Литературное творчество сталкеров

[Murarius 10 533]

Не встретились - и к лучшему, пожалуй.

А то еще с собою заберет...

А я б еще пожил лет сорок, право!

И даже больше, если повезет.

[Murarius 10 533]

Приятно погрустить о прошлом, знаю.

Ты делай добрым то, что есть сейчас!

Ведь времена к нам с неба не слетают,

Их доброта зависит лишь от нас!

 

Немолод ты, но многое успеешь.

И через двадцать или тридцать лет

О том, что есть сейчас, не пожалеешь,

Если добра и мира дашь обет.

[Murarius 10 533]

Бар.

 

- Здоров, Бармен!

- Привет.

- А чтой-то у тебя так холодно? Бррр... Дай пожрать что-нибудь.

- Пожрать? Тушенку могу предложить. Колбасу "Практическую". Хлеба батон.

- Не хлебом единым жив сталкер, но и всякой котлеткой из кабанчика! Тааакс, давай супчику горяченького, да с потрошками, отбивную с картошкой и чаю с лимончиком.

- Не вопрос. Пятьсот баксов.

- Эээ... Дай-ка лоб твой потрогаю. Ты здоров ли? За пятьсот баксов ты мне сделаешь фуа-гра и группу "Виа-Гра", да чтоб у меня на столе танцевала. Кстати, ты так и не ответил - что у тебя дубняк тут такой, а?

- У меня для тебя квест есть - сходи за дровами. Вот и будет тепло.

- Слушай, у тебя тоже кризис, что ли?

- Не, газ отключили. То есть, включить можно, но дорого. Четыреста пятьдесят баксов за кубометр. Плюс полтинник за еду - вот пятьсот и получается.

- Постой, так ведь в декабре еще все было нормально!

- А сейчас январь, Меченый. Все тоже нормально, как и в любом январе.

- Вот оно что... А давай я тебе газовых баллонов притащу. По всей Зоне валяются.

- Валялись, а не валяются. Все уже украдено до нас.

- Постой, постой... А как же ты хочешь мне еду за пятьсот баксов готовить? Значит, есть газ у тебя?

- Нету. Но могу отобрать.

- Незаконно?

- Само собой.

- То есть, свистнуть? У ученых, что ли?

- Вот-вот.

- Тогда интересно выходит - ты газ на халяву получишь, а с меня - по рыночной стоимости?

- Но ты не забывай, чем я рискую.

- Чем же?

- Те, у кого я газ ворую, собрание могут провести.

- И что?

- И сказать, чтоб я не воровал.

- А ты после собрания перестанешь воровать, что ли?

- Нет, но осадок останется...

- Что же делать? Не хочется мне есть еду, приготовленную на нечестно полученном газе. Запашок от него дурной. Плохо пахнет.

- А ты не принюхивайся. И будет у тебя и супчик горяченький, причем заметь - с потрошками, и отбивная. Да на десерт - чаёк с лимончиком, за счет заведения...

[Murarius 10 533]

А "своего" практически нет, обычно пишу по конкретной тематике, непосвященным будет скорее неинтересно...

 

В этих ветках есть мои вирши.

http://wwwboards.auto.ru/nissan/459549.html

http://wwwboards.auto.ru/nissan/624854.html

 

Вот еще

http://wwwboards.auto.ru/nissan/602959.html

 

Изредка получается что-то общечеловеческое...

http://wwwboards.auto.ru/lingua/20959.html - далее по ветке, неплохо тогда порезвились.

 

И т.п. А вообще, страдаю отстствием идеи. Дело в том, что исполнение - это несложно, кто сомневается - просто попробуйте. Сложно найти хорошую идею, которую надо исполнять. А точнее - она должна не вдруг прийти, ее надо чувствовать, ей надо жить. И тогда она выливается в хорошие стихи или прозу.

[Murarius 10 533]

Tempora mutantur...

Короткая вариация на тему.

"...С героем моего романа

Без предисловий, сей же час,

Позвольте познакомить вас..."

 

А.С.Пушкин, "Евгений Онегин"

Набережная реки. Евгений Онегин, облокотившись на парапет, вот уже битый час вглядывался в не очень чистую воду. Рядом, повернувшись к нему и вполоборота к реке, стоял Александр Сергеевич Пушкин и что-то горячо объяснял Онегину. В его речи проскакивали фразы "Увы, на разные забавы я много жизни погубил...", "Я думал уж о форма плана, и как героя назову...", "Мы все учились понемногу, чему-нибудь и как-нибудь...". Евгений слушал рассеянно, вздыхал и думал про себя: "Когда же чОрт возьмет тебя?!"

Неожиданно его внимание привлекло то, что Александр Сергеевич вдруг умолк. Проследив за его удивленным взглядом, Онегин понял, что и сам удивлен не менее своего собеседника. По набережной, приближаясь к ним, шел странный человек. Походка его выражала усталость, однако в ней была видна и сила, достаточная для того, чтобы пройти еще много километров. Поначалу литератор и его герой подумали, что человек голый и весь вымазан какой-то грязью, но, по мере приближения к ним, на теле человека обнаружилась одежда пятнистого цвета, плотно облегающая фигуру, однако вовсе не это вызвыало удивление, хотя и было явно выходящим за рамки обыденности. Гораздо более изумительным было лицо этого человека. Огромные круглые мертвенно-неподвижные глаза, отсутствие какой-либо растительности на всей голове и - самое жуткое - длинный нос, похожий на слоновий хобот. "Что-то в нем не так, - подумал Евгений. - Брови, что ли, выщипал?". Александра Сергеевича же больше беспокоила мысль: "Как бы он не отколотил меня за мои баки". За спиной у человека виднелся конец висящей на плече трубы непонятного назначения. Приблизившись еще на некоторое расстояние, человек остановился, снял трубу с плеча и, держа ее обеими руками, приложил, как показалось, к щеке, одним концом направив на Александра Сергеевича и Евгения, как будто прицеливаясь. Постояв так с полминуты, человек закинул трубу обратно на плечо и продолжил свой путь, все более и более приближаясь, и наконец, поравнявшись с Александром Сергеевичем и Евгением, остановился. Собеседники к этому времени уже поняли, что на человеке надета какая-то странная маска, которую они издалека приняли за лицо. Человек тем временем протянул руку к маске и привычным движением, ухватившись за основание хобота, потянул ее вверх и снял с себя.

Под маской обнаружилось довольно молодое, хотя и усталое лицо, на котором одновременно читались настороженность и любопытство. Поглядев с минуту, молодой человек скинул с плеча свою трубу, снял со спины странной формы и, судя по всему, тяжелый ранец и опустился на землю, поджав под себя ноги. "По замашкам вроде турка, но не турок, это точно. Ему человека подколоть – что высморкаться", - подумал Евгений. Молодой человек достал из ранца вытянутой формы булку, железную банку с этикеткой и нож. Воткнув нож в банку, он ловко прошелся лезвием по ее краям и, отогнув получившийся круг, подцепил на кончик ножа кусок мяса из банки и отправил его в рот. Затем отрезал горбушку от булки, прижимая булку к груди и бесстрашно орудуя своим очень острым ножом, закусил горбушкой мясо и только после этого, неприлично орудуя челюстями, произнес, обращаясь одновременно к Александру Сергеевичу и Онегину:

- Что можете интересного рассказать?

Евгения покоробило от такой бесцеремонности и он жалобно посмотрел на Александра Сергеевича. Александр Сергеевич растерянно смотрел на человека, не зная, что ответить на так бестактно поставленный, и в то же время такой простой вопрос. Человек тем временем, продолжая опустошать банку и поедая булку, достал из рюкзака бутыль с мутной жидкостью и задал второй вопрос, который Александру Сергеевичу показался уже не столь простым:

- Сообразим на троих?

И весело подмигнул. Александр Сергеевич открыл рот, желая сказать: "А что Вы, сударь, имеете в виду?", но смог выдавить из себя только "Эээ..".

- Язвенник, понятно – сочувственно кивнул человек. – Ну, ладно, тогда лучше не надо. – И перевел взгляд на Онегина, задав третий вопрос, суть которого Александр Сергеевич понять так и не смог:

- Располовиним?

Евгений опять беспомощно посмотрел на Александра Сергеевича, но тот ему ничем помочь был не в состоянии. Человек удивленно поднял бровь, хмыкнул и, пробурчав: "Что я, алкаш, что ли, в одну глотку?", убрал бутыль в ранец. Затем доел булку и мясо, а пустую банку швырнул в реку. Александр Сергеевич и Евгений для чего-то проследили взглядом за полетом банки, которая, плюхнувшись в воду, поплыла по течению. Человек вытер лезвие ножа о свою странную одежду и задал сразу три вопроса:

- Это что за город? Припять? До ЧАЭС далеко еще?

У Александра Сергеевича отлегло от сердца. Один из вопросов он понял, и решил, невзирая на неучтивость этого странного вопрошателя, ответить:

- Это Санкт-Петербург, сударь.

Человек удивленно уставился на него. Евгений тем временем обрел дар речи и, в очередной раз отметив про себя бестактность человека и его прямого взгляда, подтвердил:

- Да, это действительно Санкт-Петербург.

Человек опустил глаза. Лицо его выражало напряженную работу мысли. Посидев так, не шевелясь, он проговорил как бы про себя:

- Как же это я Припять проскочил? А заодно и ЧАЭС. А заодно и много чего еще. А все свобода…

Загадочные "Припять" и "ЧАЭС" уже не вызвали удивления у Евгения и Александра Сергеевича, но они изо всех сил пытались сообразить, при чем тут свобода? Может быть, этот человек обрел свободу и на радостях побежал, куда глаза глядят, добежав таким образом до Санкт-Петербурга? Но радостным этого человека назвать было трудно. Да в такой одежде… Как его городовые не забрали в участок? Человек же тем временем продолжал уже что-то совсем бессвязное:

- Это коньяк, точно. Сидор предупреждал, что они танк будут красить, бриться, пушки чистить. Начнется все с бутылки GSC, а когда о делах заговоришь – тут же коньяк появится. Вот в этот-то момент, после одной-двух коньяка, и надо было сваливать, иначе не то что в Зоне, а и во времени-то потеряешься. А я, видимо, разошелся…

Тут человек вышел из задумчивости, встал, одел на спину свой ранец, закинул на плечо трубу и произнес еще одну загадочную фразу:

- Бывайте. Удачного вам хабара! – и пошел в обратном направлении, но, пройдя несколько шагов, остановился, обернулся и, нахмурив брови и прищурив глаза задал Александру Сергеевичу последний вопрос:

- А мы с Вами нигде не встречались? Лицо у Вас больно знакомое…

И, не дождавшись ответа, пожал плечами и пошел на юг своей странной походкой – усталой, в которой, тем не менее, угадывалась значительная сила…

 

Изменено 28 Апреля 2009 пользователем Black Hawk

[Murarius 10 533]

Здравствуйте, уважаемые господа! Через несколько минут мы начнем пресс-конференцию, а пока позвольте представить вам наших гостей. Слева от меня – Бармен, вы все его хорошо знаете. Рядом с ним, по порядку, профессор Сахаров, профессор Круглов, и их сотрудник, ученый-эколог. Генерал Воронин, Петренко, лидер группировки «Свобода» Лукаш, рядом с ним Скряга, справа от меня – Боров, наемник Ара, а также пожелавший остаться неизвестным представитель группировки «Монолит». Господа журналисты, пожалуйста, задавайте ваши вопросы.

 

В: Какова приблизительная дата выхода?

Воронин: Извините, это секретная информация. Выход в город могу Вам показать.

 

В: В чём суть ресурсов АМК содержащих логотип Дхармы (Lost)?

Бармен: Этот вопрос, наверное, скорее ко мне, чем к моим коллегам, поскольку по ночам, как известно, в моем Баре вы можете за небольшую плату смотреть то, что не рекомендовано лицам, не достигшим совершеннолетнего возраста, в отличие от дневного времени. Некоторое время назад я заказал в качестве рекламы немного пива с логотипом Дхармы. Пивко было что надо, и я отправил ящик моему хорошему знакомому, Борову. Как ящик с пивом оказался в лаборатории – мне непонятно.

Боров: Полтергейст утащил.

 

В: Великого Побоища, как в ЧН, не будет? Во всяком случае, суть игры сводится к этому не будет?

Кузнецов: Странный вопрос. Поскольку Зона, как известно всем присутствующим, находится под полным и неусыпным контролем армии, то должно быть понятно, что никаких побоищ мы не допустим. Да, нами иногда вследствие необходимости проводятся контрсталкерские, контрдолговские, контрсвободовские, контрмонолитовские, контрмутансткие и контрабандистские… То есть, прошу прощения, контрбандитские, операции, но все они четко организованы и целью их никогда не ставилось истребление всего, что движется, в этом никто армию упрекнуть не может. Солдат, как известно, ребенка не обидит.

 

В: Будет ли больше персонажей, уникальность которых определяется не квестами и лутом, а диалогами "о том, о сём"

Бармен: Да, я планирую перестроить здание Бара для большей вместительности клиентов. Кроме того, около Бара будет скамейка с пенсионерками, целый день разговаривающими о том и о сем.

 

В: Геймплей вообще будет более затянутым и сложным или станет проще и быстрее (по сравнению с 1.4.1)?

Сахаров: Если дальше Кордона не бегать, сложнее не станет.

Кузнецов: Не факт, не факт. В Зоне всякое бывает…

 

В: 2.0 начинается сразу после уничтожения О-сознания, то бишь фриплей. Значит будет поставлена другая задача для Меченого, какая?

Сидорович: За Меченого не беспокойся, его задача тебя не касается. Ты лучше старые квесты мне сдай. Заберут контейнер, а потом месяцами их не видно и не слышно…

 

В: Собираетесь ли вы делать новые локации собственноручно или будете использовать локации других моддеров и ПЫСов? То же касается и моделей персонажей.

Скряга: Вы что же, думаете – это так просто, локацию создать? Нет, создать-то несложно, вон у нас на Складах свободного места хоть отбавляй. Ну, а строить-то кто будет? Вы знаете, что такое стройка в Зоне? Я знаю. Чего нам стоило построить наш укрепрайон и базу – это только Господу Богу да мне известно! Плюс - один строит, четверо от кабанов охраняют. Привлечение сторонних подрядчиков это хорошая мысль, но дорого, да и кризис…

Лукаш: Опять же, за ними тоже глаз да глаз. Сейчас он строитель, а чуть отвернешься – Череп.

Кузнецов: Новых персонажей не будет. Что касается моделей, то про них все давно уже сказано – не будет женщин в Зоне, сколько раз можно об одном и том же?

 

В: Будут ли в АМК по обыкновению только глобальные изменения, или команда все же воплотит огромное множество идей не такого масштаба, отброшенных из-за незначительности, но в своей совокупности могущих сделать игру в разы интересней и разнообразней, а то и реалистичней?

Сахаров: Интересно, а как вы определяете глобальность идеи? Вот как Вы охарактеризовали бы ядерное оружие? Что-что? Глобально? Отлично. Будет множество идей. Но насколько глобальных - это уже судить вам. Причем, возможно, на собственном опыте.

 

В: Новый худ замечательный. На нем я видел Лиманск. Он будет в новой версии мода?

Воронин: Там был не Лиманск, а Рыжий лес. Охота там, к слову сказать, замечательная. Насчет самого города ещё не знаю – видите, какие у науки глобальности планируются...

 

В: А как насчёт размера мода?

Бармен: Рублей на 500 где-то пока что.

 

В: Что будет с ЭХ?

Сахаров: Электрохимеры не будет, электричество для их питания дорогое, удлинителей не хватает, а «Батареек» на них не напасешься. Когда запустим ЧАЭС, будет энергия – тогда и посмотрим. Да и вообще, нам не нравится этот монстр. Все в Зоне твари как твари, а это… Нонсенс какой-то.

 

В: Не планируете ли вы крупномасштабные изменения в текстурах/звуке?

Сидорович: Если на таджико-афганской границе ничего глобального не произойдет и продукция будет поставляться в бОльших объемах, чем сейчас, то «Веселые картинки» я вам обещаю.

 

В: Еще интересно насчет графики - шейдеры будут редактироваться? Что-то совсем новое в них или партиклах будет?

Сидорович: Я же сказал только что, качественный скачок гарантирую.

 

В: Будут ли неписи подбирать стволы с земли?

Воронин: Это естественный процесс, в отличие от распространенного заблуждения «что упало, то пропало». Как поднимали, так и будут. Да и хотел бы я посмотреть на сталкера, выронившего оружие и зовущего на помощь коллегу.

 

В: Будут ли изменения в Al составляющей? И в каком направлении?

Сахаров: Учиться никогда не вредно, поэтому открываем почти бесплатные курсы «Выживание на болотах», «С ПМ против зомби» и т.д. Словом, изменения в ваших головах планируются. Что получится и как - пока сказать не можем, потому что это ваши головы, а не наши. Но задумки есть и, разумеется, задумки правильные, так как других у нас быть не может. Поиски контролера уже ведутся.

 

В: Насколько по вашему изменится атмосфера сталкера и в какую сторону?

Монолитовец (обращается к одному из экологов): По-моему, потепление обещали, хорошую погоду, нет?

Эколог: Я Вам ничего не обещал.

Монолитовец (экологу): Ну, тогда и я Вам на Радаре ничего хорошего не обещаю…

 

В: Были ли внесены какие-либо изменения в аномалии (или может даже новые созданы)?

Сидорович: Не нравятся аномалии? Что поделать… На время новогодних праздников, как вы все знаете, мы украшали аномалии гирляндами и мишурой. Сейчас вроде праздников нет, но к 23-му февраля что-нибудь придумаем.

 

В: Не могли бы вы разъяснить поподробней по поводу звука?

Сахаров: А Вы что-то слышите? Господа, кто-нибудь слышит звуки? Нет? Вы знаете, запишитесь ко мне на прием, сейчас все лечится.

 

В: У вас в команде сколько сейчас человек и кто чем занимается?

Кузнецов: Численный состав команд, а также расположение в Зоне, являются секретными данными. Почему это Вас интересует? Останьтесь после пресс-конференции, я у Вас интервью возьму на эту тему.

 

В: Главное, что меня волнует: можно ли будет погулять по ЧАЭС-2 и будете ли вы что-нибудь делать с битвой перед саркофагом? Ну там таймер убрать или вертушки эти хреновы, а то бред какой-то, а не сталкер.

Кузнецов: Вертушки не уберутся, пока у них не закончится топливо или боекомплект. Что касается битвы, то это не битва, а тренировка боем, армии она необходима – какая же армия без войны? А то, что вы суетесь на полигон – это ваши проблемы. У нас есть приказ, и мы, армия, готовы в любой момент выполнить любое задание любой Родины.

 

В: И вообще, вы говорите играть будет сложнее, надеюсь, это не значит, что ГГ будут валить с двух выстрелов и кучу вооруженных недругов?

Кузнецов: Ох уж эти новички, все им игрушки! Напялят курточку, зарежут втихаря рядового-салагу на посту и думают, что все им нипочем. А тут – бац! – вторая смена. Добрее будьте, и люди к Вам потянутся.

 

В: Будет ли увеличено внимание к Свободе и Долгу. Новые квесты и т.д.

Ара: Да, Свободе и Долгу будет уделено особое внимание. Будут и квесты на них.

 

В: Будет ли Шуруп наконец заниматься починкой?

Лукаш: Вы еще спросИте – будет ли Повар еду готовить. (смеется) Ну, шучу. Будет, будет. Сама концепция починки тоже будет изменена – ему врачи запретили водку пить, только французские вина.

 

В: Будут ли новые переходы на старых локациях, там где они уместны? Например, с Агропрома на Янтарь?

Кузнецов: Да, батут там уже установлен.

 

В: Можно ли будет нормально взаимодействовать со Свободой, не устраивая перестрелок с Долгом?

Лукаш: Нельзя быть наполовину беременной. Либо Вы с нами, либо Вы против нас.

Петренко: Вряд ли, ибо отсутствие дружбы со «Свободой» - это еще одна причина вступить в Долг.

 

В: Планируются ли изменения на локации ЧАЭС?

Кузнецов: Планируются. Эту локацию теперь можно будет посещать не только в конце игры, а когда угодно.

Монолитовец: Вашей уверенности можно позавидовать…

Кузнецов: Да мы и раньше туда как к себе домой ходили!

Монолитовец: Ну-ну...

 

В: Оффлайн-торговля будет более заметна? К примеру, непись разжился кучей ненужного ему хабара, сдал все это дело торговцу и купил себе нормальный ствол.

Бармен: Во-первых, ненужного хабара не бывает. Есть что-то – сразу неси торговцу. Что за скопидомство? Набьют рюкзак всем, что под ногами валяется, как хомяк зерно за щеку, и ходят по Зоне… А во-вторых, оффлайн-торговля будет переписана, я веду с наемниками переговоры на эту тему, чтобы не было тут у меня под боком торговли некачественной тушенкой.

Сидорович: Вот как? Гм, учтем, постараемся сделать все более интересней.

 

В: Насколько сильно увеличена важность артефактов? И вообще, расскажите немного.

Круглов: Вы в аномалии, видать, давно не были. СпросИте меня – я Вам расскажу, нужно ли увеличивать важность артефактов.

 

В: Будут ли внесены корректировки в карты оригинала?

Бармен:Про карты – это к Борову, наверное, вопрос…

Боров: Какие там изменения? У меня все колоды запечатанные, хоть сейчас проверяй.

 

В: Было ли добавлено намокание? Если нет, то планируется ли?

Круглов: Нет и не планируется. В Зоне считается круто ходить немытым, поэтому и намокание непопулярно.

 

В: Алкоголизм убран?

Сидорович: Ну, официально – да…

Бармен: Да убран, убран.

(Все присутствующие, хором): КАААК?

Ведущий: Следующий вопрос, пожалуйста.

 

В: Насколько трудной может быть адаптация к АМК 2.0 существующих аддонов для 1.4.1?

Лукаш: В связи с тем, что алкоголизм убран, адаптироваться будем долго и трудно. Придется, видимо, адаптировать и употребляемое…

Кузнецов: Сказано же – не будет женщин в Зоне!

 

В: 500 рублей - это с текстурами?

Бармен: Нет, без закус… То есть, без текстур.

 

В: Сделано ли ограбление Меченого, когда он спит?

Боров: Нет, это слишком сложно, не по зубам кусок. Впрочем, если Вам жизнь так надоела, то можете попробовать.

 

В: А как насчет попадания Меченого в ловушки, откуда можно выбраться только заплатив "спасателям" определенную плату?

Монолитовец: Думали, но потом пришли к выводу, что и тем, кто ловушки на него ставит, и спасателям это потом дорого обойдется… Ну его, от греха подальше…

 

В: Апгрейд оружия и брони (ночные прицелы, детекторы живых существ, улучшения отдельных свойств при помощи встраивания артефактов)?

Бармен: Разумеется, в перспективе ПМ проапгрейдить до «Гаусса» реально. Мои очкарики что-нибудь придумают.

 

В: Будет ли продолжена идея с варкой артефактов?

Лукаш: Да. Иначе на кой черт мы Повара держим?!

 

В: Какие ещё ресурсы из ЧН можно (гипотетически) будет использовать в АМК 2,0?

Сидорович: Текстуры точно.

(Все хором): А к текстурам будет что-нибудь?

Ведущий: Следующий вопрос, пожалуйста.

 

В: Раз электрохимера убрана, то будет ли альтернативный монстр, заставляющий в большинстве случаев спасаться бегством?

Круглов: Типун тебе на язык, дай от электрохимеры-то отдышаться!

 

В: Останутся ли всевидящие БТРы на Кордоне, да и вообще в игре?

Кузнецов: Нет, БТР себя плохо зарекомендовали, кассетные бомбы гораздо эффективнее.

 

В: Какое-либо новое оружие планируется?

Петренко: Нет, если не будете выходить за пределы Кордона.

Сидорович: Подумаем, подумаем…

 

В: Сон будет реализован как раньше (через спальник) или как в сталкере "периода" 2004 - 2006 года, через меню?

Сидорович: Сон будет или такой как есть или чуть другой. От дозы и степени привыкания зависит.

 

В: Вы будете возвращать вырезанное GSC?

Кузнецов: Убран алкоголизм, что неясно?

 

В: У вас есть информация о фулл или лайт версии?

Бармен: Будет только одна версия.

(Голос из зала): GSC?

 

В: Останется ли поддержка слабых систем (касательно directX8 и детализации текстур)?

Ведущий: По-моему, хватит уже про текстуры. Всем же все понятно. Или нет? Бармен и Сидорович на местах остаются, деньги остаются деньгами, что вы беспокоитесь-то? Слабые системы пусть пивом нагружаются.

 

В: Будут ли в моде восстановленные монстры? Такие, как зомби, коты, изломы...

Воронин: Зомби будут. Изломов предлагается делать самим, изломав зомби в нескольких местах. Что касается котов, то, к величайшему сожалению, активность главного из них – Кота-Баюна - существенно снизилась, поскольку он лежит на боку и сонно ест попкорн. А жаль. Такие, бывало, сказки рассказывал! Заслушаешься!..

 

В: Будет ли возможность начать свободную игру (ФриПлэй который) СРАЗУ?

Сидорович: Может, Вам и «Гаусс» выдать на Кордоне? Перебьетесь, будете у меня пОтом и кровью на АКСУ зарабатывать.

 

В: Останется ли система динамических сообщений и будет ли она как-то дополнятся новыми сообщениями в отличие от 1.4.1, или что-то изменится???

Круглов: Да, система останется, плюс мы переходим с ХР на Линукс.

 

В: Будет ли внедрение других модов?

Бармен: Обязательно, но радикальным способом. Знаете, как плавать учат? Заносят в море, подальше от берега, и бросают в воду. До сих пор это работало, все из брошенных в пучину модостроения выплыли. И какими пловцами стали!

 

В: Будут ли введены новые предметы, например, касающиеся еды?

Бармен: До кризиса предполагалось, что будем есть ананасы и рябчиков жевать… Посмотрим.

 

В: Всегда интересовал вопрос о заселенности Зоны. Ведь небольшое количество сталкеров равняется меньшим тормозам и гораздо более густой атмосфере. Что вы думаете на этот счет?

Кузнецов: Будет как в оригинале или меньше. Армия не дремлет.

 

В: Какой атмосферы вы пытаетесь добиться?

Кузнецов: Такой, чтоб вы в Зону не лезли, чтобы смерть на каждом шагу была. Я ж только что ответил!

 

В: Будет ли нормальный спавн?

Сахаров: Будет, но, очевидно, только спавн зомби, да и то – только за счет вас.

 

В: Как часто Вы планируете одаривать нас новостями из "шахты разработчиков"?

Лукаш: По возможности. В связи с необходимостью диверсификации поставок энергоносителей будем и шахты бурить.

 

В: Можно ли рассчитывать в ближайшее время на демонстрационный ролик на Вашем Ютубе?

Монолитовец: Вы к нам на Радар заходИте, мы Вам там много чего продемонстрируем.

 

В: Будет ли в начале открыт доступ на все локации или они будут открываться по мере прохождения игры?

Бармен: Ещё не ясно. Зависит от того, как сильно будет натянута батутная сетка.

 

В: В АМК 1.4.1 была система обьема рюкзака, т.е. в рюкзак помещалось 3 автомата или 6 ПМм вне зависимости от веса, что-нибудь изменится?

Сахаров: Если Вы мне объясните, зачем Вам жизненно необходимы шесть ПМ, я попробую разработать что-нибудь более вместительное.

 

В: Пофиксите ли косячок с именами прицельных сеток?

Круглов: Перейдем на Линукс – сразу много чего пофиксится.

 

В: Добавятся ли новые худы масок?

Лукаш: У меня водолазная где-то валяется. Зайдите, я Вам ее подарю.

 

В: Будут ли переработаны ТТХ монстров?

Бармен: Думаю, что да. Пригласим Дурова и Куклачева.

 

В: Будет ли бартер между ГГ и НПС?

Воронин: Возможно. Это довольно интересно, хотя торговцы и против.

 

В: Будут ли темные ночи?

Бармен: В 2014-м году на зимней Олимпиаде.

 

Ведущий: Уважаемые господа, благодарю вас за вопросы и ответы, до встречи на просторах Зоны.

[Murarius 10 533]

Бункер Сахарова.

 

- Зраствуйте, профессор! Скажите, а наука действительно умеет много гитик?

- Двадцать гитик, Меченый. Это любому известно. А в чем дело?

- Тогда объясните мне такую гитику. Начал варить "ломти мяса" по рецепту. С интервалом в 5 секунд закинул 4 порции ингридиентов, и аномалия через несколько минут беспрекословно выдала с тем же интервалом 4 "вспышки". В чем фокус?

- Гм... С интервалом в 5 секунд, 4 порции... Все правильно, двадцать получается. Что Вас не устраивает?

- Да конкретный результат не устраивает, профессор!

- Ну, Меченый, от Вас такого не ожидал!.. Как же Вы не понимаете? СмотрИте. У Вас есть четыре порции ингридиентов. Тем, что они неодинаковые - где-то жира в консерве больше, чем мяса, один хвост там длиннее другого и так далее - пренебрежем. Так? Идем дальше. Кидаете первую порцию ингридиентов в аномалию и делаете интервал в пять секунд. Одна порция умноженная на пять, получается пять секундо-порций, верно?

- Эээ... Ну, да, верно. Но...

- Подождите, подождите, Меченый. Не перебивайте, а то не уловите ход решения задачи. Значит, если повторить эту операцию четырежды, то получится пять секундо-порций умноженных на четыре раза. Надеюсь, калькулятор Вам не понадобится? Что получается в итоге?

- Нууу... Эээээ... Двадцать разовых секундо-порций?

- В целом верно, но секунды нам ни к чему в итоге, их пять. Поэтому делим двадцать на пять и получаем четыре. Все, задача решена. Просили четыре артефакта - четыре и получили.

- Да, но каких?!

- Это уже другой вопрос, и он весьма второстепенный. Ведь главное, что задача решена, ответ - четыре. Вот если б аномалия в итоге три выдала - пришлось бы голову поломать...

- Если б она три выдала, я бы ее саму поломал.

- ...так что вижу тут только одну причину для беспокойства, а именно - Вы не смогли решить такую простенькую задачку. Стыдно, будущий профессор Меченый, стыдно!

- Да мне не это было нужно-то! Я не понимаю, почему получаются "Вспышки" вместо "Ломтей мяса"!

- Я тоже не понимаю. Но это и не важно, зачем Вы себе голову ерундой забиваете? Вы же сказали: 4 порции, интервал пять секунд, задачу Вы с моей скромной помощью решили, чего ж еще?

- Да я не задачи решать пришел! Почему у меня...

- Меченый, на моей памяти единственный раз, когда Вы пришли не задачи решать - это было за полчаса до Нового года, так что не надо прикрываться второстепенными вопросами, чтобы оправдать свое, вполне, впрочем, объяснимое невежество. Я Вам предлагал, да и до сих пор предлагаю поступать в университет. Мне кажется, сегодня Вы как никогда понимаете, что Вам это необходимо. До вступительных время еще есть, перевозите ко мне вещи, койку я Вам выделю, натаскаю Вас по математике, а Вы мне за это кой-чего из литературы почитаете. А?

- Нет, профессор, извините, никак не могу.

- Что так?

- Да, понимаете, скоро Зона обновится, ближе к лету, говорят. Какие уж тут вступительные... Надо будет заново все исследовать, а это год, не меньше. Давайте-ка следующей весной об этом поговорим, а?

- Что ж, Вам решать. Давайте, давайте... Только помните, молодой человек: молодость - она ненадолго, и рано или поздно Вы, отгуляв свое, все-таки потянетесть к знаниям...

- Да я и сейчас тянусь! Вот, например, вопрос: закинул я в аномалию 4 порции ингридиентов с интервалом в 5 секунд, а она... ДА НУ ВСЕ К ЧЕРТУ!!! Доставайте коньяк!

[Murarius 10 533]

РубаИ (другие названия: дубайти, таране) — четверостишие; форма лирической поэзии, широко распространенная на Ближнем и Среднем востоке (наравне с газелью и касыдой). Прародителем служило устное народное творчество иранцев. В письменном виде рубаи существует с 9-10 вв. По содержанию — лирика с философскими размышлениями. Стихотворения состоят из четырех строк (двух бейтов), рифмующихся как aaba, реже — aaaa, и строятся в метре аруза.

Наиболее известные авторы рубаи — Омар Хайям, Абу Абдаллах Рудаки.

 

***

 

Плывет по небу полная луна.

Меня она хранит и влюблена:

Когда мы вместе, плюс "Винтарь" с прицелом -

Меня обходит всякая шпана.

 

***

 

Пообещал - не вздумай обмануть.

Коль деньги взял - то должен их вернуть.

К Воронину зайдя, не забывайся:

Здесь все должны. Хотя бы что-нибудь.

 

***

 

Герб у "Свободы" - в профиль злобный волк,

И в доброте "Свобода" знает толк...

На злых и добрых делит нас Создатель,

А не на армию, "Свободу" или "Долг".

 

***

 

Бандит спросил: "Ты из каких же мест?"

Я на его могилу ставлю крест:

Бандитов к Богу отрядить несложно,

"Убить Стрелка" - вот это трудный квест.

 

***

 

Трупы военных грудами лежат,

Я вижу на краю земли закат...

Напоминает край всей нашей жизни:

Не удержался - кто же виноват?

 

***

 

Любовь узнал когда-то, и вино.

А в Зоне смерть узнал, и вновь вино.

Что общего есть в этих уравненьях?

Я пьян, и знать мне это не дано...

 

***

 

Деревня, ночь, и вновь желудка зов.

И новички здесь, пять голодных ртов.

Да, что-то мяска мы давно не ели...

Я к кабанам. В костер подкиньте дров!

 

***

 

Я в Баре починил себе броню.

Пули врагов на память сохраню.

Коль встречусь вновь с врагом, ему скажу я:

"Пули - фигня. Устроим-ка резню!"

 

***

 

Куда бежишь, тушканчик? Эй, постой!

Торопишься? Ну, ладно, Бог с тобой...

Беги, тебя преследовать не буду.

Там аномалии везде, что я - больной?

 

***

 

Трясет нас Выброс, за окном темно,

Но нам, дружище, это все равно.

Одна беда - из налитых стаканов

От тряски разливается вино

.

***

 

Покоя нет, галдеж и пьянка, блин!

Я достаю гранату Ф1

Чеку с нее срываю и бросаю...

Пыль оседает. Снова я один.

 

***

 

Легендами прославлен кровосос,

Меня же больше мучает вопрос:

Сколько же надо выпить нашей крови,

Чтоб поняли мы - в Зоне все всерьез?

 

Изменено 28 Апреля 2009 пользователем Black Hawk

[Murarius 10 533]

За деньги ты внаем отдался весь.

Но фактор смерти ты забыл учесть.

На что тебе в загробном мире доллар?

Ты без него живи! Сейчас и здесь.

 

***

 

Бежит зверье, в него стреляешь ты...

И средь людей встречаются скоты.

Клыки их - зависть, ложь. Твой SPAS-12

Избавит их от бренной суеты!

 

***

 

"Друг человека - пес"... Рычащий звук

Из-за кустов доносится вокруг.

Сними предохранитель. И запомни:

Псевдособака - это псевдодруг.

 

***

 

Сражался Шерлок с баскервильским псом.

И грянул выстрел. Зверь упал ничком.

Эй, мистер Холмс! Не хочешь ли на Свалку

Сейчас сходить, а лучше - вечерком?

 

***

 

Землянка, и в ней - Сидор, старый хрыч.

В нору забился и глядит как сыч.

Пора бы о душе тебе подумать,

А не о том, как денег бы состричь...

 

***

 

В вагончике нас встретит Мастер Сяк,

Но после боя. Он себе не враг.

Вот Меченый пройдет, всех постреляет -

Тогда - пожалуйста, поскольку все ништяк!

 

***

 

Эксклюзивно для Aquamarine

 

"Куренье - вред" внушаем молодым.

Что водка вред - об этом мы молчим.

Из двух зол оба - зло. Но - сигарету

Я выбрал бы меж первым и вторым...

[Murarius 10 533]

Бункер ученых.

 

- Профессор, здрасьте...

- Здравствуйте, Меченый. Что это у Вас такой унылый вид? Жизнь прекрасна!

- Спорное утверждение, профессор. Но речь не об этом. Меня вот какой вопрос заботит: вы что-нибудь о 2.0 слышали?

- Слышал, правда так давно, что уже не помню, в чем там суть.

- Вот и все так. А меня вдруг посетила печальная мысль - а что, если его не существует и не может существовать?

- Как так? А демки, а скриншоты, а многочисленные уверения о том, что работа ведется?

- Ну, профессор, Вы же понимаете - фотошоп и т.д. А заверений я каких хотите могу наделать... Главное, что удручает - молчание тех, кто может говорить.

- Вы, Меченый, из разряда пессимистов. Расцениваете молчание как знак бессилия. А Вы думайте так: молчат - значит ТАК заняты, что на форум зайти некогда. То бишь, работа идет полным ходом.

- Да вот не получается так думать. Есть такое чувство, что 2.0 - это как вишневое варенье.

- То есть?

- Ну как? Вишневого варенья же не существует.

- Эээ... Может, Вам температурку измерить? Как это - вишневого варенья не существует? Да вот, погодите-ка...

 

Сахаров уходит в каморку и возвращается оттуда с банкой.

 

- Вот, пожалуйста. Можете отведать - пальчики оближете.

- Эх, профессор, профессор... То, что я пальчики оближу - это не значит, что варенье существует.

- Гм... Потрудитесь разъяснить.

- Очень просто. Вишня - существует?

- А как же!

- А что такое вишневое варенье?

- Ммм... Ну, скажем так, термически обработанные плоды вишни с добавлением сахара и, вариативно, других ингредиентов.

- А Вы сможете объяснить разницу между вишней и вишневым вареньем?

- Разумеется.

- И обязательным составляющим вишневого варенья должна быть вишня?

- Само собой.

- А что такое вишня?

- Вишня? Ягоды вишневого дерева, в нашем случае - созревшие ягоды. Вкус - от терпко-сладкого до резко кислого, в зависимости от сорта.

- Вот. Если Вы мне приготовите то, что называете вареньем из кислой вишни, оно будет кислым?

- Нет, оно будет сладким, но, наиболее вероятно, с кислинкой. Да Вы попробуйте...

- А свойства вишни при термической обработке с сахаром изменятся? Вкусовые свойства?

- Да, я же сказал только что... Не понимаю, к чему Вы клоните.

- Так вот, профессор. Вишневое варенье, которым Вы меня собираетесь накормить, таковым не является, поскольку оно должно содержать вишню, а оно у Вас содержит что угодно, но не вишню. Это какие-то ошметки флоры с сахаром. Вы мне очки не втирайте, я вишню-то повидал. Она на дереве растет, когда созреет - красная, соком руки пачкает. А у Вас, в этом Вашем суррогате - где сок?

- Так ведь - термообработка... Варенье же!..

- Вот-вот, варенье. Но никак не вишневое. Нету в нем вишни!.. То же самое, боюсь, и с 2.0 происходит. Нет его на самом деле.

- А... А что же есть?

- Ошметки флоры с сахаром. Ну, Вы понимаете, это я фигурально. То есть, на факте что-то будет, и мы будем думать, что юзаем 2.0 А на самом деле там только .0 и больше ничего.

- Эх, Меченый, Меченый... Хотите, в два счета развею Ваши подозрения?

- Будьте добры...

- Скажите, пожалуйста, вишня - это флора или фауна?

- Что за ерунда? Конечно, флора.

- Еще вопрос, чуть более сложный. Термически обработанная вишня - это вишня или нет?

- Нет, не вишня.

- Но вишня - это флора?

- Флора.

- Если в моей банке, как Вы утверждаете, ошметки флоры, можно ли исключить, что эти ошметки принадлежат вишне?

- Нет, нельзя исключить. Я понимаю, к чему Вы это все, только...

- Так вот, Меченый, я Вам даю слово, что в этой банке исключительно вишневые представители термически обработанной флоры. То есть - вишня. Довольны?

- Гм. Черт. Проверять надо. А... хлеб есть у Вас?

- Ха! И хлеб есть, и чай, и кипяток, и стаканы в подстаканниках. Устроим опыт?

- А к чаю что-нибудь имеется?

- Нет, Меченый. Сегодня - чай и только чай. А то, боюсь, Вы мне докажете, что коньяк - это не коньяк, и мне придется его истратить на убеждение Вас в обратном...

[Murarius 10 533]

Бункер Сидоровича.

 

- Здорово, старый ты хрыч!

- Сам ты старый! Что притащил?

- Памятник Ленину купишь?

- Эээ... Что еще за памятник? Нет, не куплю. Зачем он мне? Какой с него толк?

- Вот те раз! Ты что, ничего про Ленина не читал?

- Ну, читал. Группировка у него была, "Чистые тарелки", что ли... На кой ляд мне твой Ленин? Не куплю.

- Не группировка, а Общество Чистых Тарелок. Темнота... Но дело не в этом. Самое главное свойство Ленина какое было?

- Учиться велел, кажется... Да не помню я! Отстань. Не буду покупать.

- Самое главное свойство Ленина было и есть в том, что он всегда живой. Соображаешь?

- Гы. Сюда бы его, твоего Ленина, да в динамические аномалии. Посмотрел бы я, как он тут живым бы остался... Э, погоди-ка... Памятник, всегда живой... Ты что же - из Припяти, значит... Пошли смотреть!!!

- Да не торопись, успеется. Налей-ка лучше.

- Как же ты его дотащил? Или по кускам?

- Обижаешь! На "Жигули" погрузил - и доехал.

- Через всю Зону?!

- Через всю Зону. А что тут такого? Ты же меня знаешь, для меня нет ничего невозможного.

- Нет, правда? И ни разу в аномалии не угодил?

- Ха! В том-то и дело, что угодил, и не раз! Ни царапины. Вот теперь думаю - сколько б с тебя за него содрать-то...

- Слушай, Меченый, а ведь я не буду его покупать. Нисколько не дам, даром будет стоять.

- Как это - даром?!

- А вот так. Памятники - это национальное достояние. И продать ты его не можешь. За то, что притащил - большое тебе спасибо, товарищ, почетная грамота, а дальше мы уж как-нибудь сами.

- Да, Сидор, гнилой ты мужичонка, так я и думал. Давай грамоту и иди, осматривай.

 

Сидорович выходит, через минуту возвращается обратно.

 

- Ну и где твой памятник, а? Заливать ты горазд, Меченый, горазд...

- Где стоял, там и стоит. В Припяти. Проверочка это была на вшивость. И кабы не оказался ты такой жадиной, я б сейчас сгонял бы туда и привез. А теперь фигушки, не привезу. Погружу его там на "Жигули" - и на ЧАЭС. Нам с Ильичом ничто не страшно. Он всегда живой, ну и я к нему за пазуху залезу, буду оттуда поплевывать на всех.

- Иди проспись. До Припяти ты, сколько ни старался, добраться так и не можешь, все время у меня в одном свитере респавнишься, транспорта в Зоне нет, как известно, да и существование памятника в Припяти - это тоже, знаешь, не факт. А даже если он и есть там, то все эти байки о том, что он всегда живой... Вообще, чем ты всю свою историю докажешь-то, а? Да и кстати - как ты себе представляешь транспортировку памятника на "Жигулях"?! Хе-хе-хе... О-хо-хо!..

- А ты не допускаешь, что там, в Припяти, все давно мутировало? В том числе и "Жигули"? Ладно, Фома Неверующий. Вот тебе мое фото на фоне памятника и "Жигулей". Вешай в рамочку и кусай локти. А я в Припять. Пока!

 

[Murarius 10 533]

Наталье аka BlackHawk
Модератору и хорошему, очень хорошему человеку
с верой в дружбу посвящаю эти стихи.

Полет Ястреба


Спала ли я вчера иль нет - не знаю
Мне не хватает времени поспать.
Я ястребом над вами пролетаю:
Над вами должен кто-то пролетать!

Мои глаза всегда следят за вами,
И кончик клюва, острый, как игла -
Его удара просите вы сами.
Просто ударить я бы не смогла!

И если вдруг в бреду своих амбиций
Вы возомните что-то о себе -
Удар. И вот от боли вы кричите,
И помощь призываете с небес.

А там лишь я. И вашего проклятья
Стрела летит, сорвавшись с тетивы.
От мерзких слов готова зарыдать я.
Мне больно! Я живая, как и вы!

Я съеживаюсь, если холод слова
Меня в полете бьет. Его боюсь.
Но веет теплым, и я вновь готова,
Вы скажете: "Вперед"! И я встряхнусь.

И солнце глубину небес засветит.
В себе я силы чувствую запас,
И снова мой любимый встречный ветер
Сдувает слезы с моих зорких глаз.

Да, дружбу вашу я не позабыла,
Мы вместе победим любую мразь!
Молитвы ваши у меня на крыльях,
И я молю - не дайте мне упасть!

Изменено 14 Июня 2009 пользователем Murarius

[Murarius 10 533]

- Здорово, черт старый! Песок еще не сыпется?

- Здравствуй, здравствуй, день ненастный... Что притащил?

- А ничего. Так, потрепаться зашел, вечерок скоротать. Мне на Янтарь надо, а в поле ночевать как-то не хочется. Вот, высплюсь у тебя - и завтра утречком пойду. Налей, что ли. И, это... Есть у тебя закусить что-нибудь нормальное? А то у меня изжога от "Практической".

- И накорми, и напои его, и спать уложи... Хорошо хоть, дочки хозяйской нет.

- Ха!.. Ладно тебе сквалыжничать, угощай. Я тебе с Янтаря коготь химеры принесу.

- На кой черт мне твой коготь?

- Ну, не знаю, придумай что-нибудь. Вон, у тебя лапти каши просят - вместо шила тебе коготь химеры, а вместо дратвы могу "Жгучего пуха" принести. Хе-хе... Дареному коню в зубы не смотрят. Давай, накрывай поляну.

- Остряк. - Сидорович задумался, пристально посмотрел на Меченого и, как бы решившись, скомандовал: - Стопки вон там, на шкафчике. И хлеб оттуда достань, "Бородинский" там есть. Свежий, утром с блокпоста принесли. - Сидорович повернулся к холодильнику, вынул из него мгновенно запотевшую бутылку "Абсолюта", банку с опятами, малосольные огурчики, помидоры, копченую осетрину, зелень, салат "Оливье", заливной язык, нарезку из сервелата и грудинки, блюдо с пятью сортами сыра, маслины, винегрет, слабосоленую жирную форель и плошку с красной икрой. Быстрым движением открутил пробку, ловко плеснул в два стопаря, поставил бутылку на стол, взял свою стопку и, вопросительно приподняв правую бровь и подмигивая левым глазом, уставился на Меченого. От удивления того как бы разбил паралич, он никак не мог поверить, что все это не сон.

- Э-э-э... Сидрыч, это что такое?!

Бровь Сидоровича опустилась, моргание глазами синхронизировалось, он недоуменно посмотрел на стол, затем вдруг хлопнул себя по лбу.

- Извини, старый стал! - Сидорович взял со стола плошку с красной икрой. - Это я для вояк держу. Ну, не для всех, конечно, ты понимаешь. Кузнецов там зайдет, или Шерстюк...

Он убрал плошку в холодильник, а взамен на стол поставил большую искусно сделанную икорницу в виде каяка, доверху наполненную черной икрой.

- Вот. - Сидорович приподнял свой стопарь и моргание глазами у него опять рассинхронизировалось, а бровь поползла вверх. - Ну, давай.

- Послушай, а откуда...

- Давай, давай, вечера нынче короткие стали... Поехали.

Оба выпили, Сидорович понюхал ломоть "Бородинского", зацепил вилкой огурчик, положил его на хлеб и с удовольствием сжевал. Меченый закусил заливным и двумя крупными маслинами.

- Слушай, Меченый, я тебя давно хотел как сталкер сталкера спросить - ты монстров друг от друга отличаешь?

- Чего-чего?

- Ну, идешь ты, скажем, по Зоне. Да вот по Кордону хотя бы. Птички поют...

- Вороны. - Меченый подцепил вилкой грудинку, сжевал и стал накладывать на тарелку салат. - И не поют, а каркают. Смерть кличут.

- Да неважно. Вот идешь, значит, птички поют, травка от ветерка колышется...

- Не от ветерка. Если колышется, значит, аномалия там.

- Ну, пусть. Птички поют, травка от ветерка колышется, солнышко припекает...

- Может, солнышко, а может и радиация. Тут только успевай "Кристаллы" на себя нацеплять... Слушай, че ты пургу какую-то гонишь? Ты хоть раз в жизни за забор деревни выходил? Птички, ветерок... Знаешь, сейчас, как стемнеет, пойдем со мной, до Кузнецова прогуляемся. Хоть и недалеко, а все тобой перечисленное я тебе обещаю. Солнышко уже почти за горизонтом, но то, что тебя во время этой прогулки припечет - это точно. Жареным запахнет, особенно, если где-нибудь около АТП кровосос погулять выйдет.

- Вот, Меченый, в том-то и дело - кровосос...

Сидорович разлил по второй.

- Давай, налегай на икорку-то. Или сырокопченой вот этой возьми, про "Практическую" навсегда забудешь. Так я про что говорю-то. Вы вот, сталкеры... То есть, мы, сталкеры... Нет, вы. Вы кровососа от тушканчика как отличаете?

- За кровососа Охотник "Батарейку" дает, а за тушканчика хрен кто чего даст - вот тебе и разница. Ты что, смеешься надо мной, что ли?

- Не смеюсь, Меченый, не смеюсь. Ты только не говори никому... Все думают, что я такой вот прям знаток, а я этих кровососов ваших да тушканчиков и не видел никогда. Ну, приносите вы мне щупальца, головы да прочие запчасти, а как выглядит тот, от кого вы их отвинтили - я понятия не имею! Знаешь, мне недавно Воронин по телефону рассказывал, как он в Темной Долине бандита какого-то допрашивал, и на них неожиданно псевдогиганты напали.

- Кто, Воронин допрашивал? В Темной Долине? Как он туда попал?

- Ну почем я знаю? Может, в рейде был.

Меченый весело рассмеялся.

- Да, Сидрыч, тебе категорически показано по Зоне прогуляться, посмотреть, что тут и как. Воронин базу Долга не покидает, разве что на вертолете с Шерстюком на Янтарь может слетать, если коньяк у него закончится. Бандитов он никогда не допрашивал, так как к нему живыми бандитов еще ни разу не доводили. А уж чтобы он с псевдогигантами сражался... Готов на весь свой хабар спорить, что с псевдышами он только с борта вертолета воевал.

- Ну, неважно, не в этом дело. Он, когда рассказывал, чуть ли не к каждой фразе прибавлял: "Представляешь?" Я, само собой, хмыкаю, поддакиваю ему, а сам все думаю - что отвечать, если спросит, чем я от псевдогигантов отбиваюсь, когда те нападают.

- Сказал бы - новичками, мол, отбиваюсь.

- Тебе смешно, а мне стыд и срам, коль что не так ляпну. Будь друг, расскажи ты мне поподробнее!

- Про что?

- Да про монстров про этих! А заодно и как их валить надо.

Сидорович налил, поднял стопку и глаз его опять зажил своей жизнью.

- Ерунда какая-то... Да зачем это тебе? Все равно валить ты их не будешь, мы не допустим, чтобы бункер твой осиротел, а наврать кому угодно что угодно можно, была бы фантазия.

- В том-то и дело! Хорошее вранье - это полуправда. А я про чудищ ваших не то что ничего не знаю, а и вообще не представляю себе, что они такое!

- Гм... Ну, ладно, так и быть, учитывая твои седины...

Меченый коротко рубанул ладонью по столу, отчего на нем все зазвенело. Собутыльники проявили недюжинную реакцию, которой позавидовал бы любой ветеран и мгновенным движением одновременно вдвоем схватили падающую бутылку.

- Вот-вот, учитывая мои седины, расскажи.

Оба выпили.

- Ну, так. Начнем с самых безобидных - с тушканчиков. Нет, пожалуй, лучше с собак. Они, конечно, друзья человека...

- Но сталкер - не человек, поэтому... Ой, слушай, извини.

- Да ничего, ничего.

- Грибочки-то почто игнорируешь, меня обижаешь? Ну-ка, давай, ты таких еще никогда не пробовал.

- Ага... Так вот, значит, собаки...

Солнце ушло за горизонт. Над Кордоном только Зоне свойственной темной дымкой уже начала нависать ночь, о которой так много думал Сидорович, опасаясь возможной незапланированной ночной прогулки, и к которой за три года так и не смог привыкнуть Меченый. Ему все время представлялось, что эта самая дымка не просто усталый выдох земли, готовящейся ко сну, а нечто страшное, само по себе бестелесное, но всепроникающее и порождающее ужасных монстров. Где бы он ни ночевал, ему всегда чудились эти монстры и во главе них - кровосос. Меченому много раз приходилось в одиночку биться с двумя-тремя, а однажды даже с пятью кровососами, он знает все их повадки и приемы, но этот их ночной рык и близкое частое тяжелое дыхание он до сих пор не может воспринимать спокойно, не содрогаясь. Все ему кажется, что туда, где он спит, вот-вот ворвется кровосос и набросится на него. Вот он, уже ломится в дверь, а вот и это самое тяжелое дыхание...

В бункер ворвался запыхавшийся Толик. Меченый подскочил, одной рукой стал рвать упаковку аптечки, а другой выхватил пистолет.

- Сидорыч!.. Там - военные!

Сидорович вытаращился на Толика. Меченый облегченно выдохнул.

- Фу ты, ч-черт... И что? Когда их там не было?

- Нет, сюда идут!

- Много? С блокпоста или с севера? - вмешался Сидорович.

- Волк сказал - один пока. С севера.

- Почему тогда - "военные"?

- А когда они по одному ходили?

Сидорович нахмурил брови и задумался.

- Хм... На голове у него что?

- А я не знаю.

- Так узнай!

Толик выбежал из бункера, снаружи донесся его истеричный крик: "Во-о-олк! Сидорович спрашивает - что у него с головой?" Сидорович беззвучно обматерил Толика и крикнул ему вслед:

- На голове у него что, валенок!

Снаружи вновь доносится вопль Толика: "Волк! На голове у него валенок или что?"

Меченый положил пистолет на стол и засмеялся. Сидорович покачал головой.

- Вот они, мои кровососы. Все соки из меня выпили, все жилы вытянули.

- Тогда давай мы тянуть не будем и выпьем. - Меченый взял бутылку. - А то не дай бог, воевать сейчас придется, а мы - трезвые.

- Не придется. Но все равно наливай.

Вернулся Толик и радостно заявил:

- Берет у него на голове!

- Значит, Кузнецов. Все нормально, передай только, чтоб никто с перепугу не стрельнул. А то в следующий раз он точно не один придет.

Толик убежал.

- Чего это он к тебе? - спросил Меченый.

- Кто его знает... Дела какие-нибудь.

- Ну, я пойду тогда спать.

- Что ты? Хорошо сидим, только начали же!

- Да я так, из вежливости. Посидим, конечно...

Оба замолчали, задумавшись. Сверху донесся топот тяжелых сапог, Сидорович быстрым движением убрал икру в холодильник. Топот стал слышнее и в бункер ввалился Кузнецов.

- Здравия желаю! Та-а-а-к... Сталкер, значит. Сидорович, почему опять посторонние на охраняемой армией территории?

- А те сталкеры, что наверху, тебя не смущают, значит?

- Смущают, смущают, мы их сегодня же всех арестуем и предадим в руки... Оп-па! Вот это стол у вас! Что празднуем?

- Садись с нами, чем бог послал.

- Чтоб он меня... То есть, мне так посылал, а! - Кузнецов приставил автомат к стенке и сел к столу. Меченый достал со шкафа еще одну стопку, Сидорович налил. - Н-ну, товарищи нарушители закона, вздрогнули!

Все выпили. Кузнецов удивленно причмокнул и отрицательно помахал ладонью, отвергая предложенную Сидоровичем тарелку с нарезкой.

- Мне салат подай. Ага... Хороша водочка! А нам все пойло какое-то тащите. Ну, Меченый, как жизнь сталкерская? Все артефакты ищете и продаете? Не изученные до конца научным сообществом и потому потенциально опасные образования неизвестного происхождения? Эх, поарестовать бы вас всех...

Меченый усмехнулся.

- А кому ты патроны тут толкать будешь? Химерам?

- Ха-ха! А что, идея! Без вас тут будет спокойно, можно будет химерам патроны поставлять, не отвлекаясь на ваши безусловно преступные личности. Все - матушке природе! Доставка патронов прямо из ствола!

Меченый кивнул Сидоровичу.

- Сидрыч, наливай. Слушай, майор, а ты видел хоть раз ее, химеру-то?

- Меченый, обижаешь! Сейчас расскажу. Вот выпьем - и расскажу. Сидор, а икры у тебя нет? В прошлый раз вроде оставалось.

- Есть, есть, я и забыл про нее! - Сидорович достал из холодильника красную икру. Кузнецов подмигнул Меченому.

- Во, видал? Забыл он, ага, как же! От тебя прятал, тот еще жук. Жадны-ы-й... - Майор рыгнул. - Давай, наваливайся, когда еще так повезет! Так вот, значит, про химер.

- Погоди, майор, ты вот что скажи - как ты один не боишься ночью по Зоне ходить?

- А мне после его вот водки, - Кузнецов ткнул вилкой с насаженной на нее маслиной в сторону Сидоровича, - уже ничто не страшно. Да и вообще, товарищ Меченый , если кто-то забыл, то я могу напомнить, что территория Кордона подконтрольна армии, я командованием поставлен на этот участок, человек я ответственный, у меня тут порядок полный, так что бояться мне нечего. Га-га-га!

Сидорович хмыкнул.

- А аномалии тебе тоже подконтрольны?

- Это с какой стороны посмотреть. – Кузнецов вытряс себе на тарелку опят из банки и принялся их поедать, другой рукой отправил в рот хрусткое перо зеленого лука. – Это как посмотреть, говорю. С одной стороны, казалось бы, неподконтрольны, да? Но в армии так не бывает. Когда меня сюда приказом назначали, то в приказе были четкие задачи подразделения и мои обязанности. Ну, полный текст приказа приводить не буду, там много того, что вам знать не положено… Не надо, не надо, Сидрыч, эти фокусы я знаю, - криво ухмыльнулся Кузнецов, увидев, как Сидорович стал подмигивать ему левым глазом, а правой бровью указывать на бутылку. – Со мной это больше не пройдет, я у тебя напиваться не собираюсь и рассказывать, где что в казарме лежит - тоже. И не думай, что я поверил в твою байку о том, что с южного блокпоста документы ветром унесло. Сделал вид, что поверил – да. Ну, ладно. Так вот, про приказ. Среди прочего там был и пункт о том, что всю ответственность за происходящее с личным составом несу персонально я. - Кузнецов вдруг в упор посмотрел на Меченого и продолжил, не сводя с того глаз. - Это, между прочим, колоссальная ответственность, Меченый. Тяжелый груз, иногда приводящий к нервным срывам, ты меня понимаешь?

И подмигнул.

- А то! – Меченый взял бутылку и решительным жестом разлил водку.

- Вижу, понимаешь.

Выпили. У Сидоровича выступили слезы на глазах, Меченый зажевал куском сервелата.

- Значит, срывы всякие, да... А! Про ответственность. Следовательно, я не могу допустить, чтобы мои подчиненные влезали в какие-то аномалии. Никаких аномалий нет и быть не может, до тех пор, пока территорию контролирует армия. Это что, заливное? Давай, попробуем… А если и есть что-то, что наука пока не объяснила, это не значит, что науке это неизвестно. Все нашей науке известно. Просто пока нет необходимости раскрывать секретные сведения тем, кто о них знать не должен. Это мне один знакомый из научного мира объяснил, понятно? Когда можно будет – нам все расскажут. А пока… Пока получается вот что: прислали нам валенки…

Меченый и Сидорович, не поверили своим ушам. Оба подняли глаза и удивленно смотрели на Кузнецова. Потом перевели взгляд друг на друга и расхохотались.

- Что прислали? - Сидорович тонким, ручной работы платком вытирал слезы. - О-хо-хо-о-о!..

- Чего вы ржете? Вы мне за них еще водочку-то потаскаете. Есть мнение, что в наших русских валенках никакой "Холодец" не страшен, понятно? Даже если они не подшиты, стареньки. А уж про новые, армейские и говорить нечего.

- А галоши вам не прислали? – Меченый, все еще смеясь, недоверчиво смотрел на Кузнецова. - Слушай, это тебе Сахаров насвистел про суперваленки и "Холодец"?

- При чем тут Сахаров? Он нормальный мужик, кстати. Зря ты так про него. И шнапс у него всегда хороший, а не через раз - это уже о чем-то говорит, между прочим. Таким образом, были получены данные, мы их проанализировали, пришли к выводу, что только валенки теоретически могут – повторяю: те-о-ре-ти-чес-ки! – защитить солдата от воздействий образования, именуемого «Холодец». Когда мы пришли к этому удивительному выводу…

- Открыли третью бутылку, да? – Меченый и Сидорович опять дружно засмеялись.

- А хоть бы и третью, и что? Какая разница-то, если вывод правильный? Ну, теоретически правильный… Поэтому я попросил у командования в качестве эксперимента прислать нам несколько пар валенок. Прямо тогда же из бункера Сахарова и связался. Вот и прислали. Да и не в валенках дело, Меченый, помогают они от аномалий или нет – не так уж и важно. А важно то, что Родина помнит, ясно тебе? А о вас, кроме меня, никто не позаботится. Я вам и Родина, и мамка с папкой. Поэтому завтра приходи ко мне под мост, я для тебя что-нибудь придумаю в смысле правильной обувки.

- Да мне не надо, спасибо. Вон, Сидоровичу подгони лучше, у него прохаря совсем уже истоптались.

- Ладно, и тебе подберем, старый, не боись. Если водку паленую через сталкеров мне не будешь подсовывать, конечно. А вам, сталкерам, сообщаю: если еще раз мимо поста пойдете, через тоннель - я его заминирую.

- Чего это?

- А того это. Мало того, что отравой всякой нас спаивают, так и ее еще не дождешься, все норовят мимо проскочить!

Кузнецов вдруг погрустнел и замолчал.

- Что ты? - Меченый тоже, посерьезнев, внимательно смотрел на Кузнецова.

-А-а... - Кузнецов махнул рукой. - Я вдруг подумал: хреновая у нас все-таки житуха здесь. Это мы так только, балагурим, прикалываемся, чтоб умом не тронуться. Ведь сам посуди - нам кроме водки ничего не надо. А это может означать только то, что у нас все остальное для жизни здесь есть. А что у нас есть? Бронежилет? Автомат и патроны? Тушенка? Неужели нам больше ничего не надо? Вот до чего мы оскотинились, Меченый. Не армия, а черт знает что. Да и вы не лучше, только вам не водку, а хабар подавай, и вся разница. Тебя да Толика переодеть, строевой подготовкой с вами недельку позаниматься - и вот готовые солдаты, не отличит никто. А еще стреляете в нас, подкарауливаете на Свалке да на Агропроме. А мы же вам почти браться получаемся! Только что-то с вашей стороны эти братские чувства, Меченый, какие-то странные формы принимают. Зайдете на Агропром, увидите битву наших парней с химерами и что делаете? Да-а-а, Меченый, да. Думаешь, не знаю? Сидите в укромном уголке, ждете - кто кого. Потом тихонько оставшихся в живых косите, набиваете рюкзаки - и бегом в Бар, пропивать.

- Ну, завел опять чернуху свою... - Сидорович скривился. - А чего ты нюни распустил? У тебя автомат есть, а выйди-ка наружу, в деревню - хоть у одного автомат видел? Все в лучшем случае с пистолетом, а то с ножами да с руками голыми.

Кузнецов посмотрел на Сидоровича с жалостливой улыбкой, как на ребенка, который соврал что-то, да так нелепо, что и сам это понимает и стыдится.

- А чего мне куда-то выходить? Вот, напротив тебя экземпляр сидит, бедная овечка. Смотри, скромен, опрятен, взгляд ясный... Свитерок на нем невзрачный под такой же невзрачной кожаной курточкой. А ты знаешь, что он кровососа с одного выстрела валит на любой дистанции? И не из "Гаусса", а всего-то из АК с прицелом. А то и без прицела. Видели, Меченый, видели, армию не надуешь. В Темной Долине, две недели назад, ночью. Мои мне по рации обстоятельства докладывают, спрашивают - в плен его взять или просто пристрелить? Я сразу понял, кто там на кровососов охотится. Отставить, говорю, а то рассвет не увидите. Что на нем надето обычно, ты знаешь, Сидрыч? Курточка бандитская? Не-е-ет, дорогой ты мой пенсионер. Это он здесь у тебя в свитере ходит, а чуть отойдет от деревни, где-то в нычку свою, одному ему, к сожалению, известную нырнет - ба, на нем уже СКАТ десятый. Так я говорю, товарищ Меченый?

- А ты на него ты не гони - Сидорович кивнул на Меченого, - ты ему сам патроны для СВД на водку меняешь. И вообще, он у нас один такой. Я вот кровососа с первого выстрела не всегда валю. И ты тоже.

- Х-ха! Конечно. Из "Гадюки", что ли? Скажи спасибо, что у тебя вообще получается кого-то завалить.

- Почему из "Гадюки"? Я с ней только на собак хожу, скорострельность у нее высокая. А против кровососа АК-47 хорош. Да ты сам знаешь...

Сидорович разлил остатки бутылки, достал из шкафа газовую плитку, приладил к ней баллон, разжег. Затем вынул из холодильника сковородку с картошкой и тушеным мясом, поставил на огонь.

- Сейчас подогреется, и мы под горячую закуску... Так вот, АК-47 - наше все против монстров.

- Точно! - подтвердил Кузнецов, похрустывая огурчиком. Меченый согласно закивал. - Натовское оружие против монстров плохо себя показывает. Ну, против серьезных, тушканов не берем в расчет.

- Да при чем тут тушканы? - презрительно процедил Сидорович. - Мы же о монстрах. А тушканов я и из пистолета перестреляю... Меченый, ты, кстати, как с тушканами справляешься обычно?

- Гранатой, если издалека. Вблизи и "Гадюка" сойдет. А про натовское оружие я вам вот что скажу: снайперский СиГ все-таки - вещь! Патронов к нему полно, если на Кордоне не сидеть всю жизнь, конечно, оптика отличная, точность... Вещь, что ни говори.

Кузнецов вдруг встрепенулся.

- Товарищи, а что это мы сидим? А, не согрелось там еще...

Сидорович перемешал содержимое сковороды. По бункеру распространился аппетитный запах. Меченый толкнул Кузнецова под руку.

- Так что там про химер?

- А, ну да, я и забыл. Оружие оружием, а солдатская смекалка поважнее будет. С ней и без оружия можно кого угодно уделать. Довелось мне однажды на Янтарь прогуляться, по делам. Ну, посидели с профессорами, коньячок у них там, лимон, сигары, Стравинский, все такое. Поговорили о том, о сем. То есть, они говорили, я-то больше слушал. Они как начнут про свои протоплазмы да кельвины - их не поймешь, но послушать интересно, вижу - умное что-то говорят. Ну, а в итоге стали про химер рассуждать, что-то про их сопротивляемость к внешним воздействиям под влиянием чего-то там, я не особо понял. А коньяк-то мы прикончили к тому времени, сами понимаете, я и ляпнул, что, мол, не знаю как там воздействиям, но нашей армии долго сопротивляться не может ничто. Привел примеры про кабанов и псевдособак, а они смеются. Говорят - что кабаны? Ты, дескать, к нам на болота к электрохимере сходи, получи заряд бодрости. И ржут, довольные. Меня зло взяло. Как так? Я, майор, руководитель группы, выполняющей приказ на одном из самых сложных участков Зоны... Чего ты смеешься?

- Не, я так. - Меченый хитро прищурился. - Просто подумалось вдруг, что монстры монстрами, а участок у тебя дейстительно самый непростой. Все через тебя идут, тут только очень сильный телом и духом человек не сопьется.

- Во-во. Все думают, что у меня не служба, а рай - стой себе, да стриги купоны. А чего мне этот рай стоит - никто кроме меня да Господа Бога не знает... Так вот, распалился я, взял свой автомат и, ни слова не говоря, двинул на выход. Они вцепились, дурак, говорят, куда ты? Химера тебя одним разрядом прикончит. А мне все нипочем - коньяк у них хороший, я к такому не привык, да и душно у них в бункере, сильно в голову шибануло. В общем, отодрал я их от себя, вышел из бункера - и к болотам. Ну, пока шел, для тренировки группу зомби положил, думаю, с очкариков за это бутылку коньяка возьму, с них причитается.

Сидорович снял сковороду с плиты, присел к столу и начал раскладывать картошку по тарелкам.

- Из автомата зомби валил? Патронов, поди истратил кучу?

- Не сказать, чтоб много. - Кузнецов поднял стопку. - Да там и зомби-то было немного, максимум взвод. Гранат не было с собой, так я одиночными, в голову старался. Ну, не всегда попадал, ты же понимаешь мое состояние, но истратил немного, это точно...

- Да, спьяну одиночными по зомби стрелять - хуже некуда. - Сидорович с уже потяжелевшим взглядом и слезящимися глазами сочувственно нахмурил брови и покачал головой. - Давайте, чего сидим-то?

Выпили, закусили.

- Иду, значит, к болотам, воздух свежий меня малость отрезвил, думаю: хана мне. Вариантов два. Либо я иду на химеру с автоматом и геройски гибну, либо возвращаюсь в бункер под смех очкариков. Честь важнее, но и жизнь не лишняя. Поэтому я начинаю анализировать. Взобрался на откос, рассматриваю болота, химеры не вижу. Соображаю, что она за вертушкой спряталась. Ну, снорки по болоту шастают, ко мне не приближаются. Тут смотрю, невдалеке от болота снорк в "Карусель" попал. И у меня идея возникла! Нацепляю на себя артефакты...

Меченый оторвался от тарелки с картошкой и перебил:

- Ты хотел сказать - неиизученные потенциально опасные образования, в обязательном порядке подлежащие сдаче государству, да?

- Ха-ха-ха! Ну, что-то вроде. Ха-ха! - Майор похлопал Меченого по плечу. - Ладно, не дуйся. Иду я, значит, к аномалии, стараюсь от снорков подальше держаться...

- А чего так? - вмешался Сидорович. - Снорков из автомата - самое то! А-а, ты химеру раньше времени спугнуть не хотел, что ли?

- Вот именно! Подошел к аномалии поближе, болтами ее обозначил. Потом приготовился, глянул в бинокль - точно, за вертушкой сбитой она. Ну, я и выстрелил одиночным в ее сторону. Дернула она ко мне - я, признаться, почти испугался даже, но в идею свою верил крепко. Вижу, она уже к прыжку готовится, рассчитал, подбежал чуть ближе к аномалии. Ка-а-к она скакнула! И точно в "Карусель"! Подняло ее, голубушку, закрутило - и привет. Я подобрал коготь от нее, пострелял по сноркам для профилактики и назад, в бункер. Два дня не просыхали с очкариками...

- Майор, а что за карусель такая? - Сидорович хитро глянул на Кузнецова.

- Что-что... Аномалия. Не видел их никогда разве?

- Да я-то их повидал, но ты же говорил, что никаких аномалий нет и быть не может. Армия не допустит и все такое, а?

- Так это ж на Янтаре было! Я за тот участок не отвечаю. И вообще, может, их там специально оставили, для изучения профессорами?

- Ну, если только специально оставили, - Сидорович засмеялся.

А Меченому было не до смеха. Он вспомнил свою встречу с электрохимерой на Янтаре. Зверюга учуяла его издалека, а он к ее появлению готов не был. Счастье, что до бункера добежать успел. Звонить в дверь и просить Сахарова открыть времени химера не дала, поэтому пришлось, как обезъяне по лианам, карабкаться на крышу бункера и ждать, пока химера не убежит. Почти двое суток без еды и воды под угрожающий треск разрядов снизу. Сахаров (очевидно, пьяный в стельку) на стуки не откликался, лишь на следующий день к вечеру с Дикой Территории зашел отряд долговцев и забросал гранатами из подствольников эту тварь, хорошо, осколками не задело. "Что там Кузнецов, в аномалию ее заманил? Ну-ну..." Меченый налил водки и, не дожидаясь никого, выпил, не поморщившись и стал закусывать. Лицо его выражало злость.

- Чего ты смеешься? - не замечая настроения Меченого, обиженно обратился к Сидоровичу Кузнецов. - Ты сам-то что бы сделал на моем месте?

- На твоем месте? Наливай, расскажу. Был я на Складах. Меченый, ты все знаешь, должен помнить, там есть недалеко от Барьера сбитая вертушка в низине. - Меченый кивнул. - Ну, радиации там полно еще. Так вот, там же три химеры живут. Точнее, жили. Электро, разумеется. Приехал с Лукашем перетереть одну тему, да... Ну, поддали, само собой, пошли с ним и его ребятами охотиться. Мне "Грозу" и "Бульдог" дали. Положили стаю кабанов, показалось мало. Лукаш и говорит - идем, мол, я тебе настоящую охоту устрою, химер постреляем. Мужики его наотрез отказались, нас отговаривали, но нам же море по колено, пошли, разумеется. Взбираемся, значит, на холм, и тут Лукаш ногу себе подворачивает. Идти, стало быть, не может, ни о какой охоте и речи нет. Я ему говорю: "Давай отнесу тебя на базу", а он мне: "Ты что?! Без трофеев вернуться? Да нас засмеют и авторитет мой упадет! Нельзя. Что же делать?" И смотрит на меня так, пристально. Понял я, что придется одному химер пристрелить. Взбираюсь на пригорок, аккуратно смотрю вниз и вижу, что химеры застряли под вертолетом, выбраться не могут. Ну, я перекрестился, да ка-а-ак жахнул по ним из "Бульдога"! Понятное дело, треск разрядов, две, смотрю, подохли, а одна живая. Тут я оплошность совершил. Дело, думаю, сделано, подойду поближе, добью ее. Подобрался, прицелился из "Грозы" да и выстрелил. Только не думал я, что она так далеко током своим бьет. Шарахнула предсмертным разрядом, прямо через оружие и меня током дернуло. Упал я, боль адская, но стиснул зубы и все вытерпел. Потом уже свободовцы меня и Лукаша нашли, отнесли на базу, две недели вискарем лечили... А "Грозу" я им не оставил, на память взял. Вот, в тисках она у меня, вишь? Ремонтирую потихоньку, покорежило ее немного от разряда-то. Да и мне руку чуть не обуглило. Во, видал? - Сидорович закатал рукав и показал ожог. Кузнецов сочувственно потряс головой. - То-то.

Меченый не верил своим ушам. За полчаса придумать такую небылицу и столько подробностей к ней! Химер было не три, а две. Верно, Лукаш не стал близко подходить к пригорку, но не потому, что ногу подвернул, а потому, что сделал вид, что ногу подвернул. Химеры застряли под вертолетом, это правда ,только не было у Меченого тогда гранатомета в руках, и "Грозы" не было, был "Винторез", но после первого же выстрела он заклинил, так как был порядком изношен. А вот химеры после первого выстрела моментально сдвинули вертолет в сторону и рванули к нему со всех ног. "Игл", переделанный под девятимиллиметровый патрон, не подвел, но седых волос тогда на голове добавилось. А Лукаш потом хвастал ребятам, как он с химерами справился, а Меченый ему немного помог. Только в глаза Меченому при этом не смотрел почему-то... Да и черт с ним. Меченый опять налил водки, выпил, уткнулся взглядом в стену и вдруг улыбнулся, вспомнив, как у Сидоровича погас свет и старый сам сунулся его чинить. Само собой, голыми руками полез в щиток, герой, а теперь вот будет заливать всем, как химера его током ударила...

Голоса спорящих гудели и сливались, до сознания Меченого доносились только обрывки фраз, вроде "ты, майор, мне про преимущества "Абакана" не свисти, ладно?" и "а дробовик твой только против зомби годится". От выпивки и обильной закуски Меченому смертельно хотелось спать. Собственно, он уже почти спал, находился на той самой зыбкой грани между сном и бодрствованием, когда все, создаваемое сознанием, принимается за явь, и в то же время мозг отчетливо понимает, что это все сон. В таком состоянии у Меченого всегда было огромное желание, чтобы не было ничего из последних трех лет: ни монстров, ни аномалий, ни артефактов, ни оружия, ни Зоны... И от этого желания ему всегда очень хотелось провалиться в сон поглубже, чтобы хоть ненадолго сбылась его мечта. И он всегда с удовольствием проваливался в сон, а проснувшись, всегда сожалел о пробуждении, но на судьбу не роптал, привычно собирался, перекусывал чем придется и уходил в Зону. Вот и сейчас - он почти уже заснул, но от провала в сон его спасла крепкая рука Кузнецова, ухватившая его за рукав.

- Меченый! Меченый! Хор-р-р-ош дрыхнуть-то! Пошли, Сидрыч нам сейчас покажет, как он кровососа но-жо-м валит, понял? Вот какой, оказывается, друг у нас, мы про него мно-о-огое еще не знаем! А мы с тобой нашего дорогого Сидрыча прикроем. Неужели тебе не ин-те-рес... но? Я никогда, ни-ко-гда... - Тут майор сделал паузу, поднял указательный палец и тяжело помотал головой. - ...не видел, чтобы с ножом на кровососа ходили. - Кузнецов вылупился на Меченого и в изумлении от своих же слов развел руки в стороны и всплеснул ими. - Пойдем! - приговорил он решительно, но поник головой и с места не двинулся.

Меченый при слове "кровосос" окончательно проснулся и тревожно посмотрел на Сидоровича. Тот стоял на ногах, хотя и с видимым трудом. В вытянутой руке он торжественно держал большой кухонный нож, направив его лезвие в потолок, другой рукой крепко опирался на стол, вследствие чего пока еще не упал. Он тяжело и долго смотрел исподлобья, затем решительно и с расстановкой сказал:

- Не вопрос. Завалю гада.

Кузнецов, услышав это, перевел взгляд на Сидоровича и восхищенно заорал:

- Во, старый! Пральна! Дай я ... тебя... расцелую! - Майор сделал над собой усилие, встал, перегнулся через стол к Сидоровичу. Тот отцепил руку от стола и не упал только потому, что ухватился за Кузнецова, который, в свою очередь, уже крепко держался за Сидоровича. Они троекратно и звонко расцеловались, но отпускать друг друга не спешили, боясь упасть. Так они и стояли, опершись друг в друга лбами и силясь что-то сказать. Наконец они расцепились и тяжело упали на стулья. Кузнецов, подняв брови и пытаясь держать глаза открытыми, произнес:

- Слушай, Сидрыч... А ну его, кровососа! Может, завтра? Утро вечера мудренее... С утра проснемся пораньше, на рассвете, возьмем червяков, удочки - и... То есть, не удочки, а... Чего мы хотели взять-то?

- Не помню. Надо у Меченого как-нибудь спросить. Он везде бывал... Все видел... Все знает....

- Пфффф... - поднял брови Кузнецов. - Да где ж ты его сыщешь сейчас?

Оба вытаращились друг на друга. Меченый с любопытством наблюдал за диалогом.

- Он же здесь был... С нами.

- Здра-а-асьте, вспомнил! Это когда-а-а было!..

Оба по-прежнему пристально смотрели друг на друга, боясь отвести глаза, чтобы потом не искать ими собеседника.

- Может, с неделю назад... Он из нычки своей икру принес. В СКАТе был. И в валенках.

- Ну да, это я ему валенки подогнал, - уверенно произнес Кузнецов. - На добрую память. Носи, Меченый, да не мерзни. - И захохотал.

- А унты можешь мне достать? А то у меня ноги тоже мерзнут... Ревматизм. Пол-то холодный...

Кузнецов снисходительно улыбнулся.

- Унты... Я все могу достать. За водку. Мне больше в жизни ничего не надо. Друзья у меня есть. Ты да Меченый.

И неожиданно заплакал.

Через полчаса оба уже храпели на стульях во весь голос. Меченому же спать совершенно расхотелось, он вышел из бункера на воздух и закурил. Что-то в его душе не давало ему покоя. "Женщина бы на моем месте сейчас точно разревелась бы", - подумал он. "Что-то такое в душе есть, а плохое это или хорошее - не поймешь. А может, просто предчувствие чего-то..." Он уже докурил сигарету и, облокотившись, полулежал на пригорке около входа в бункер, из которого лился желтый свет от ламп. Меченый поглядел на небо, и, хоть ничего нового там не увидел, но отчего-то очень обрадовался и луне, и звездам. Его это вдруг сразу успокоило, он подумал, что очень хорошо, что звезды есть, а спроси его сейчас кто-нибудь, почему это хорошо - он не смог бы объяснить. Он улыбнулся, вздохнул, бросил взгляд налево и оцепенел. Невдалеке от забора под деревом на корточках, сгорбившись, сидел кровосос. Меченый вдруг почувствовал, что тело его как бы закололо иголками, от неожиданности и мгновенно пришедшего страха руки чуть задрожали. Конечно же, все спят. А даже если часовой и не спит, то он на другом конце деревни, не успеет. Конечно же, "Игл" лежит сейчас на столе у Сидоровича. "Накаркали, накаркали, алкаши!" - с отчаянием и безысходностью мысленно закричал он и медленно, бесшумно вынул нож. Затем так же тихо достал из кармана болт. Стараясь не делать резких движений, поджал под себя ноги и, опираясь на землю рукой, сел на корточки. Подсознательно сгорбился, как и тот, который пока его не заметил. Плавно поднял руку, кистевым движением швырнул болт в кровососа и сразу же выпрямился в полный рост, подняв руку с ножом на уровень глаз. Кровосос мгновенно сделался невидимым, но его тяжелый хрип стал слышен все ближе и ближе.

Меченый глубоко вдохнул.

Прикинул скорость бега кровососа и расстояние.

И сделал шаг, резко выбросив руку с зажатым в ней ножом вперед.

 

[Murarius 10 533]

Лимерик — форма короткого юмористического стихотворения, появившегося в Великобритании, основанного на обыгрывании бессмыслицы. Традиционно лимерик имеет пять строчек, построенных по схеме AABBA, причём в каноническом виде конец последней строки повторяет конец первой. Сюжетно лимерик строится примерно так: в первой строке говорится, кто и откуда, во второй — что сделал, а далее — что из этого вышло. Чаще всего лимерик написан анапестом (1-я, 2-я и 5-я строки — трехстопным, 3-я и 4-я — двухстопным), реже амфибрахием, ещё реже — дактилем.

[Murarius 10 533]

- Эй, Меченый, ходи сюда. Есть тема для разговора.

- Во-первых, здравствуй, Волк. Как поживаешь?

- Н-да, насчет здоровья - это ты в точку попал. Тут такая штука получается... Сидоровичу поплохело.

- Ну а что тут удивительного? Зона все-таки, да и возраст у него. Мне и самому, знаешь, что-то нездоровится.

- Меченый, какое сегодня число?

- Шестнадцатое... Волк, вы тут, я смотрю, совсем не просыхаете.

- Ты погоди, погоди. Ответь мне еще на один вопрос: сколько будет сто сорок восемь тысяч двести пятьдесят один умножить на одиннадцать тысяч пятьсот шестьдесят два?

- Ну, Волк!.. Если Сидоровичу хуже, чем тебе, то дело действительно серьезное. Это пусть Ванька Калькулятор считает...

- То есть, не можешь в уме сосчитать? И какой сегодня день - тоже без запинки ответил. Значит, со здоровьем у тебя порядок. А вот Сидорович...

- Что, не моргнув глазом выдает результат?

- Да нет. Понимаешь... А вообще, лучше пойдем к нему, сам все увидишь.

 

Меченый и Волк спускаются в бункер. Мебель в комнатушке Сидоровича сдвинута к стене, посредине стоит кровать, застеленая шелковым бельем, на кровати под искусно расшитым серебряными и золотыми нитями одеялом лежит Сидорович. Глаза его прикрыты, голова повязана платком из тонкого кружева. Около кровати стоит маленький столик, на столике - ночник из венецианского стекла, несколько пузырьков с лекарствами, украшенных ярлычками с надписями на иностранных языках, сверкающий гранями бокал из чешского хрусталя. В бокале лежит вставная челюсть.

 

- Во, видал? - шепотом обрисовал Волк ситуацию и кивком головы показал на больного.

- Н-да... Эй, Сидорович! Ну, как ты?

 

Сидорович приоткрывает глаза и слабым голосом вещает:

 

- А, Меченый, привет. Слушай, хватит расслабляться. Сейчас берешь Пушкина с Лермонтовым, меняешь им "Выверты" на водку и отправляешь в райский уголок. Все ясно? Патроны к ножику в ящике возьми, только зря не трать, бей не в бровь, а в глаз.

 

Сидорович умолкает и прикрывает глаза. Меченый длинно смотрит на него, открывает рот и пытается что-то сказать. Волк берет его под локоть.

 

- Пойдем, не будем его тревожить, он, кажись, заснул.

 

Оба выходят на воздух.

 

- Ни фига себе!..

- Это еще что, - вздохнул Волк. - Мне дал неделю сроку, чтобы я ему принес рубиновое псевдособачье копыто. Если не успею, то объявит меня "торговым представителем" и даст тебе на меня квест.

- Слушай, Волк, а с чего это он так?

- Не знаю. Все нормально было, потом вдруг - бац! - ахинею начал нести. Меченый, надо ему помочь. Может, у него в мозгу что-то сдвинулось?

- И чем я помогу? По голове ему дать, чтобы все на место встало?

- Плохие шутки, Меченый. Врач нужен.

- А я тут каким боком? Подожди-ка... А вот у него на столике лекарства стоят - это кто ему дал?

- Да это мы у него в шкафчике взяли, думали, может, он сам сообразит, какое принять надо. А он так и не притронулся.

- Да, дела... Где ж врача брать? О! А давай Кузнецову скажем, пусть он с Большой земли врача привезет. Ну, денег дадим, если что.

- Я к нему ходил уже, он говорит, что пост бросить не может. Сунул бутылку водки, говорит, это для старого лучшее лекарство. Да только какая уж тут водка...

- Тогда давай Сахарова вызовем. Или Сидрыча туда оттащим, ну, на Янтарь.

- А Сахарова нет сейчас на Янтаре.

- Вот те раз! А где же он?

- Где-то на Радаре, с Ворониным. На охоту вроде отправились. На связь не выходят.

- А-а... Черт. Я так понимаю, у тебя идеи тоже иссякли?

- Угу...

 

Оба призадумались. Солнце клонилось к закату и сквозь деревья пробивались рыже-багряные лучи. За дорогой слышалось

 

похрюкиванье кабанов. Новички сгрудились у костра и молчали, не зная, что сказать и боясь сказать что-нибудь не то.

 

- Меченый, а ты про Болотного Доктора слышал что-нибудь?

- Ну слышал. Я думал уже, только где его искать сейчас? На Агропром тащиться на ночь глядя? И еще не факт, что он там, а не где-нибудь еще...

- Какой Агропром? Он за блокпостом Кузнецова, у Лиса сидит!

- Да ну?! А чего ж я его там не видел? Хотя, я мимо проходил, к Лису не заглядывал... Только зря ты все это, не поможет он.

- Ты его хорошо знаешь?

- Ну, так...

- А почему думаешь, что не поможет?

- Да потому что шарлатан он, а не доктор. Это ж кликуха просто.

- Да? А кликухи, Меченый, просто так не даются. Вот тебя взять, например.

- Или тебя, Волк. Это вот те, которые у костра сейчас сидят, не знают, почему тебя Волком кличут, а я-то все помню. Как ты с пеной у рта спорил, что стая собак - это стая волков.

- Да никакие это не собаки! Ты клыки у них видел?

- Нет, Волк, не видел. После взрыва гранаты клыки по всей Зоне разлетаются, знаешь ли...

- Ну, ладно, сейчас не об этом. Я к тому говорю, что раз его назвали Болотным Доктором, то он хоть и болотный, но все-таки доктор, понимаешь?

- Да не, - поморщился Меченый. - Это длинная история...

- Меченый, у меня-то время слушать истории есть, а вот у Сидоровича - вряд ли. Еще отдаст концы, не дай Бог. Давай сгоняю за этим самым доктором, а ты тут за новичками проследи. Лады? Я недолго.

- Ну, валяй. Скажи, что я попросил, может, вспомнит он меня.

 

Волк закидывает автомат на плечо и уходит быстрым шагом в сторону моста. Меченый подсаживается к костру.

 

- Ну что, как тут у вас? Что присмирели?

- Скажите, Меченый, а правда, что Сидорович умрет?

- Правда, - кивнул Меченый. - Вопрос только - когда именно?..

 

На Зону уже опустилась ночь, когда на дороге наконец показались две фигуры, причем одна из них сгибалась под тяжестью другой. Когда фигуры приблизились, сидящие у костра различили в фигурах Волка, несущего на себе какого-то сталкера. У сталкера связаны руки и ноги, поэтому Волк походил на фермера, который несет стреноженную овцу для дальнейшей стрижки... или разделки. Волк, тяжело отдуваясь, бесцеремонно сбросил связанного на землю. Возражать сталкер мог только выпучиванием глаз, поскольку рот его был заткнут кляпом. Волк обессиленно сел на землю и вытер воротом комбинезона струящийся по лицу пот. Новички в ужасе смотрели на обоих. Меченый понимающе взглянул на Волка и спросил:

 

- Не вспомнил он меня, значит?

- Еще как вспомнил, - криво усмехнулся Волк. - Я только ему твое имя назвал, а он как рванет! Еле догнал, хотел уже по ногам ему очередь дать, да вспомнил, что другого доктора нет, а ему еще Сидоровича лечить. Пффф! Ни в какую не хотел идти. Говорит, саквояж свой с инструментами дома оставил, пенсне снорки отобрали, трость потерял, сюртука у него нет, кареты тоже. И вообще его диплом врача в Зоне недействителен. А еще на латыни ругался.

- А с чего ты взял, что ругался? Ты латынь знаешь?

- Нет, но он одновременно еще и автомат схватить пытался. Вряд ли он мне Овидия декламировал при этом, правда?

- Гм, верно... Ну, вытащи кляп-то. Да и развяжи его, ладно.

 

Волк развязал Доктора, одной рукой выдернул кляп изо рта пленного, другой рукой дал ему подзатыльник.

 

- Клятву Гиппократа давал?

 

Доктор скривил лицо.

 

- Ну, давал. И что? Если я всех вас тут лечить буду, когда мне за артефактами ходить?

 

Меченый достал из рюкзака "ночную звезду" и небрежным жестом бросил ее под ноги Доктору.

 

- Так что, посмотришь пациента?

 

Доктор не менее небрежным жестом пнул артефакт ногой.

 

- Я сказал "за артефактами", а не "за артефактом". Вот за пяток таких я бы еще подумал - связываться с вами или нет. И вообще, зачем мне на вашего пациента смотреть? Что я, пациентов не видел, что ли? Все, пока, я пошел. А еще раз такую штуку выкинете, чуму на деревню напущу.

 

Волк взъярился.

 

- Слушай, ты, эскулап хренов, артефактов я тебе не обещаю, а пинка дать могу. А раз уж ты так любишь множественное число, то и пинков.

 

Меченый подмигнул Волку.

 

- Ну, лады, Доктор, извини. Можешь проваливать. Волк, отдай ему автомат.

 

Доктор повесил автомат на плечо и презрительной походкой направился к дороге.

 

- Меченый, у тебя совесть есть? Зачем я его тогда приволок? Дали бы ему в глаз - он бы Сидоровича посмотрел... Подбери "звезду"-то.

- Одним глазом посмотрел бы? Да не дергайся, он сейчас вернется.

 

Доктор возвращается.

 

- Ладно уж. Пойдем смотреть.

 

Меченый подобрал "Ночную звезду" и, любуясь отсветами пламени костра на поверхности артефакта, уточнил:

 

- Стало быть, за два "Бенгальских огня" согласен? Ну, за мной.

 

И сунул "Ночную звезду" в рюкзак.

 

- Э, э! Мы так не договаривались!

 

Меченый остановился и обернулся к Доктору.

 

- Мы пока еще никак не договаривались. А "звезду" я просто случайно уронил, да подобрал. Ну, что, хочешь два "Бенгальских огня"? Или просто так обратно к себе пойдешь?

 

Доктор пихает ногой новичка, сидящего у костра. Тот подскакивает.

 

- Ты кровососа видел когда-нибудь?

- Да нет, знаете, я тут недавно...

- Ну так вот, смотри, - указал Доктор на Меченого. - Запоминай и опасайся. А тот, что рычит и бегает - это так, пугало просто.

- Пошли, пошли. Нечего молодежь крайне вредными идеями кормить...

 

...

 

- А водки давали ему?

- Какой водки?! Тоже мне, лекарь! Не видишь, у него и так белая горячка или хрен его знает, что это такое. А ты ему еще добавить хочешь? Меченый, скажи ему!

- Значит так, Меченый. С тебя "Лунный свет" и "Грави" за ложный вызов, ясно? Сидорович ваш здоров, как бык, просто водку прятать от него не надо. Вот, смотри.

 

Доктор выхватил торчащую из рюкзака Меченого бутылку водки, вытряхнул вставную челюсть из бокала, налил до краев и протянул обессиленному, лежащему с закрытыми глазами Сидоровичу.

 

- Ну, Сидрыч!.. Вздрогнули!

 

От этих слов Сидорович вздрогнул, открыл глаза, приподнялся на локте, выхватил бокал из рук Доктора и залпом выпил его до дна. Доктор и практиканты Меченый и Волк с любопытством ждали последствий.

Глаза Сидоровича прояснели и он произнес не допускающим возражений тоном:

 

- Так! Берешь двадцать бутылок энергетика, глаз электрохимеры, "Кровь колючки", все это кидаешь в подземелье Агропрома. Получается радиоактивный бутерброд с колбасой. Соль и перец по вкусу.

 

И вновь упал на подушки. Доктор приподнял бровь и пожевал губами.

 

- Хм, а должно было помочь. Странно. Ну, тогда Отца Диодора зовите. В смысле, исповедаться и так далее. Подобных случаев в

медицинской практике еще не было...

 

Волк схватил Доктора за шиворот и потащил из бункера, бормоча вполголоса:

 

- Таких случаев не было, значит? Ничего, будет другой случай...

 

Меченый, изо всех сил стараясь не смеяться, вышел за ними. Волк повернул Доктора спиной к себе, показал рукой на север и напутствовал:

 

- Тебе туда. Компаса у меня нет, но направление я тебе задам так, что не ошибешься. И импульс тоже.

 

И сильно пнул Доктора в пятую точку. Доктор полетел носом в землю.

 

- А еще раз явишься сюда - отберу комбинезон, оружие, хабар, и провожу до болот на Янтаре, бужешь там глаза электрохимер добывать, ясно?

 

Меченый вдруг вскинулся.

 

- Подожди, Волк... Э, Парацельс, а почему ты говорил, что твой диплом в Зоне недействителен?

 

Доктор поднялся, держась за ушибленное Волком место.

 

- Да пошли вы оба... Потому что здесь медицина как наука не работает. Спасают только народные средства. Причем от всех недугов.

- Это какие же?

- Ну, вот например, ноет поясница у тебя. Растираешь ее водкой и ложишься спать. И как рукой снимает! Или, скажем, живот заболел. Так принял водки стакан на ночь - и утречком здоров! Опять же, гланды. Как заболят, так сразу...

- Ну, понятно. Этот рецепт мы только что опробовали. А кроме водки-то чем лечат?

- А кроме водки ничем и не вылечишь.

- Интересно. А если кто-то ногу сломает? Тоже водкой лечить будешь?

- Зачем? - обиделся Доктор. - Пристрелить проще...

- Ах ты гад, - с ненавистью процедил Волк и потянул из-за плеча автомат.

- Ну, ладно, ладно. - Меченый задумался. - Волк, надо пытаться Сахарова вызвать. А лучше - Воронина, больше шансов, у него связь получше, наверное.

- Ну, давай попробуем.

 

Волк пытается вызвать Воронина, но, судя по хмурому выражению лица, у него ничего не получается. Наконец Волк вскидывает руку.

 

- Товарищ... Товарищ генерал! Говорит Волк, с Кордона... С Кор-до-на. Да, да. Как - что я тут делаю? Живу я тут... Товарищ генерал, а Сахаров там не рядышком с Вами? Кто-кто знает? А, в этом смысле... А Вы оглядитесь, может, найдется? Что? Да! Профессор! Профессор, Вы? Это Волк, с Кордона. Да-да... Ну, живу я тут, живу!.. Что? Да можно тут жить, почему ж нельзя-то? Коньяк? Ну, нету, а все равно живем... Профессор, тут у нас несчастье приключилось. Сидоровичу плохо. Ну, бред у него. Нет, не как у всех, а совсем бред. Мы вызвали Болотного Доктора, а он говорит... Алё! Алё! Ага. А он говорит, надо водкой его поить. Мы его напоили, так ему совсем плохо стало, еще больше бредит. Доктор говорит, наука бессильна. Чем его лечить-то? Алё! Черт, пропадает связь... Алё! Что? Что-что? Не слышу! Вот, я тоже говорю, что нельзя водку, а он... Да отсталый, конечно. А говорят, и не доктор вовсе. Ну, кто ж больному в бреду будет водку давать?! Я вот, простой сталкер, и то понимаю... Ну, конечно, я так и сделал. - Волк прикрыл ладонью микрофон и злобно бросил Болотному Доктору: "Пшел отсюда, шарлатан!" - А, диктовать? Сейчас...

 

Волк повернулся к Меченому.

 

- Дай бумагу, ручку. Да, записываю... Пропадаете. А? Триста? Так он сейчас двести пятьдесят засадил, я ж говорю, ему только хуже стало... Ах, коньяку! - Доктор захохотал и остался на месте. - Да где ж мы его возьмем тут?! Чай? Ну, найдется, наверное... А, понимаю, понимаю. А надо настаивать, или так, для цвета? Понимаю, просто чтобы было. Ага... Как-как? Пла... Да что ты будешь делать, пропадает связь, Меченый...

 

Волк свирепо трясет кулаком новичкам, показывая всем видом, чтобы те не шумели, хотя новички сидят тихо, боясь пошевелиться. Волк кривит лицо, сильно морщится, пытаясь уловить что-то сквозь помехи, что-то коротко записывает. Потом машет рукой.

 

- Пропала связь, совсем. Ну, смотри, вот что я уловил. Сахаров сказал, что только это его, Сахарова, спасает в тяжелых случаях. Так... Во-первых, надо не двести пятьдесят, а триста. И это как минимум. Во-вторых, не водки, а коньяка. У тебя коньяка тоже нет? Тогда заварить крепкий чай и долить в водку, типа коньяк. Дальше - какая-то плацента. К чему бы это?

- Не плацента, а плацебо, наверное. Ну, обманка. Это он имел в виду, что вместо коньяка можно имитировать коньяк, а Сидор не почувствует, ему сам факт нужен будет, что в бутылке не водка. И все получится.

- Слушай, Меченый, что получится? Водку нельзя, а коньяк можно? Подожди, смотри, что тут еще... Лимон, это я четко услышал. Так, дальше, похоже, сигареты... Только зачем? Он же не курит, Сидорович.

- Сигары, наверное. Тоже, видимо, для понта, так... Что еще?

- А вот тут... Я что-то не понял. Страус, что ли. Мне показалось, не страус, а стравис... Не понял. Надо еще раз связываться.

- Не надо, это я знаю. Коньяк, лимон, сигары, Стравинский. Все ясно. Они там пьяные вдрабадан. Выброси эту шифровку к чертовой матери.

- Что же делать?

- Волк, а о чем Сидор еще бредил, кроме квестов своих?

 

Волк задумался.

 

- Знаешь, а получается, что только квестами и бредил. Во всяком случае, я ни о чем другом от него не слышал.

- Я, кажется, сообразил. Пойдем. Сейчас мы его вылечим.

- Как?

- Я думаю, что он просто в квестах запутался. Перегруз, понимаешь?

- Ну и что? Как лечить?

- Да надо квесты ему сдать, и все.

 

Оба заходят в бункер, за ними с любопытством следует Доктор. Меченый склоняется над больным.

 

- Сидорович, а, Сидорович. Я по поводу задания.

 

Сидорович открывает глаза.

 

- Какого?

- Ага! На "Медузу" давал квест? Давал. Вот тебе "Медуза".

- Молодец, - безразлично пробубнил Сидорович.

- Волк, - прошептал Меченый, - на что он еще квесты давал?

- Спроси лучше, на что не давал. Он все вспоминал, что в Зоне есть.

- Сидрыч, слышь? Я опять по поводу задания.

- Какого? - тут же откликнулся Сидорович.

- Принести хвост псевдособаки.

- И что там с заданием? - тупо осведомился Сидорович.

- Да выполнил я твое задание. Держи.

 

Меченый вытаскивает из рюкзака хвост псевдособаки и кладет его Сидоровичу на одеяло. Сидорович, не отрываясь, смотрит на хвост.

 

- Не поможет, - вдруг громко объявил Доктор. - Ему бы, действительно, коньяку. Да и нам не помешало бы...

- Волк! - зашипел Меченый. - Удали его куда-нибудь, живо!

 

Волк молча вытащил из кармана кляп, ловким движением заткнул им рот Доктору и потащил его наружу из бункера.

 

...

 

- Меченый, ты как тут?

 

Меченый поднял усталые глаза на Волка. Тот опять зашептал:

 

- Как процесс, говорю? Получается?

- Хабар принес? - довольно осмысленно произнес Сидорович. Волк посмотрел на Меченого.

- Что отвечать-то?

- Говори, что принес, - устало подсказал Меченый. - Только дай ему что-нибудь.

 

Волк вынул из кармана бинт.

 

- Принес, Сидрыч, вот.

 

Сидорович обрадовался.

 

- Молодец, что такую дрянь тягаешь!

- Меченый, чего это он?

- Да все нормально, просто так сразу не восстановится... Постепенно образуется. Слушай, у меня уже язык отсох. Посдавай ему квесты, пожалуйста, я покурю пять минут. Только не забывай давать что-нибудь, а то, как я понял, процесс в обратную сторону пойдет. Не понимаешь? Квестов он надавал, а получить не может их, мы с ними месяцами не возвращаемся. Сейчас его надо как раз сдачей квестов грузить, ясно? Ни в коем случае не оставлять квест несданным, если озвучил. Ему пока еще до фонаря, что именно ты ему сдаешь, но еще немного, и предметы он начнет различать, тогда уже побыстрее процесс пойдет. Ну, давай. Если начнет узнавать предметы, то бери из моего рюкзака, там все есть, любой квест сдать можно.

 

Меченый вышел из бункера, без удивления отметил, что уже наступило утро. Он присел у костра, закурил, задумчиво глядя в огонь. И незаметно уснул. И снилось ему, что он почти вылечил Сидоровича, а тот возьми и дай ему квест "Убить Стрелка"...

 

- Меченый, Меченый!

- А? - Меченый проснулся. Солнце опять клонилось к закату. - Это я что, весь день проспал?

- Ну да. Слушай, затык произошел. Я уже все перебрал, он уже многое узнает, все лучше и лучше. Тут у меня идеи кончились, я и ляпнул, что пришел по поводу квеста на Пушкина с Лермонтовым. Что делать-то?

- Скажи, что грохнул обоих.

- Да? А если он доказательств потребует?

- Каких? Мне на слово поверит. Пойдем.

- Нельзя! Квест-то я сдаю, а не ты. А мне на слово не поверит.

- Черт... Вот что, надо кого-нибудь из новичков взять с собой, сказать, что это те самые, которых он Пушкиным и Лермонтовым назвал. И спросить, его, грохнуть их или в живых оставить. Подтолкнуть его самого к решению, понимаешь?

- Не пойдет. Он их всех знает. Ну, то есть, знал... Короче, может вспомнить.

- Тогда надо двух посторонних. Или одного хотя бы.

 

Волк беспомощно оглянулся. Посторонних не было.

 

- Не туда смотришь, - негромко сказал вдруг Меченый. - Где наш фельдшер, а?

- О! Точно. Только... А вдруг он и его вспомнит?

- Будем надеяться, что нет, он его видел только раз в жизни, вчера. Во всяком случае, маловероятно. Где он?

- В подвале. Сейчас.

 

Волк метнулся в подвал и выволок оттуда Болотного Доктора. Посадил напротив Меченого и вытащил из докторского рта кляп.

 

- Слушай, Пушкин, есть для тебя работа на примете.

 

Доктор затравленно оглянулся по сторонам.

 

- Да вы тут все с ума посходили, что ли?!

- Не вопи, - вмешался Волк. - Сейчас мы втроем идем к Сидоровичу, я ему сдаю квест на Пушкина с Лермонтовым, ты будешь типа Пушкин, ясно? Если будешь неубедителен, отправлю в одном свитере на АТП. Все, пошли.

 

Волк развязал Доктора и все трое спустились в бункер. На полу лежит пустой рюкзак Меченого, груда хабара почти полностью завалила Сидоровича.

 

- Ну, выполнил я задание! - Волк бодро подтолкнул Доктора к Сидоровичу. - Лермонтова грохнул, а с Пушкиным что делать? Все-таки - Пушкин как-никак! Ась?

 

Сидорович, уже посвежевший, осмысленным взглядом окинул Доктора и спросил:

 

- А это точно Пушкин?

- Сидрыч, - вмешался Меченый. - Ей-богу, самый что ни на есть Александр Сергеич!

- Я не тебя спрашиваю, не ты у меня квест брал, а вот он. - Сидорович кивнул на Волка. - Хм... Так, а ну-ка, Саша Пушкин, почитай-ка нам что-нибудь!

 

Доктор выпучил глаза.

 

- Я не... Я...

- Александр Сергеевич, ну, неудобно, Сидорович ждет! - И Волк коротко, но сильно ткнул Доктора кулаком в бок.

- Да я...

 

Доктор повернулся к Меченому, намереваясь возмутиться, но тот одними губами сказал: "Читай, или пристрелю нахрен!". Доктор откашлялся и начал читать:

 

Белеет парус одинокий

В тумане моря голубом.

Что ищет он в стране далекой?

Что кинул он в краю родном?

 

Меченого пробрал озноб. Проклятый эскулап от волнения начал читать Лермонтова, а не Пушкина. Меченый с ужасом думал, что сейчас произойдет страшное и Сидорович разоблачит их обман. Тогда лечение оттянется надолго.

 

...А он, мятежный, просит бури,

Как будто в бурях есть покой.

 

Доктор закончил декламировать. Сидорович причмокнул губами.

 

- Да, сразу видно гения русской поэзии. Вот, Меченый, ты человек образованный, ты меня поймешь. Согласись, что Пушкин - это не какой-нибудь Лермонтов, а? Я и раньше это стихотворение у Пушкина любил больше всего... Ну, ладно, раз такое дело, черт с ним. Отпусти его, Волк. Лермонтова грохнул - и ладно, другим неповадно будет дуэли устраивать...

 

Сидорович вдруг умолк, что-то поняв. Произошла немая сцена. Лицо Сидоровича вытянулось, он беспокойно огляделся вокруг и остановил глаза на Меченом. Тот посмотрел по сторонам и увидел, что Волк с Доктором-Пушкиным-Лермонтовым тоже смотрят на него, но не так, как Сидорович - прозрев и понимая, а с надеждой и вопросом в глазах. Меченый выдавил из себя слабую улыбку и вдруг резко повернулся выбежал из бункера. Он обогнул деревню, выбежал в поле и вдруг упал на траву лицом вниз и так лежал долго, пока не почувствовал на своем плече руку Волка.

 

- Ну, Меченый, ладно, хорош. Чего ты? Видишь, выздоровел Сидрыч...

- Ты не понимаешь, - вдруг обернулся поднял голову Меченый. - Этот идиот начал читать Лермонтова вместо Пушкина - я подумал, все пропало. А когда увидел, что Сидрыч не разбирается в поэзии, вдруг ощутил, что как бы заново родился, а потом подумал - зачем? Почему мы не так полезны людям, как Пушкин и Лермонтов? Зачем мы вообще здесь? Чтобы однажды так же, как Сидор, с ума сойти?

- А и ничего, - успокаивающе ответил Волк. - Сидрыча кто спас? Ты да я. Друзья, то есть. Так что, дорогой Меченый, не хандри. Пока друзья есть - никакое сумасшествие не страшно. Вот так... Ну, пойдем, старый там уже накрывает, наверное.

- А ты знаешь, мне у Лермонтова другое стихотворение нравится. Вот послушай:

 

Я Вас любил. Любовь еще, быть может,

В моей душе угасла не совсем...

 

- Это Пушкин написал, Меченый. Ну, пойдем, сейчас он нам сам все расскажет...

 

[Murarius 10 533]

bubulyka, третью мысль я оспаривал четыре года назад, броня важнее. Серьезных контраргументов не вижу до сих пор.

[Murarius 10 533]

ЧАСТЬ I

 

ПРЕДИСЛОВИЕ АВТОРА

 

Играя, мы часто не замечаем какие-то мелочи, условности, принимая их как часть игры. Также мы привыкаем к каким-то событиям и явлениям, которые встречаются в игре более-менее регулярно. Но в какой-то момент нам надоедает даже такая относительно нелинейная игра, как "Тени Чернобыля", и тогда на свет появляются моды, целью которых является внести в игру разнообразие. Но мод - это всего лишь набор байтов, и рано или поздно события и действующие лица в нем также начинают приедаться.
Эта небольшая повесть (даже не повесть, а сборник зарисовок, тем не менее, крепко связанных между собой общим сюжетом) - попытка взглянуть на очевидные вещи с другой, несколько неожиданной стороны, ибо основная идея непривычна и нелогична настолько, что может показаться слишком натянутой. Но этот опус в своей основе все равно так или иначе имеет сюжет игры, поэтому нет ничего удивительного в том, что и в нем много условностей и натяжек. Автор просит отнестись к ним снисходительно и рассматривать нижеследующий текст только как фантазию, вызванную тем, что сюжетные дополнения на тему игры начали приедаться.
Автор подразумевает, что гаусс-винтовка, которая, по идее, стреляет при помощи импульса, но вполне обычными пулями, в Зоне была доработана таким образом, что поражающей частью является не пуля, а некий импульсный заряд (энергия артефакта "Вспышка", вы ведь помните?). Вообще говоря, в этом объяснении нет необходимости, поскольку реально существующей гаусс-винтовки как серийного или мелкосерийного оружия все равно нет, но автор вынужден добавить это объяснение во избежание критики по мелким деталям повествования с целью получения критики по сюжету и стилю изложения.
Впрочем, автор не утверждает, что жаждет получить какую-либо критику вообще, и убежден, что человек пишущий, который заявляет о том, что он рад критике, всегда немного лукавит.
Невозможно не отметить заранее, что идея и структура пролога (интервью Сахарова) бесстыдно содраны из "Пикника на обочине". Автор выражает огромную благодарность братьям Стругацким и с глубочайшим уважением воздает дань памяти их творчеству.
Автор благодарит Наталью (Black Hawk) за терпение, проявленное ею при прослушивании отрывков текста и за окончательный "прогон" перед публикацией. Наташа, большое тебе спасибо за то, что ты при чтении одного из отрывков расстроилась!  Это означает, что Меченый бывает разный. А значит, я добился того, что каждый из нас ассоциирует Меченого с собой.
Приятного и, что самое главное - легкого! - чтения.

ПРОЛОГ

 

Святая простота! На то и сводня.
Расспрашивать ее - могила, гроб.
А не поверят - бухается наземь
И руки к небу. Знаем, знаем вас!

 

У. Шекспир, "Отелло"

 

- Скажите, а верно ли, что в Зоне есть существа, способные обучаться, поддающиеся дрессировке?
- Вы, очевидно, намекаете на циркулирующие в желтой прессе слухи о том, что в Зоне есть мутанты, похожие на людей или бывшие когда-то людьми и которые нападают на ученых, военных и так далее? Зомбированные, подчиняющиеся какой-то чужой воле, чуть ли даже не инопланетной... Знаете, я каждый раз, когда приезжаю из Зоны в отпуск или на научные конференции, непременно прошу родных купить мне несколько газетенок такого рода и получаю большое удовольствие, слушая небылицы, которые мне читает внучка из этих газет после ужина. И живо вспоминаю свою юность, когда я зачитывался научной фантастикой. Если серьезно, то подобные слухи не имеют под собой никаких оснований.
- Но информация, полученная от сталкеров...
- Послушайте, я понимаю, что у журналистов с информацией о Зоне туго - тут и режим секретности, и естественный страх даже у самых бесстрашных из вашей братии, к которым я испытываю искреннее уважение, но нельзя слепо доверять ничем не подтвержденным сплетням. Я знаю, что здесь, вне Зоны, постоянно появляются какие-то люди, выдающие себя за так называемых сталкеров, людей, исследующих Зону без разрешения и сопровождения ученых и сотрудников силовых ведомств... Им верить нельзя ни насколько. Поймите, Зона - это практически полностью безжизненное пространство. Но "безжизненное" не значит "безопасное". Зона исключительно опасна прежде всего радиацией, а также аномальными явлениями, и теории, объясняющей возникновение и механизм действий этих явлений, пока не существует. Однако уже сейчас ясно, что эти явления для человека смертельно опасны. Я читал о якобы использующихся этими людьми детекторах, определяющих наличие аномальных полей и так далее... У нас в лаборатории, расположенной около бывшей фабрики "Янтарь", работают первоклассные специалисты, ученые молодые, но уже с мировым именем - и те не могут создать ничего подобного. А у какого-то самозванца, приблизившегося к ограждению Зоны на расстояние выстрела патруля, через пять минут побежавшего обратно и после этого называющего себя "исследователем Зоны", видите ли, есть такое устройство! Смешно слушать.
- Профессор, мы немного отвлеклись... Если суммировать сказанное Вами, получается, что в Зоне вообще нет никаких упоминаемых в прессе существ?
- Я этого не говорил. Если Вы почитаете наши доклады, опубликованные в "Нью Сайентист Ревью", официальном печатном органе Международного НИИ "Зона", Вы найдете там полный перечень всех существ, обитающих в Зоне.
- Да, но в этих докладах фигурируют только собаки, кошки, свиньи и птицы. А наших телезрителей интересует описание, например, кровососа или бюрера.
- Меня оно тоже интересует. Было бы любопытно взглянуть на такое описание, раз уж вживую невозможно взглянуть на этих существ по причине того, что их нет в природе. Впрочем, надеюсь, сегодня вечером моя внучка порадует меня, почитав мне что-нибудь из желтой прессы.
- Но эти животные - собаки, кошки - как следует из Ваших докладов, мутанты, не так ли?
- Конечно. А Вы знаете, в чем заключается мутация?
- В чем же?
- Вы не ответили на вопрос, и это объяснимо. Человеку свойственно при отсутствии точной информации додумывать ее. Именно поэтому я советую всем почитать наши доклады. Мутация собак, кошек и свиней заключается в частичном отсутствии волосяного и кожного покровов. Всё. Разумеется, вид этих несчастных животных становится весьма неприглядным, отталкивающим. Но прессе выгодно написать "страшные мутанты". Верно ли это описание? Верно. И никто уже и не вспомнит, что у этих собак просто облезла кожа, все будут представлять в своем воображении что-то из фильмов ужасов. А на самом деле таких "мутантов" полно на любой городской свалке.
- Хорошо, профессор, а что Вы скажете о последнем скандале, когда на страницах "Уорлд Дайджест", который никак нельзя отнести к понятию "желтая пресса", появилось интервью сталкера, запечатлевшего на фото кровососа с оружием в руках?
- Мне жаль "Уорлд Дайджест", это было очень умное издание. Боюсь, аудитория этого журнала теперь существенно поменяется. Я читал это, с позволения сказать, интервью и видел этот фотомонтаж...
- Простите, но эксперты в один голос утверждают, что...
- Фотомонтаж, поверьте. Просто, видимо, наивысшего класса. Тот человек, у которого брали интервью обмолвился, что он специально взял цифровой фотоаппарат, а не пленочный, поскольку радиационный фон, якобы, мог повредить пленку. Но любой серьезный эксперт скажет вам, что цифровые фотографии подделывать намного проще, и как решающее доказательство чего-либо в суде, например, они не принимаются. Так вот, ничего подобного изображенному на этих коллажах в Зоне нет. Я бы понял еще, если бы описывалось какое-то двуногое существо, бродящее по Зоне... Ну, это хоть как-то может сойти за правду, хотя и только у незрелых умов. Но с пулеметом, как на тех картинках - это уже чересчур. Удивляюсь, как "Уорлд Дайджест" вообще решился это опубликовать.
- Иными словами, Вы отрицаете то, что этот неназванный сталкер мог видеть и сфотографировать кровососа с оружием?
- Совершенно верно. И с оружием отрицаю, и без оружия. Сталкера, кстати, тоже отрицаю. Уверен, этот человек никогда не был в Зоне.
- Спасибо, что успокоили нас всех. Но не разочаровывайте окончательно, не говорите, что и артефактов не существует!
- Ха-ха, нет, такого, конечно, не скажу. На тему артефактов я готов с удовольствием говорить сколь угодно долго. Потому что эти образования мы активно изучаем и большинству из них уже найдено применение вне Зоны. Эти вещи уже спасают жизни, Вы знаете. Это - реальность. А не какие-то там комиксы на тему чудовищ. Так вот, если говорить об артефактах...

 

***

 

"Ищи, ищи", - говорил себе Меченый. Зажигать фонарь он не хотел и обшаривал пространство за печкой в лунном свете, падающем через разлом в стене дома. "Оп! А вот это, похоже, она!" Меченый нащупал какой-то сверток, повернулся к проему и начал развязывать шнурок, которым сверток был стянут. Тишина деревни нарушалась только шуршанием ног, тревожащих опавшую листву неподалеку, но этого "только" было вполне достаточно, чтобы не рисковать с фонарем - у кровососа в темноте все чувства обостряются, в том числе и зрение. Меченый развязал шнурок и, еще не до конца развернув тряпки и промасленную бумагу, понял, что бандит не обманул его: "Ночная звезда" светила очень ярко. Меченый быстро запаковал сверток и на какое-то время потерял в темноте способность видеть. Он зажмурился и тут почувствовал, как кто-то обнял его за правое плечо, прижавшись слева. От неожиданности Меченый отшатнулся и упал.
Над ним стоял кровосос. Наклонив голову набок, он внимательно смотрел на Меченого, одной рукой опираясь на что-то вроде теодолита. "Черт, черт, чертовщина... Зачем ему теодолит? Он что, геолог? Или геологи с теодолитом не ходят?" - пронеслось у сталкера в голове, а кровосос медленно нагнулся, протянул свою жуткую руку и опять прикоснулся к плечу Меченого, но уже по-другому, довольно крепко ухватив его и, как бы пробуя на прочность, сильно потряхивая. "Все, вот и по мне теперь колокола прозвонят", - подумал Меченый. Кровосос же, отпустив его, распрямился, и, закинув на плечо ремень с чем-то, что сталкер принял за теодолит на треноге, тихо вышел. "Прозвонят, прозвонят", - прогудело у Меченого в голове. И затем эхом пронеслось: "И не зря, и не зря."
- Звонят тебе! Звонят с Янтаря!
Петренко тряс за плечо Меченого и смеялся.
- Ну ты и горазд дрыхнуть! Хотя, я в твои годы так же на массу давил. Иди, к телефону тебя.
- Геологи? - хриплым голосом спросил Меченый.
- Какие еще геологи? - удивился Петренко. - С Янтаря, говорю. Геологи... А! Нет, экологи, а не геологи. Спишь еще, что ли?
Меченый подскочил, чуть не потерял равновесие, пошел к телефону и вдруг остановился на полпути, уставившись в угол. Там стояло нечто, отчего Меченый опять потерял ощущение реальности. Протянув руку, Меченый спросил:
- Это теодолит?
Петренко обернулся.
- Чего?
- Это... - Меченый хотел повторить вопрос, но реальность вернулась, и он понял, что в углу стоит пулемет. - А-а... Ясно.
Петренко опять засмеялся.
- Чумной ты какой-то. Приснилось что-нибудь?
- Нет, так...
- К телефону-то подойдешь или нет?
- Да, да, - торопливо ответил уже полностью проснувшийся Меченый. Взял трубку, и, приложив ее к уху, услышал высокий и визгливый голос Сахарова, кричащего кому-то:
- Вы совсем распоясались! Не запереть дверь - это смерть, Вы что, не понимаете? Первый день тут, что ли? Пулемет куда делся?
Меченому показалось, что он опять проваливается в сон. Чтобы стряхнуть с себя его остатки, он захотел энергично повести плечами, но вместо этого неожиданно для себя  сильно вздрогнул и каким-то чужим голосом сказал в трубку:
- Слушаю.

 

ГЛАВА I

 

Отправляя бойцов на войну неподготовленными, мы предаем их.
(из "Стрелковых заповедей" подразделения "А" ЦСН ФСБ)

 

- Привет, проходи.
Круглов пропустил Меченого в бункер и запер дверь.
- Пойдем.
- Чего такой смурной?
Круглов скривился, ничего не ответил и зашагал вперед.
- Ремонт, смотрю, сделали, - протянул Меченый, следуя за профессором. - Ничего так. А краску где взяли?
- Привезли... - неопределенно ответил Круглов.
Меченый хотел было вновь попытаться разговорить Круглова, но решил не торопиться. То, что его в таком спешном порядке пригласили, указывало на явную срочность. А раз срочно, то сами скажут, что и как, и очень скоро.
- А, наконец-то! - встал из-за стола Сахаров. - Здравствуйте, Меченый. Садитесь.
На лице Сахарова отображалось беспокойство, он рассеянно перебирал предметы на столе. Круглов присел на ящик у стены.
Сахаров вздохнул и внимательно посмотрел на Меченого.
- Какие новости в Зоне?
"Что бы им вбросить?" - подумал Меченый. "Какую-нибудь небылицу, да".
- Странные вещи происходят, знаете ли...
- Вот, коллега, - повернулся вдруг Сахаров к Круглову. - В Зоне странные вещи начались, слышите?
И почти злобно закончил:
- Мотайте себе на ус.
- У меня нет усов, - не глядя на Сахарова пробурчал Круглов.
- Ну, на что-нибудь другое мотайте, что у Вас там есть, - уже совсем не скрывая неприязни бросил Сахаров и вновь повернулся к Меченому. - У нас, видите ли, ЧП. Н-да. Сбежал подопытный кровосос, но это еще не все. Одновременно пропал пулемет...
Сахаров побарабанил пальцами по столу.
- Не понял, - улыбнулся Меченый. - Вы на что намекаете?
- Профессор хочет сказать, что кровосос стащил пулемет и убежал, - подал голос Круглов. - Почему он так решил - непонятно.
Сахарова передернуло.
- Да? А давайте Вашу версию послушаем, коллега.
Круглов не ответил. Сахаров, подождав немного, раздраженно махнул рукой. Меченый промычал себе под нос что-то вроде "пум-пурум-пум-пум", откинулся на стуле и сказал:
- Опасная каша может завариться.
- Да, но не в том она заключается, о чем Вы сейчас подумали. Мы его препаратами накачивали так, что он послушней котенка был. Между прочим, любопытные результаты получили. Агрессия исчезает, пропадает постоянное чувство голода, поддается дрессировке, хотя и не без труда. Тем не менее, подобные состояния нестабильны, иногда агрессия неожиданно сменяет эту идиллию. Полагаем, что какая-то мутация сделала кровососов агрессивными, а изначально они вовсе не так опасны. Кроме того, в расслабленном состоянии у него ткани размягчаются и становятся более подверженными травмам. Как только действие препарата заканчивается - кожный покров быстро грубеет. Пытаемся сейчас изготовить специальные боеприпасы с таким составом, чтобы после первого попадания достигался такой эффект и тогда вторым попаданием его можно будет даже из рогатки насмерть уложить. Так вот, насчет дрессировки. Выучили его на снорков охотиться. Что-то на территории завода случилось, оттуда снорки полезли в большом количестве, что-то их оттуда выдавливает. А армия нам сейчас не помощник, про события на Свалке знаете уже?
- Нет, - удивился Меченый. - А что там?
- Бандиты захватили ангар, перебили всех одиночек. Это бы еще ничего...
Меченый поднял брови и иронично хмыкнул.
- Но на беду там в этот момент оказались двое переодетых офицеров, шифрующихся под одиночек, у них какие-то дела были, - продолжил Сахаров. - Бандиты раскусили их и взяли в плен. В общем, там сейчас бойня идет, военные чуть ли не всех своих туда бросили, но бандюги здорово окопались, трудно их выкурить, а авиацию почему-то не могут задействовать. Я с генералом их созванивался, говорит, что третий день уже там торчат безрезультатно, раненых полно. Но мы отвлеклись. Как я уже сказал, нам удалось научить кровососа охотиться на снорков.
- Как? Он их отстреливает?
- Вот профессор думает, что скоро начнет, - усмехнулся Круглов. Сахарова передернуло.
- Перестаньте! Нет, Меченый. Он их ногами давит. Вот тоже любопытный эффект - у него появляется азарт, он с интересом работает. Естественная агрессия, но, чтобы ее взять под контроль и направить в нужное русло, мы почти полгода бились, представляете! А тут - раз! - и пропал. И с собой кое-что прихватил.
Сахаров, скривившись, выразительно посмотрел на Круглова. Тот вздохнул и закатил глаза к потолку.
- А как же он пропал? - спросил Меченый. - Убежал во время охоты?
- Если бы! - вскричал Сахаров. - Мы бы хоть знали, куда он побежал, в каком направлении искать! Но сбежал он отсюда, из бункера. Дверь была не заперта.
- Дверь была заперта, - устало откликнулся с ящика Круглов.
- Да хватит! - взвизгнул Сахаров, вскочил и затряс кулаками над головой. - Хватит чушь молоть! Дверь была заперта, кровосос пропал и дверь отперта. Вы что хотите сказать, что он сам ее открыл?!
- Именно так, - спокойно кивнул Круглов.
Сахаров задохнулся от возмущения.
- Н-ну... Ну, знаете! Вот если бы он, - Сахаров показал пальцем на Меченого, - сказал бы такое, я бы посмеялся, но то, что Вы это говорите - это уже ни в какие ворота!
Круглов в ответ махнул рукой.
- И нечего махать! - вновь взвизгнул Сахаров. Круглов встал, вынул из кармана коробочку с таблетками, вытряхнул одну и протянул Сахарову. Тот молча взял таблетку и положил себе под язык.
- Короче говоря, вот что, - решительно сказал Круглов. - Кровосос сбежал, плюс, как выяснилось, исчез пулемет.
- С боекомплектом? - перебил его Меченый.
- Да, - тяжело взглянув на Меченого, ответил Круглов. - Профессор считает, что это кровосос его прихватил. Я лично сомневаюсь. Он бы скорее колбасу прихватил со стола, а не пулемет. Но съестное осталось нетронутым.
- Я Вас прошу, уже в который раз за сегодняшний день прошу ответить: куда в таком случае делся пулемет? - побагровел Сахаров. - Не будьте ребенком! Сбежал подопытный монстр, пропало оружие! И все из-за того, что Вы не удосужились как следует запереть дверь, а проще сказать - разболтались настолько, что пренебрегли нормами безопасности. Это уже статья, но мне надоело! Где, по-вашему, пулемет?!
- Не знаю, - качнул головой Круглов и вновь достал коробочку с таблетками. Сахаров призывно посмотрел на Меченого и показал обеими руками на Круглова.
- Вот, извольте! Он не знает!
- Но дверь была заперта! - упрямо повторил Круглов и опять протянул таблетку Сахарову. Тот снова молча взял ее и положил под язык. - Послушайте, Вам надо прилечь. Пойдемте...
- Идите! Сами идите! Ложитесь, к черту на рога, в баню, куда хотите, но кровососа надо найти, Вы это понимаете или нет?! - Сахарова затрясло.
- Профессор, а у вас же камеры снаружи бункера висят! - вскинулся Меченый. - Ведь можно же увидеть и куда он побежал, и в руках ли у него пулемет!
Сахаров скривился.
- Отключены камеры, уже давно.
- А почему? - удивился Меченый.
- Потому что нам не нужно, чтобы все попадало в их объективы, понятно? - понизив голос, сказал Круглов. - Не все, что мы здесь делаем, одобрилось бы там, за периметром...
- А-а, вот оно что... Понимаю.
- Послушайте, профессор, - сосредоточенно обратился Круглов к Сахарову. - Вы способны сейчас без нервов, аналитически рассуждать?
- Я сейчас на все способен, - глядя на Круглова исподлобья, ответил Сахаров.
- Так вот. Вспомните, как мы выводили его наружу. Я его контролировал, а Вы открывали засов на двери, вспоминаете?
- Ну.
- Он мог запомнить эти движения. Не специально, но на подсознательном уровне. И, когда убегал, встретил перед собой запертую дверь и совершенно автоматически повторил Ваши движения, открыл засов.
- Ну, возможно, возможно, - покривившись, согласился Сахаров. - Но тем хуже! Это значит, что он во время прогулок видел, как Вы стреляете из пулемета и точно так же это запомнил! И если теперь пулемет все-таки у него, в чем я не сомневаюсь, он в Зоне таких дел натворит!
- А он сейчас в каком состоянии? Препараты Ваши долго действуют? - спросил Меченый.
Сахаров задумался и неохотно ответил:
- Полагаю, еще суток двое будут действовать... Меченый, его необходимо найти, крайне необходимо. Особенно до того момента, когда он очухается. Я боюсь, что он может перейти потом в агрессивное состояние и пол-Зоны перебьет.
- Ну, это Вы напрасно, - помотал головой Меченый. - Его, в каком бы он состоянии ни был, первый встречный опытный боец пристрелит. А уж если он на группу нарвется, то у него вообще шансов нет. Мне одному случалось с пятью кровососами сталкиваться - и ничего, жив-здоров, как видите.
- Да? Шансов нет, говорите? А пулемет? - Сахаров возражал, но с надеждой смотрел на Меченого, ожидая от того успокаивающих доводов.
- А что пулемет? Если препараты уже не действуют, то пулемет он давно бросил где-нибудь, ему руками действовать привычнее. Да и потом, кровосос, даже если он с пулеметом - это всего лишь кровосос. Лично для меня, как для сталкера, это просто сильный противник с оружием. От хорошо экипированного военного, например, ничем не отличается, даже проще, потому что зверь и повадки его понятнее. Вопрос в другом - как его найти и, самое главное - что делать, если он найдется?
- Убивать его нельзя, - уверенно сказал Сахаров.
Круглов задумался и молча кивнул.
- Да, очень нежелательно. Во-первых, сил и средств на него много потрачено, а во-вторых нет никакой гарантии, что с другой особью эксперимент закончится так же удачно. Мы думаем, что наш уникален в этом смысле, хотя... Не знаю. В общем, нежелательно.
- Хорошо, - кивнул Меченый. - Тогда что делать, если я его найду? Даже если предположить, что от его пулемета я не пострадаю и как-то смогу его стреножить, хотя я пока еще не понимаю, как это будет выглядеть. Но допустим. И что? Тащить его сюда?
- Видимо, да, - задумчиво протянул Круглов.
- Но не афишируя, - добавил Сахаров.
- Пффф!.. - поднял брови Меченый. - Как вы себе это представляете? Особенно, если он обнаружится где-нибудь в Темной Долине. Как его тайком оттуда сюда притащить?!
- Понятия не имею. Но мы Вам это поручаем, значит, Вы должны найти способ, - отрубил Сахаров.
- Ничего себе, нормально! А если я откажусь от этого вашего задания?
- Тогда нам крышка, - сказал Круглов.
- Ха! Крышка вам, а способ должен искать я? Что-то хромает у вас логика. Но я не пойму - а почему тайно-то?
Сахаров нахмурился.
- Меченый, представьте себе ситуацию: некий сталкер нарывается в поле на кровососа. Убивает его. В Баре он что расскажет?
- Ну, расскажет, как нарвался, как пристрелил... Вообще, от сталкера зависит. Может и насвистеть с три короба. Ну и?
- А теперь представьте себе другую ситуацию: тот же некий сталкер нарывается в поле на нашего подопытного с пулеметом. Допустим, убивает его. Как Вы думаете, что он в Баре расскажет?
Меченый задумался и неуверенно резюмировал:
- Расскажет, что кровосос был с пулеметом...
- Ему ведь не поверят?
- Само собой, нет.
- А если он пулемет с боекомплектом в качестве трофея предъявит?
- Все равно не поверят.
- А если этот сталкер весьма всеми уважаем и на вранье его еще никто не ловил?
- Таких в Зоне мало, - усмехнулся Меченый.
- Но ведь есть такие? И как, поверят?
- Ну... могут.
- И что тогда?
- Паника, - уверенно кивнул Меченый.
- Не только, не только паника! - Сахаров встал и зашагал по лаборатории. -  Сразу же возникнет вопрос: откуда такой умный зверь появился? Как Вы думаете, каков будет вывод?
- Догадываюсь...
- Вот-вот. А что будет дальше - я предсказать не берусь. Но совершенно ясно, что с нами больше работать никто не будет. Это как минимум. Возможны атаки на наш бункер, нам придется привлекать армию.
- Ну, это вряд ли, - успокаивающе сказал Меченый.
- Так или иначе, этот слух Зону облетит мгновенно, военные, разумеется, доложат за периметр, у них задача такая. Ну а дальше все просто. Нас отсюда вывезут, бункер законсервируют... Да и помимо нас в Зоне черт-те что начнется. У страха глаза велики, из укрытий носа на никто не высунет. Монстр с оружием - это же невероятно! В общем, всех последствий я сейчас не могу даже приблизительно умом охватить. Но Зона перестанет быть такой, какая она есть сейчас, это точно. Нам никто никогда до конца не поверит, что этот экземпляр - единственный. Во всем происходящем в Зоне будут видеть результаты наших экспериментов. Всех мутантов перебьют, нам не на ком опыты будет ставить... Черт, что-то я путаюсь... Нас же не будет, какие опыты?.. Одним словом, каша заварится та еще.
- Ну, хорошо... Так что же? Идти и искать его? Где? Чем он от других отличается?
- Пулеметом, - буркнул Сахаров.
- А если он этот ваш пулемет бросил, дай Бог, и без него шастает? Когда он убежал?
- Ночью.
- Черт, да его пристрелили уже давно где-нибудь! Ведь, если он на препаратах, то его, как Вы говорите, проще простого убить!
- Хотелось бы верить, - криво усмехнулся Сахаров. - Но лучше бы, знаете ли, доказательства получить. А еще лучше - живым найти, понимаете? Каков у Вас план?
Меченый ненадолго задумался.
- Пойду в Бар. Расскажу какую-нибудь небылицу про кровососа, может, кто-то обмолвится о вашем подопечном. Если нет, тогда буду дальше думать, но куда идти - не представляю. На юг? На север?
- На север смысла нет, я считаю, - откликнулся Круглов. - Если он удрал на север, то либо уже подох на Складах - наемники или "Свобода" его быстро укокошат, либо убежал на Радар или дальше. А это уже судьба у него такая, там он точно не жилец.
- Вот что, - решительно стукнул ладонью по столу Меченый и повернулся к Круглову. -  Придется тебе со мной идти.
Сахаров и Круглов кивнули.
- Да, мы уже это обсудили, - сказал Сахаров. - У профессора все готово, оружие, препараты, вода и питание собраны. Медлить нельзя. Чем быстрее вы его найдете и вернете, тем меньше шансов, что о нем узнают в Зоне. Так что идите. Недостающие детали Круглов Вам объяснит по дороге. И возвращайтесь скорее.
Меченый и Круглов встали.
- Желаю вам удачи, - пожал им руки Сахаров.

 

ГЛАВА II

 

Лети, лети, лепесток,
Через запад на восток,
Через север, через юг,
Возвращайся, сделав круг.

 

В. Катаев, "Цветик-семицветик"

 

- Ну что, идем в Бар?
- Пойдем. Будем надеяться, что по пути его встретим. Я не исключаю, что он где-нибудь недалеко, на Дикой территории, например, ошивается.
- Стойте, стойте!
Сахаров неуклюже бежал за Меченым и Кругловым, полы его халата развевались.
- Вы мой КПК взяли вместо своего!
- Неужели? - вдруг засуетился Круглов и, достав КПК и убедившись, поспешно вернул его Сахарову и взял у него свой.
- Сказать мне ничего не хотите? - тяжело дыша после бега просипел Сахаров.
Меченый внимательно посмотрел на ученого.
- Профессор, что случилось?
- Я Вас последний раз, слышите, последний раз спрашиваю: ничего не хотите мне сказать? - не обращая внимания на Меченого спросил у Круглова Сахаров.
Круглов усмехнулся.
- Вот видите, профессор, как Вы ставите вопрос. "Ничего не хотите сказать". Какой ответ напрашивается? Правильно, "нет, ничего не хочу". Всего доброго.
- Тогда мне скажи, пожалуйста, - прищурился Меченый.
Круглов усмехнулся.
- Быстро схватываешь. Я подумаю.
И не оглядываясь, пошел вперед.
- Ну-ну! - злобно выкрикнул ему вслед Сахаров. - Можете не возвращаться, ясно? Коды я меняю и в бункер Вас больше не пущу.
- Стоп! - крикнул Меченый Круглову. - Подойди сюда. В чем дело?
Круглов остановился и повернулся к Меченому.
- Да пьяный он, это у него всегда так.
- Ничего подобного! - одновременно возразили Меченый и Сахаров.
- Ну и? - Меченый выжидающе смотрел на Круглова.
- Ну и ничего, - выкрикнул тот. - Мы идем или нет?
- Нет, - отрезал Меченый. - Пока я не выясню, что случилось, я никуда не пойду.
Сахаров потер руками лицо и повернулся к Меченому.
- Этот... деляга, язык не поворачивается его коллегой назвать, оказывается, продал кровососа, представляете?
- Кому? - опешил Меченый.
- Не знаю, - взмахнул руками Сахаров. - Ара какой-то.
- Кто-о?!
- Какой-то ара, контролер его знает, кто это! Пишет вот ему, мол, заберите кровососа обратно, с ним проблемы... Я просто отказываюсь во все это верить, у меня в голове не укладывается. Эй, Вы, слушайте! Кровососа возвращайте как хотите, и больше я с Вами не собираюсь ничего общего иметь, понятно? Вернетесь - и тут же отправитесь за периметр! Вы до чего докатились, Вы хоть понимаете?
- Ой, ой, смотрите-ка! - насмешливо протянул Круглов. - Какие мы чувствительные и честные! А костюмы и препараты кто направо и налево продает? Причем чаще всего налево. Я по Вашей же просьбе их сдавал, не припоминаете разве куда именно?
- Да не путайте Вы имущество и подопытное существо!
- А почему бы и нет? - Круглов картинно поднял брови. - Объясните-ка разницу. Ну, то есть, разница, конечно, есть. Кровосос, практически дрессированный, это не пачка антирадов, это немножко так подороже, но а в принципе-то, а? Молчите?
- Не валяйте дурака! - фальцетом выкрикнул Сахаров. - Что за ара, кто это такой? Немедленно идите к нему и забирайте у него кровососа!
- Ара - это главарь наемников на Складах, - бросил Меченый. - Разве Вы не знаете?
Сахаров схватился за голову.
- Наемников? Боже мой, боже мой, Круглов, Вы что, совсем сбрендили? Продать наемникам кровососа с пулеметом! Да Вас "Долг" расстреляет, понятно Вам? А "Свобода"!.. Знаете, я Вам теперь не завидую, - устало закончил Сахаров.
- Вот и замечательно, - кивнул Круглов. - Я, правда, не припомню, чтобы Вы вообще кому-либо завидовали, да... У Вас все есть, вам завидовать некому и нечему. Но мне на Вас плевать. А насчет расстрела Вы за меня не беспокойтесь, еще неизвестно - кого из нас раньше расстреляют, особенно если я говорить начну. Так что сидите тихо в своей консерве, - Круглов указал пальцем в оранжевой перчатке на бункер, - и не пищите. Вот так.
- Ну все, хватит, - вдруг заявил Сахаров и попытался выхватить из рук Меченого "Винторез".
- Эй, эй, Вы что? - Меченый оттолкнул Сахарова. - Вы оба помешались, что ли?
- Наемникам! Кровососа! - багровел Сахаров.
- По большому счету, Круглов прав, - спокойно заметил Меченый. - Разницы никакой, что антирад, что кровосос. Да и нет тут ничего такого, а то я не знаю, что вы тут все продаете, что продается. Я у Вас же костюм и детекторы покупал, забыли разве?
- Это другое дело, - помотал головой Сахаров. - Вам оборудование и спецсредства продавались с условиями, Вы помните? Скорее в кредит выдавались, чем продавались. Мы же Вам помогали этим достигать наши цели. А этот!..
Сахаров всплеснул руками.
- А я тоже с научной целью продал, - упрямо заявил Круглов. - И вообще, не продал, а может, сдал в аренду, ясно? Вот иду забирать.
- Вы не имели никакого права ни продавать, ни в аренду сдавать. И вообще, почему Вы здесь еще?! Немедленно идите и приведите кровососа!
- Я вообще-то и шел, это Вы меня остановили. Меченый, пошли.
Сахаров потянул Меченого за рукав.
- Давайте отойдем... Я Вас очень прошу, необходимо вернуть кровососа...
- Это я уже слышал, - нахмурился Меченый. - Я вот теперь крепко призадумался - а идти ли мне вообще за этим самым кровососом?
- Как так?..
- Видите ли, я, по большому счету, еще и не ушел никуда, а уже сюрпризы начинаются. Не нравится мне это. Не люблю, когда что-то неясно.
- Но теперь же все разъяснилось! Он кровососа продал, но все равно надо его вернуть. Ничего не изменилось же!
- Все изменилось. Я планировал в Бар сбегать, а теперь, оказывается, что надо ковылять на Склады, да еще и к наемникам, а это, знаете ли, не прогулка по пляжу.
- Замечательно! - воскликнул Сахаров и крикнул Круглову: - Вы один справитесь, без Меченого?
- Нет, - подумав, ответил Круглов.
- Ну вот. Значит, никто никуда не идет. Спасибо, Меченый, извините, что побеспокоили, до свидания. Тоже мне, опытный сталкер! Найдем похрабрее.
И Сахаров, махнув рукой, повернулся и пошел к бункеру.
- Это он тебя на слабо берет, - шепнул Меченому подошедший Круглов. - Ну и поведись, ничего страшного.
- Профессор, подождите! - крикнул Меченый Сахарову. Тот остановился.
- Ну что?
- Сейчас! - Меченый повернулся к Круглову. - Дай-ка КПК.
- Пожалуйста.
Меченый открыл сообщение Ары. Оно гласило: "Профессор, вынуждены вернуть Вам кровососа обратно и расторгнуть сделку. Проблем с ним оказалось намного больше, чем мы предполагали. Финансовые неудобства компенсируем. Ара."
- Что за неудобства? - возвращая КПК Круглову, спросил Меченый.
- Ну, понимаешь, я, собственно, денег с них не брал еще. Отдал им кровососа на три дня, договорились, что если их его работа устроит, они заплатят всю сумму. А если нет, то они вернут кровососа и немножко мне компенсируют. Так что это пока еще не продажа, а аренда. Но это все равно.
- Я так понимаю, у тебя с ними контакт давно налажен, - задумчиво произнес Меченый.
- Ну, так... А что, надо что-нибудь? Могу попробовать посодействовать.
Меченый помолчал. "Да, давно и плотно контактируют. А Сахаров не в курсе, если верить его стенаниям. Не поздно это прекратить."
- Профессор! - крикнул Меченый. - Я согласен.
Сахаров быстрым шагом подошел к Меченому.
- Вот и хорошо. Ваши условия.
- В смысле, деньги?
- Ну, что в награду-то попросите? Мы ж не оговаривали это, я совсем как-то растерялся, такие события, извините.
- Финансами, я так понимаю, не обидите?
- Не обидим, - с готовностью подтвердил Сахаров.
- Тогда еще условие. Вы с Кругловым продолжаете работу, но, Круглов, ты меня сведешь с наемниками и сам с ними с этого момента не контактируешь. Если им что-то нужно будет от вас, все пойдет через меня. Договорились?
- Ужас какой-то, - вздохнул Сахаров. - Я вообще против каких-либо контактов с ними, это плохо закончится, особенно если "Долг" об этом узнает. Или "Свобода".
- "Свобода"-то ладно, - протянул Круглов, - а вот "Долг" - это действительно серьезно.
- Вот я и предлагаю вам прекратить контакты,  - кивнул Меченый.
Круглов поскреб небритый подбородок.
- Понимаешь, какое дело... Возьмем, например, "Кристалл". Эти артефакты впервые они нашли и передали нам для изучения. Дорого обошлось, но на одних только исследованиях этого артефакта...
- Нобелевскую можно отхватить? - перебил Меченый.
Круглов снисходительно улыбнулся.
- Нобелевская в Зоне  не котируется. Зато котируются деньги. Так вот, по Зоне эти артефакты разошлись только потому, что они где-то нашли рассадник и сдавали их  нам. Со "Слюдой" та же история. И еще кое с чем. В общем, они ценный научный материал дают.
- Как? - воскликнул Сахаров. - Вы же говорили, что это свободовцы нам приносят!
- Ага, дождетесь от них... Невозможно найти и принести что-то, ничего при этом не делая. Если нахлестаться коньяку и в пьяном виде валяться на койке, пока другие работают... ну, Вы понимаете, о чем я.
- Не забывайтесь! - вскрикнул Сахаров.
- Что Вы, что Вы! - притворно испугался Круглов. - Это я про свободовцев. А Вы что подумали?
- Ладно, - протянул руку Меченый. - Хватит. Материал так материал. Контактировать будете через меня. Я комиссионных брать не буду, но мне важно спокойствие в Зоне. И не только мне. А то начнется черт знает что.
- Хорошо, договорились, - кивнул Круглов.
- Вы согласны? - повернулся Меченый к Сахарову.
- Боже мой! Согласен, согласен, только чтобы это как-то уже завершилось. Идите, пожалуйста! Время!
Сахаров в отчаянии махнул рукой и торопливо пошел обратно. Неловко ступив на камень, упал. Чертыхаясь, поднялся, вошел в бункер и крепко хлопнул железной дверью.

 

ГЛАВА III

 

Однажды Ходжу Насреддина спросили:
- Когда мусульманину приходится участвовать в похоронах, где, по предписаниям ислама, лучше всего находиться: впереди погребальных носилок или позади?
- Это совершенно безразлично, - ответил Ходжа Насреддин, - впереди или позади носилок. Лишь бы не на самих носилках.

(анекдот о Ходже Насреддине)

 

- Ну вот и пришли, - почему-то хмуро бросил Круглов и дважды громко свистнул. В окне избы появилось настороженное лицо.
- Это я, - помахал рукой Круглов.
- Вижу, - отозвалось лицо. - А с тобой кто?
- Аспирант наш новый, - не моргнув глазом ляпнул Круглов. - Помогает мне. Свой, короче.
- Ниче так аспирант, - заржал кто-то невидимый в глубине окна. - Может, и нам чем поможет? В такой-то экипировке.
- Ну а почему нет? - развязно начал Круглов, но Меченый перебил его.
- Я подумаю.
- А чего там думать? - вопросило лицо. - В нашу организацию два раза не зовут. Соображаешь?
- А чего там соображать? - в тон ему ответил Меченый. - Мне и без организаций хорошо.
- Хорошо в Зоне только плохим людям, - философски ответило лицо, оглядывая при этом окрестности, насколько их можно было оглядеть из окна. - Да и то недолго, потому что жизнь у них коротка. Ну заходите, чего встали-то?
Круглов и Меченый прошли через сени и очутились в горнице. Трое наемников, и среди них Ара, сидели за плохо оструганным деревянным столом и неторопливо ели, четвертый спал на лавке.
- Садитесь. Ужинать будете?
- Что с кровососом? - проигнорировал приглашение Меченый.
- С каким кровососом? - Ара подцепил салями вилкой.
- Ну как с каким? Мы зачем пришли-то? - удивился Меченый.
- Ты меня спрашиваешь? - усмехнулся Ара. - Вы пришли, не я.
Круглов нервно заерзал на скамье.
- Слушай, ты чего дурака-то валяешь? Сам же мне написал "забирай кровососа"!
- А-а, - протянул Ара. - Ну, написал.
- Ну а чего тогда?
- Я ж не знаю - аспирант твой в курсе или нет, - пожал плечами Ара.
- В курсе, в курсе, - нетерпеливой скороговоркой сказал Круглов. - Ну?
- Нет кровососа, - отрубил Ара и повернулся к одному из наемников. - Подай-ка мне рацию.
Наемник взял с полки рацию, протянул ее Аре. Тот отчетливо сказал в нее несколько цифр. Меченый и Круглов переглянулись.
- Ф-фу ты, черт... - Круглов был в замешательстве. - А где же он?
- Убежал.
- Как? Куда?
- А вон туда, - махнул рукой Ара за окно. Круглов посмотрел в направлении, указанном Арой. Ничего кроме холма и виднеющейся за ним крыши бывшей водонапорной башни он не увидел.
- А что там?
- Где? - спокойно спросил Ара.
- У Диодора в бороде! - вспылил Круглов. - Какого хрена вы его отпустили?!
- Он сам убежал, нас не спрашивал. Повернулся и удрал. Что нам, стрелять по нему, что ли?
Меченый вздохнул.
- Значит, к своим рванул, - заметил он Круглову.
- То есть?
- Ну, побежал в Кровососовку. Деревня такая, за холмом.
- И что? Придется туда идти?
- Ну ты его хочешь вернуть?
- Я?
Круглов задумался.
- Вообще-то не собирался. Я хотел денег намыть, а не шастать по Зоне.
- Как хочешь. Я и один схожу. Но тогда не рассчитывайте, что я его живым верну. Если он агрессивен - свалю и все.
- Да брось ты. Я тебе инъектор и препараты дам, успокоишь его и отведешь.
- Ара! - повернулся к наемнику Меченый.
- Ну? - ответил тот, не отрываясь от тарелки.
- Он с оружием убежал?
- Нет.
- А поподробнее?
Ара поморщился, отломил кусок хлеба и начал вычищать им тарелку.
- Что поподробнее? Вышли с ним на задворки, пошли к оврагу. Он вдруг остановился, пулемет бросил и побежал к деревне. Я своим по рации сказал, но не успели его остановить. Пробежал мимо ребят и больше мы его не видели. Вот тебе и все подробности. И попутно, уж не знаю - связано это или нет, химеры из оврага пропали. Может, к анархистам в гости пошли?
Наемники, наклонившись над тарелками, захрюкали, что, очевидно, означало у них смех.
- Пулемет где? - спросил Круглов.
- В оружейке у нас. Заберете, что ли?
- А как ты думал?! - изумился Круглов. - У нас оружия и так мало.
Ара многозначительно и иронично посмотрел на Меченого.
- Это у вас-то мало?
- У нас, у ученых, - процедил Круглов. - Я не про сталкеров сейчас говорил. Так что пулемет верни.
- А говорил - аспирант, - захлопнул ловушку Ара. - Ты б его хоть в кожуру нарядил, для пущей убедительности.
- В какую еще кожуру?
- В комбезы ваши оранжевые. Ладно...
Ара поднялся, вышел в сени и вернулся оттуда с пулеметом. Протянул его Круглову.
- На. Держать-то его хоть умеешь?
- Разберемся, - буркнул Круглов. Ара усмехнулся, но ничего не сказал.
"Так я и чувствовал, что не все просто будет. И вот почему-то в последнее время всегда так. Раньше что? Взял задание, пошел, выполнил, вернулся, получил причитающееся - и вперед, в Бар", - думал Меченый. "А сейчас все как-то изменилось, и чем дальше, тем сложнее".
- Так ты идешь со мной или нет? - спросил Круглова Меченый. - Только учти, что если нет, то, возможно, придется тебе обратно одному ковылять. Я могу и не вернуться. Если кровососа захомутаю, то прямо на Янтарь пойду, сюда не зайду уже. А если он меня приложит, то... сам понимаешь.
- Пойдем, - кивнул Круглов. - Одному возвращаться как-то неохота. Да и к тому же мысль имеется, потом расскажу...
- Мы вам не мешаем? - спросил Ара.
- Нет-нет, - засмеялся Меченый. - Мы сейчас уходим. Только есть разговор один к тебе...
- По научной части? - ухмыльнулся Ара.
- Что-то вроде того. Пойдем на воздух?
- Ну, пойдем, подышим.
- Дело вот какое, - начал Меченый, когда они вышли из избы, но Ара прервал его:
- Пойдем вон туда, за сарай. Там нам не помешают. Ну так что?
- Дело, говорю, такое: у вас с очкариками, я так понимаю, бизнес? Кое-что Круглов рассказал в общих чертах.
- Скажешь тоже - бизнес... - Ара закурил, прикрывая огонь зажигалки руками. - Предстоял серьезный рейд. Я вспомнил, что Круглов как-то обмолвился, мол, они там кровососа натаскивают, вот и появилась идейка. Списались с ним, договорились, но ничего путного не вышло, как видишь. - Ара махнул рукой. - Какой там бизнес. Таким бизнесом вся Зона занимается. "Есть работа на примете", и так далее. Ты и сам в курсе.
- А знаешь, я тебе не верю. Я думаю, что именно и вышло у вас что-то путное с кровососом, но вы почему-то скрываете. И думаю, что кровосос от вас не сбежал. Это ведь очень удобно у вас получается - сбежал, дескать, ищите где хотите, вот вам сто рублей за беспокойство.
- Ну, во-первых, не сто рублей, - вдруг оживился Ара. - Круглов  тебе не называл сумму компенсации? Нет? Ха! Ты видишь, он не особо и расстроился? Ему по фигу этот кровосос. Его наша компенсация целиком и полностью устраивает. Это во-первых. А во-вторых, можешь не верить. Хотя я говорю то, что есть: это чудище научное дало деру в деревню. Ну, во всяком случае, в сторону деревни. Ты, верно говоришь, он к своим драпанул, видимо.
- Ты так и не ответил на вопрос - получилось у вас с кровососом продуктивно поработать или нет?
- Не ответил, - кивнул Ара. - И не собираюсь отвечать. Что еще?
- Значит, я прав... - задумчиво протянул Меченый.
- Ничего это не значит, - упрямо покачал головой Ара. - Я тебе ничего не сказал, а ты делаешь выводы. Как ты вообще живой еще в Зоне, с таким-то подходом, аспирант? Слушай, ты ведь Меченый, да?
Меченый кивнул.
- Ну, я так и понял по тому, что я о тебе слышал. Так вот, кровосос Круглова не волнует...
- Подожди, - перебил Меченый. - Ты говоришь, что Круглова устраивает компенсация, что ему по фигу. Но ведь ему гораздо выгоднее продать вам кровососа! Денег-то больше получит, нет?
- Круглов твой - дурачок, - снисходительно улыбнулся Ара. - Повелся на "аренду", жадный очень. Когда мы на него вышли с предложением по кровососу, он заломил за него как за Шаттл. Мы это предвидели, поэтому сказали, что согласны, но нужно испытать. Насвистели ему в уши, что по-любому возьмем, деньги - не вопрос, но не можем покупать кота в мешке, надо опробовать его в реальных условиях. Вот и договорились на аренду и на компенсацию, если нам не понравится работа кровососа, но ему сказали, что это крайний случай, что мы все равно берем, нам деваться некуда, очень нужен и тому подобное. И все! Но мы, понятное дело, и не собирались его возвращать. Если бы он оказался неспособен выполнять то, что мы от него ждали - пристрелили бы и всего делов, это проще, чем обратно на Янтарь его вести. А показал бы себя хорошо - вообще замечательно. Круглову по-любому сказали бы, что кровосос смылся. Или погиб в неравном бою. Неважно.
- А компенсация Круглову тогда как же?
- А что компенсация? Получит он ее.
- Вот я и говорю - что-то у тебя не вяжется. Кровосос убежал, за что компенсация-то? Вы же на этот случай не договаривались, верно?
- Верно, - спокойно  кивнул Ара.
- Значит, все-таки кровосос по-прежнему у вас.
Ара пожал плечами.
- Я тебе говорю как есть. Кровосос убежал. А деньги Круглову мы заплатим для того, чтобы он не взбрыкнул и не прервал с нами контакт, понятно? Мы получаемся вот такие все из себя честные в его глазах, хотя до чести нам дела нет, нам важнее будущее. Жалко, что не получилось кровососа отжать у него, но что ж теперь поделаешь... Никто и предположить не мог, что он ускачет.
- Интересно, чего это ты так разоткровенничался? Не боишься, что я Круглову все это перескажу?
- Нет, не боюсь, у тебя другой интерес, верно ведь?
- Верно, - согласился Меченый. - Скажи, а правда, что агрессия у него пропадает?
- Да, - кивнул Ара. - Совершенно спокойный становится. Как кот кастрированный. Но вот вдруг - раз! - и дернул на волю.
- Он при вас стрелял?
Ара улыбнулся.
- Топорно работаешь.
Меченый прикрыл глаза и покачал головой.
- Вот блин... Не покидает ощущение, что все это сон.
- Ты про то, что кровосос с пулеметом?
Меченый согласно промычал.
- А вот я уже ничему не удивляюсь, аспирант, ей-Богу. Кровосос прирученный? Нормально. С оружием? Ну и пусть. Удивления от того, что есть в Зоне, давно уже нет. Есть только один критерий для размышления над событиями в Зоне: степень опасности для меня лично и для моих людей. Вот и все. А удивления все на Кордоне остались.
- Ты действительно так думаешь?
- Да. И тебе рекомендую.
"Это он верно", - подумал Меченый. "Я и сам это замечал, только вот сформулировать так не мог. Действительно, удивление есть, но не острое. Больше любопытство. А у него и любопытства, похоже, нет".
- Слушай, а ты мне объясни: ты-то каким боком здесь? - спросил Ара.
- Сахаров поднял панику - сбежал подопытный кровосос, надо найти. Объяснил все нюансы.
- Ну вот, я ж говорю - у тебя другой интерес. А откуда он знает, что Круглов нам кровососа сдал? Круглов вроде не афишировал наши отношения.
- Случайно узнал.
- Ясно. И что?
- Потребовал от Круглова прекратить ваши связи. Иначе, мол, до свидания, вот тебе билет на Большую Землю.
Ара скривился.
- Сахаров сам тот еще жук... Мне вообще непонятно - когда они там научной работой занимаются? Торгуют, а в свободное от торговли время пьют.
Меченый пожал плечами.
- Как-то успевают. Ладно, неважно. Давай серьезно: кровососа вы не прячете?
- Не прячем.
- Ну тогда мы идем в деревню.
Меченый втоптал окурок в землю и пошел к избе.
- Подожди, - крикнул ему Ара. Меченый остановился.
- Что?
- Ты сам-то как, заинтересован в том, чтобы кровососа Сахарову вернуть?
- Да. И материально тоже.
- А как еще?
- Да... долго объяснять.
- Ну ладно, это не мое дело. Так вот, совет тебе: не бери Круглова.
- Почему? - спросил Меченый.
- О кровососе знаем только мы, очкарики и ты. Он тебе даст очередь в спину, а с кровососом сам разберется - или убьет или уведет, это неважно.
- Нет, - вспомнив свои походы с Янтаря к Сидоровичу и обратно, покачал головой Меченый. - Ему это невыгодно.
- Ну, смотри, как знаешь. А вот кровососа он наверняка предложит убить. Если вам вообще повезет его найти... А знаешь, что бы я тебе посоветовал? Откажись. Прямо сейчас.
- Почему?
- Потому что задание это опасное, слишком опасное. Вне зависимости от того, найдешь ты этого кровососа или кровосос тебя найдет тогда, когда ты меньше всего этого ожидать будешь.
- Идем, что ли? - Круглов вышел из избы, пулемет висел у него на плече.
- Сейчас, подожди, - ответил Меченый, доставая КПК. - Пишет кто-то...
Меченый с полминуты всматривался в экран, потом нахмурился и пожал плечами.
- Ни хрена не понял, - сказал он и передал ПДА Круглову. Тот, прочитав, поднял брови и покачал головой.
- Я тоже. Но раз такое дело, то... А с другой стороны - "почти" и "если хотите"... Непонятно.
- Да, - коротко ответил Меченый и забрал ПДА.
"Странно, очень. Кровосос был здесь, это ясно. Но каким образом он там оказался? И... в каком состоянии? Как об этом стало известно, если он еще не вернулся? Ерунда какая-то. И на пьяный бред не похоже. Очень все коротко и по делу, а в целом фигня получается. Мистика..."
Сообщение от Сахарова гласило: "Ваш клиент почти дома. У Вас были конкуренты, но их больше нет. Если хотите получить гонорар - поторопитесь встретить клиента здесь и вернуть, пока он сам не вернулся."
- Идем, - коротко бросил Меченый и протянул руку Аре. - Спасибо.
Ара протянутую руку пожимать не стал и покачал головой.
- Ни к чему это. Просто идите, и все.
- Что так? - опустил руку Меченый.
- Не надо отношения завязывать. Ты нам не друг, да и мы тебе не родные. Знаешь ведь, что если доведется столкнуться, то не пощадим.
- Вот те раз! - улыбнулся Меченый. - То советы даешь, а то отворачиваешься.
- Совет - это одно. А руки жать - другое. Мы здесь не для того, чтобы дружбы дружить.
- А по-моему, одно другому не мешает, - упрямо возразил Меченый.
- Так это по-твоему, - усмехнулся Ара.
- А по-твоему -  "степень опасности"?
- Вот именно. Так что - бывайте.
Ара повернулся и пошел в избу, но вдруг остановился, посмотрел на Меченого и назидательно сказал:
- А совет все-таки имей в виду.
И скрылся в избе.

 

ГЛАВА IV

 

Эхолалия - неконтролируемое автоматическое повторение слов ...
Иногда встречается у нормально развивающихся детей как один из ранних этапов развития и становления речи.
(Медицинская энциклопедия)

 

- Здрасьте, профессор! Ну и дела!..
Сахаров, едва услышав это, вдруг понял, что появление Беса и Крота напрямую связано с кровососом. Дел всяких в Зоне много, случаются и невероятные, и, постоянно думая о своих делах, легко предположить, что слова Беса именно о них, это объяснимо, но все-таки Сахаров тут же почувствовал, что - да, именно о кровососе речь.
- Здравствуйте. Какие дела, что это Вы так взволнованы?
- Да блин!..
- Подождите, - перебил Сахаров. - Я Вам капель дам. Не махайте руками, а то переколотите мне тут все. Сядьте.
Бес тяжело плюхнулся на стул, шумно выдохнул и с нескрываемым восхищением стал оглядывать лабораторию. Сахаров вынул из висящей на стене аптечки какой-то пузырек и накапал немного вязкой жидкости в два стакана. Потянулся к графину, но Крот остановил его жестом руки.
- Это что? Водка?
- Вода, - улыбнулся Сахаров. - Дезактивированная, не беспокойтесь.
- Мне водки, пожалуйста, - решительно сказал Крот. - Хоть не дезактивированной, все равно. И можно без капель.
- Мне тоже, - оживленно закивал Бес.
- Водки у меня нет, - покачал головой Сахаров. - Капли вот есть и вода. Так что выпейте. А то Вы оба так трясетесь, что у меня в шкафах пробирки позвякивают.
- Я не трясусь, - нахмурился Крот.
- Я тоже, - поддакнул Бес, принимая дрожащими руками стакан.
Пока оба сталкера принимали лекарство, Сахаров полез в вытяжной шкаф, достал оттуда колбу с коньяком, налил себе немного в тигель и залпом выпил. Крот выпучил глаза.
- Во! А говорите - нету у Вас!..
- Это коньяк, а не водка, - сказал Сахаров и, бросив в рот дольку лимона, убрал колбу обратно в шкаф. - А водки у меня действительно нет.  Ну-с, что принесли? Артефакты? Хвосты?
- Пхе! - Крот переглянулся с Бесом, саркастически усмехаясь. - Ноги Вам принесли.
- В смысле? Копыта кабаньи? Ну, возьму, но немного, они портятся быстро, а запас у меня и так есть.
- Да не кабаньи, - поморщился Крот. - Свои ноги. Не принесли, а еле унесли.
- Позвольте... - Сахаров вдруг удивился. - Я только сейчас заметил - а где ваши рюкзаки и оружие? Вы что, так по Зоне и ходите?
- Ходим? Ходим-то с оружием, а так по Зоне мы бегаем. От кровососа.
И взял многозначительную паузу.
- Понятно. Ну и? - выжидательно молвил Сахаров.
- Скажите, профессор, а может кровосос с оружием быть?- выпалил Крот.
"Ну вот", - пронеслось у Сахарова в голове. "Так я и думал. Надо что-то убедительное врать.".
Сахаров возвел глаза к потолку и побарабанил по столу пальцами.
- Все возможно, но теоретически. Очень теоретически, потому что... Ну неважно. Другой вопрос, уважаемый Крот, зачем ему это, кровососу-то? Вот то-то. А что, почему Вы спрашиваете?
- А Вы таких не видели?
- Каких - таких? - играл Сахаров. - Теоретических?
- Нет, с оружием.
- Я и говорю - теоретических. Нет, не видел. И никому не советую видеть.
- А что делать, если уже?.. - Крот поднял брови и помахал возле лица рукой. - Как развидеть?
- И мне тоже, - помахал рукой Бес.
- Что делать, что делать... Закусывать, ха-ха! Короче говоря, Крот, Вы пытаетесь меня убедить, что видели монстра с оружием? Кровососа?
- Да. С пулеметом.
- И я тоже, - содрогнулся Бес.
- И не надейтесь, не убедите, - довольно подмигнул Сахаров Кроту. - Это невозможно. У кровососа верхние конечности служат не только для того, чтобы хватать и рвать, он их использует как балансиры. Если ему руки ампутировать, он отсюда до двери не добежит, упадет. Вестибулярный аппарат у него слабый, но мозг его научился компенсировать это балансированием верхних конечностей, а иногда и опорой на них. Видели, как он бегает? Всегда согнувшись, и руки до земли, равновесие боится потерять. Потому что распрямится - и тут же завалится. Но наловчился, и бегает как таракан.
"Ну и чушь!", - подумал Сахаров. "Но проглотят, никуда не денутся. Авторитет-с!"
Бес и Крот слушали, разинув рты.
- Так вот, если он возьмет пулемет в руки, ни о каких стометровках и речи быть не может. Перевес, дисбаланс - и привет, носом землю пахать...
- Но он же стрелял, - упавшим голосом пробормотал Крот. - Чуть меня не зацепил.
- И меня тоже, - Бес недоуменно таращил глаза.
Сахаров похолодел.
- Как - стрелял?..
"Черт, значит, все-таки действительно наш и действительно стреляет. Ну все, теперь начнется." Но тут же взял себя в руки и внешне совершенно спокойно, как терпеливый учитель ученикам-тугодумам, сказал:
- Коллеги-сталкеры, ну будьте же вы взрослыми людьми. Я же только что популярно объяснил - не может кровосос бегать с пулеметом. Либо бегать, либо с пулеметом, понимаете?
- А я Вам говорю - бегал! - ударил себя кулаком в грудь Крот.
- И я тоже! - воскликнул Бес.
Сахаров покачал головой.
- Давайте серьезно, и чур, без обид. Приняли перед походом или в походе?
- Да там было-то! Литр на двоих! - заорал Крот.
- И у меня то... - начал было Бес, но почему-то осекся.
- Послушайте, профессор! - Крот разъярился. - Мы, конечно, приняли, но кровососа от всех остальных в любом состоянии отличить сможем, ясно? И пулемет тоже. Это был кровосос. С пулеметом. Он бегал и стрелял! Если мы не первые такие на его пути, то он уже кого-нибудь угробил. По нам стрелял! Хорошо, не задел меня.
- И меня нет, - освоил новую фразу Бес и посмотрел вопросительно на Крота.
- Не задел, не задел, чего ты вылупился? - досадовал Крот. - Успокойся.
- И меня нет, - уверенно заключил Бес.
"Надо немедленно действовать", - подумал Сахаров.
- Ну, допустим, - кивнул Сахаров. - Где вы этого чудо-кровососа повстречали?
- На Дикой территории! Как от тоннеля идти к вам.
"Вот как все оборачивается", - подумал Сахаров. "Значит, от наемников он уже сбежал и допрыгался почти до бункера. А тут ему попались эти двое... Интересно, кто-нибудь еще ему попался? В общем, пора.".
- Так а от меня-то Вы что хотите?
Сталкеры, пытаясь что-то сообразить, в молчании уставились друг на друга.
- А, вспомнил! - обрадовался Крот.
- Водки нет, - быстро вставил Сахаров.
- Да черт с ней. Дайте гаусс-винтовку! Я его быстро шлепну!
- И мне тоже!
- Э, нет! - испугался Сахаров. - Винтовку я Вам не дам. И Вам, - повернулся он к Бесу, - тоже, если что.
- Да ненадолго! Мы вернем, обещаю!
- Нет-нет, даже не просите!
"Конденсаторы там нерабочие, это уже хлам. Черт с ней..."
- Я вам сейчас винтовку дам, а потом вас днем с огнем не сыщешь, это мы проходили уже! Или в аномалию угодите, не дай бог. Нет, даже не думайте.
- У меня детектор Ваш, - уверял Крот. - Универсальный, я у Вас покупал, помните? Мне с ним аномалии по фигу, вообще никаких проблем нет!
- И у меня тоже, - уверял Бес.
- Хм, право... - мялся Сахаров. - А если вы сейчас уйдете и не вернетесь?
- Да меня вся Зона знает!
- Вас, я так понимаю, тоже, - задумчиво посмотрел Сахаров на Беса. - Ладно. Но заряд там только один остался. Так что и шанс у вас один-единственный.
- А Вы нам дайте еще автоматов пару на всякий случай.
"А как же, автоматов тебе! Щас!", - подумал Сахаров и изобразил возмущение.
- Ну, вы уже совсем обнаглели! Может, Вас еще и костюмами экипировать, и гранатомет дать? Здесь не Армейские Склады! Тут ла-бо-ра-то-ри-я, понятно вам? - Сахаров, в гневе сверкая очками, покрутил желтым от химикатов пальцем у носа Крота. Фыркнув, вышел в соседнюю комнату и вернулся оттуда с гаусс-винтовкой в руках.
- Вот! - сердито сунул он винтовку Кроту. - И извольте вернуть ее как можно быстрее! У меня здесь не Тула и не Ижевск, я их не штампую! И будет вам известно, гаусс-оружие в руки посторонних вообще попадать не должно!
- Да мы вернем, вернем! Честное слово! - засуетился Крот и пихнул Беса. - Пошли рюкзаки возвращать, пока он их не утащил куда-нибудь!
- Вот еще что, Крот, - остановил друзей Сахаров. - У кровососа отделите щупальца и руку, принесите мне. Я их поисследую. Пулемет, разумеется, тоже принесите, нам такое оружие очень пригодится для зачисток от зверья.
- Обязательно! Не сомневайтесь, принесу!
- И я тоже! - уверенно заявил Бес.
- Ну-ну, - скривился Сахаров. - Желаю успеха.
- И Вам то... - начал было Бес, но Крот сильно дернул его за рукав, и оба, нетвердо передвигаясь, вывалились из бункера.
Сахаров с полминуты подумал, затем достал ПДА и стал набирать сообщение.

 

ГЛАВА V

 

Ночью ночью
(Ночью ночью)
Подземная радуга
(Подземная радуга)
И глиняный крестик
(Старый глиняный крестик)
Что забыт у ручья
(Где-то возле ручья)
Возле мёртвой деревни
(У мёртвой деревни)
Сгоревшей дотла
(Догоревшей дотла)
Потонувшей навек
В заболоченном времени

 

Е. Летов, "Ночью"

 

- Пулемет этот - обуза, - заявил Круглов. - Проку от него никакого, только руки оттягивает.
Меченый снял с плеча "Винторез".
- Не скажи. Я однажды у военных на Агропроме его протестировал. Вещь!
- Вот именно, на Агропроме. Там дистанции-то какие! И у нас, на просторах Янтаря, он тоже хорош. Залез с ним на крышу - вся территория как на ладони. Хочешь зомби перед бункером отстреливай, хочешь - развернулся налево и химер со снорками на болоте клади. А здесь, в деревне, тесно. Если сейчас на кого-нибудь нарвемся, то я его даже развернуть не успею. Пистолет в этом смысле практичнее.
- У меня такое ощущение, что нам здесь ни пистолет, ни пулемет не пригодятся.
- Это почему?
- А нет тут никого, вот почему. И это странно.
- Чего ж тут странного? Свободовцы все у себя...
- "Свобода" сюда в последнее время редко заглядывает, - перебил профессора Меченый. - А вот зверье тут постоянно. Было. Сейчас почему-то нет.
Круглов огляделся и пожал плечами.
- Значит, перестреляли их всех.
- И ушли с гордо поднятой головой? Если бы кто-то изловчился тут все зачистить, он бы тут остался. Подожди, остановись. У тебя "Симбионы" есть?
- Нет, с собой нету.
- У меня есть парочка, по одному надо нацепить. Тут контролер иногда гостит. На вот, держи.
Оба повесили на пояс по артефакту.
- Все, идем? - спросил Круглов.
- Да. И повнимательнее.
- Может лучше дворами? - Круглов заметно нервничал. - Тут мы как на ладони.
- Зато и зверье нападающее как на ладони будет. А так выскочит из-за угла, и удивиться не успеешь.
Путники медленно продвигались по улице вдоль домов. Тишина стояла такая, что Меченый отчетливо слышал дыхание Круглова.
- Смотри, вон там, похоже, трупы. Около дома, видишь?
- Да, похоже. Надо взглянуть.
- Постой! - Круглов вдруг остановился и схватил Меченого за руку.
- Что?
- А если это именно наш их всех?.. Ну, того?
- Чем? Пулемет-то у тебя... Пригнись!
Меченый резко опустился на колено и вскинул "Винторез". Круглов бросил пулемет и лег рядом.
- Что там?
- Кровосос. Тихо. Надо как-то определить - наш это или нет. Я готов его свалить, если это не наш. Привстань, посмотри.
Круглов приподнялся.
- Никак ты не определишь с расстояния. Издалека они все одинаковые. Надо вблизи.
- Привлеки его внимание, - решительно сказал Меченый. - Когда рванет к нам, попытайся как-то понять - он или не он. Я буду до последнего ждать, потом выстрелю. Давай.
Оба встали во весь рост и Круглов тихонько свистнул. Кровосос тут же вскочил и побежал к сталкерам.
- Ну? - коротко бросил Меченый, не отрываясь от прицела.
- Не знаю, - отрывисто сказал Круглов.
Кровосос приближался.
- Ну, ну?
- Не знаю!
Кровосос подбежал уже так близко, что отчетливо слышалось его дыхание. И неожиданно стал почти невидим.
- Наш или нет?!
- Нет! - выдохнул Круглов.
Меченый выстрелил одновременно с криком Круглова и кровосос упал в нескольких шагах от него. Круглов тяжело отдышался.
- Проверяй, - сказал Меченый, а про себя подумал, что было бы очень хорошо, окажись этот кровосос профессорским. Тогда можно было бы с чистой совестью идти на Янтарь.
Круглов, присев на корточки, внимательно рассматривал тушу, потом выпрямился и сказал:
- Точно не наш.
- Ну и ладно, - коротко кивнул Меченый. Он с неприятным чувством отметил, что руки его вдруг стали мелко дрожать. Меченый повесил винтовку на плечо, сцепил кисти рук в замок и сильно сжал их, но дрожь не унялась. Он всплеснул руками, как будто что-то стряхивал с них и сказал Круглову:
- Пошли. Мы хотели трупы осмотреть.
Трупов было около десятка. Меченый, повидавший много последствий столкновений в Зоне, тем не менее, поежился.
- Да-а, - только и протянул Круглов.
- Либо химера, либо кровосос, скорее все-таки кровосос.
- Даже и не один, наверное.
- Может быть и один, если врасплох их застал. Выбежал из-за угла, например.
Круглов вздрогнул и, сжав пистолет двумя руками, стал осматриваться по сторонам. Затем осторожно зашел за угол дома и вскоре оттуда донесся его голос:
- Нет, не кровосос.
- Что там?
- Сам взгляни.
Меченый обогнул забор и сразу наткнулся на труп кровососа, от вида которого мурашки побежали по спине. Туша была разорвана почти пополам.
- И вон еще, - показал рукой Круглов. - В таком же красивом состоянии. И вот еще, смотри.
Луч фонаря Круглова осветил лежащий на земле пулеметный цинк.
- А пулемет сам где? Есть?
- Я не вижу, - пошарил фонарем Круглов.
- Пошли, - стряхнул оцепенение Меченый. - Для нас ничего интересного тут больше нет. Цинк есть, пулемет отсутствует, бойцы и зверье порваны. Совпадение?
- Видимо, наш.
- Ты в это веришь?
- Черт его знает...
- Ну а ты ж говорил - препараты?
- Да что препараты? - с досадой сказал Круглов. - Мы сами точно дозу не знаем, все на стадии экспериментов было. Так и ходили - он впереди, я рядом с инъектором, а Семенов на подстраховке сзади. Чуть вижу, что он раздражаться начинает - вкалываю ему.
- Так сколько все-таки действуют препараты?
- Вообще - дня полтора-два, но штука в том, что он все равно нестабилен, поэтому приходится дежурить рядом с ним с облегченными дозами, корректировать его состояние, если что. Ну Сахаров тебе объяснял. Через полтора-два дня облегченные уже не помогают, приходится вкатывать ему полную.
- Он у вас наркоман, значит.
- Нет, - подумав, ответил Круглов. - Наркоман без наркотиков жить не может. А наш - пожалуйста. Просто в другом состоянии, вот и все.
- А вы его как-то привязывали, на поводке водили?
- Да. Поначалу. А потом он вроде как привык к нам, не пытался убежать. У него, кстати, забава была - за привязь дергать. Р-раз - и ты уже на земле валяешься, а он смеется.
- Кто? - удивился Меченый. - Кровосос смеется?
- Ну не смехом, конечно, но по нему видно, что рад.
- Да? А как именно?
- А он подходит, сутулится чуть больше обычного, голову наклоняет набок и стоит, замирает в этой позе. Мы уже изучили, это он так радуется. Однажды он так стоял и внимательно рассматривал на земле жука какого-то, мы давай шутить, улыбаться и подбадривать его. Он с тех пор почему-то думает, что если он опять в такую позу встанет, это у нас радость вызовет. Ну, мы это заметили и приняли, теперь отлично понимаем, когда он чему-то рад. На него ведь если просто смотреть - ничего не поймешь, у него мимики нет.
- Значит, это он смеется так, - задумчиво произнес Меченый, вспомнив свой сон.
- Не только. Просто выражение радостных эмоций, так скажем.
- А если он сердится?
- Он не сердится. Если препараты действуют, то к нам он спокоен и благожелателен. В крайнем случае безразличен. А если не действуют, то он находится в обычном для кровососа состоянии, агрессивном состоянии. Я как-то прозевал момент перехода, он вдруг Семенова по спине вроде бы легонько хлопнул. Но это для него легонько, а Семенов аж в угол отлетел, хорошо, не сломал себе ничего.
- Так получается, за ним глаз да глаз?
- А то!
- Непростая у вас работенка...
- Да, но чего для науки не стерпишь, - кивнул Круглов.
- Или для денег.
Круглов дернул плечом.
- Без разницы... Не надо представлять себе ученого как какого-то аскета, бессеребренника. Таких уже нет давно. Здесь, по крайней мере. Мы больше о себе думаем, чем о науке. Когда начинали тут работу - да, все интересно было, энтузиазм, достижения, открытия... А сейчас на многое, если не на все, смотрим исключительно с практической точки зрения. Сколько стоит, как можно применять и так далее. В своих корыстных целях применять, разумеется. Ну а если это еще и науке послужит - что ж, хорошо, мы рады.
- А почему же Сахаров тогда...
- Сахаров, - перебил Меченого Круглов, как будто ждал этого вопроса, - еще в науку не наигрался. Но он на верном пути, с Сидором уже наладил контакт, причем самостоятельно, мы с Семеновым никак с этим не были связаны. Дела там миллионные, это точно. В основном, думаю, продажа артефактов за периметр. Но это в основном. Одно дельце я за ними знаю - волосы дыбом встают, мне бы и в голову не пришло такое. И это только одно дельце...
- Жаль, я разочаровался.
- В чем именно?
- Ну, я думал, вы там заточены на то, чтобы какую-то пользу приносить, действительно, открытия какие-нибудь делать, изучать.
- Так и есть, - подтвердил Круглов. - Но только в теории.
- Ах, в тео-ории, - иронично протянул Меченый.
- Впрочем, иногда открытия действительно случаются. Так что ты уж особо-то не расстраивайся, - засмеялся Круглов и пихнул Меченого локтем в бок.
- Вот именно что - случаются.
- А ты смотри так: специально открытие сделать невозможно, ну, запланировать открытие, понимаешь? Оно ведь на то и открытие. Значит, по-любому случайность. Так что все идет своим чередом.
- Знаешь, в Баре однажды разговор зашел, что в Зоне все не так, как на самом деле. Ну, мол, артефакт называется "Огненный шар", но огня там и в помине нет. Кордон вроде как должен служить для того, чтобы никто и ничто не проникало в Зону и из нее, а на деле там чуть ли не товарняки ходят за периметр. И так далее в том же духе. Так вот теперь и вы, оказывается, так же. Типа наука, а получается, что от науки вы чуть ли не дальше, чем все остальные.
- Зона тут не при чем, - прищурил глаз Круглов. - Вне Зоны все то же самое. Природа человеческая точно такая же, как и здесь. А вы почему-то любите все на Зону сваливать...
- Может быть, ты и прав, - помолчав, откликнулся Меченый. - Может быть.
- Мне вообще частенько доводится правильные вещи говорить, - серьезно заметил Круглов.
- Скромно, - улыбнулся Меченый.
- Скромность - это хорошо, но ложная скромность - это плохо. Лучше уж нескромным быть. Зато правдивым.
Меченый хмыкнул, но скорее согласно, чем возражая.

ГЛАВА VI

 

- Иисус  Мария!  Швейк!  Hirnmelherrgott! Я вас застрелю! Скотина! Тварь! Осел! Дерьмо! Неужели вы такой идиот?
- Так точно, господин обер-лейтенант, такой.

 

Я. Гашек. "Похождения бравого солдата Швейка"

- Че ты заладил - "я тоже, я тоже". Сахаров, небось, подумал, что ты дурачок какой-нибудь, и я с тобой за компанию. Удивляюсь, что он мне вообще "гаусса" дал. Понадеялся, наверное, что я тебя пристрелю из нее, другого объяснения у меня нет.
- Да я чего-то растерялся... Я думал, у него там стул да стол, а ты видел, какое у него оборудование?
- Подумаешь!
- Не, я малость струхнул. Думал, он свой чувак, а он строгий такой. Как учитель. У меня был физик в школе - с ним даже директор не спорил, боялся. Так орал на нас!..
- Кто? Директор на вас, потому что физик на себя не давал орать? - Крот сплюнул.- И чего я с тобой связался? Артефактов не нашли, рюкзаки и оружие побросали... Чего ты сдрейфил: "бежим, бросай все"?
- Так мы его этим отвлекли, видел как он рюкзаки рвал? Я на это и рассчитывал.
- Когда это?
- Я на бегу оглянулся, а он твой рюкзак пополам порвал.
Крот насупился.
- А твой, думаешь, не порвал? Увидел, что написано "Бес" и растерялся, как ты у Сахарова, да?
- Порвал, наверное, - помрачнел Бес.
- Я и говорю - зря бросили. Все из-за тебя. "Бросай, бросай"!.. Ну ладно рюкзак, а оружие-то зачем? Голова у тебя есть или нет?
- Ну и не бросал бы! Ты-то чего? Тоже выронил автомат и понесся так, что я за тобой угнаться не мог.
- Иди ты... Паникер.
Последовало молчание, которое нарушил Бес.
- А ты стрелял из нее когда-нибудь?
- Нет. Да какая разница? Винтовка и винтовка.
- Не скажи. Смотри, провода какие-то. А вот это что?
- Не трогай ты! Отломаешь еще что-нибудь, век за нее не расплатишься.
- А она на предохранителе?
Крот не ответил.
- Крот, она на предохранителе?
- Да, да!
- А откуда ты знаешь? - озабоченно спросил Бес после продолжительного разглядывания винтовки. - Я у нее вообще предохранителя не вижу. Может, его и нет?
Крот вдруг схватил Беса за комбинезон и резко дернул в сторону.
- Ты и норы тушканьи у себя под ногами не видишь, это же не значит, что их нет!
Бес разозлился.
- Ну вот выбежит сейчас кровосос, а она у тебя на предохранителе! И вообще на плече висит!
- Не ори.
Крот, недовольно морщась, осмотрел винтовку.
- Черт ее знает...
- А ты отстегни магазин и попробуй стрельнуть.
- Да? А если патрон в патроннике? А он один всего, между прочим. И из чего тогда в кровососа стрелять, из пальца? Или из ПМа твоего?
- Какой патрон? Тут патронов нет.
- Ну заряд. В заряднике.
- А ты вынь кассету и попробуй.
Крот, повозившись, отстегнул зарядную кассету и заглянул в нее. Кроме контактов ему не удалось разглядеть ничего, поэтому он передал кассету Бесу, а сам прицелился в небо и нажал на курок. Тот утопился, но явно не до упора.
- Вот, я же говорю!
- Хрен ее знает, - буркнул Крот. - Может, вот этот выключатель? Ни фига не написано...
Крот нажал кнопку и попытался выстрелить еще раз. Теперь курок утопился до упора, но выстрела не произошло. Крот нажал на курок еще несколько раз.
- Все ясно, вот и предохранитель. Успокоился? Давай зарядник.
- Так держи в руках ее, а то...
- Слушай, че ты понимаешь? Смотри по сторонам.
- Ну ладно тебе... Вон, рюкзаки наши виднеются. Слушай, он где-то поблизости наверняка.
- Че ты опять дрейфишь? Он уже сожрал все, что в рюкзаках было, хоть после тебя там и немного остается. Сожрал и убежал куда-нибудь. На завод, например.
- Что он там забыл, на заводе?
- А здесь он что забыл?
- Нас поджидает, - Бес облизнул пересохшие губы. - Не наелся, вот и сидит где-нибудь рядом, на нас смотрит, ждет, когда мы к рюкзакам подойдем. Они у него вроде приманки для нас... Вон! Смотри, смотри!
Бес вдруг присел на корточки и показал рукой направо.
- Видишь, вон там, в кустах блестит! Это у него глаза сверкают!
Крот опустился на одно колено, вскинул винтовку и стал разглядывать кусты в прицел.
- Ну?
- Гну! - зло ответил Крот и опустил винтовку. - Глаза ему сверкают... Это "Вспышка" там лежит.
- Во, класс! - обрадовался Бес. - На обратном пути захватим! А ты говорил - артефактов нет.
- Ты до рюкзаков дойди сначала. - Крот решительно поднялся. -  Пошли, хватит тут торчать. Он, похоже, действительно на завод убежал или еще куда-нибудь. По-быстрому хабар хватаем - и в бункер.
- Ага, по-быстрому, - прохныкал Бес. - Рюкзаки-то порваны. Пока соберешь все...
- Ложись!
Крот внезапно бросился ничком на землю.
- Вон он! Щас я его!..
- Где? Где? - Бес лег рядом и заерзал от напряжения.
- Да вон же, у дерева сидит!
- А-а, вижу, точно! - ахнул Бес.
Крот нажал кнопку предохранителя, приложился глазом к прицелу.
- Ух ты!.. Круто! Как в полуметре его видно. В какой глаз ему попасть - в левый или в правый?
- Слушай, попади уже куда-нибудь, а! - Голос у Беса дрожал, как и сам Бес. - Хорош, не тяни.
- Да не ной, он нас не видит и не слышит. На, посмотри сам. Только не стреляй пока.
Бес осторожно принял винтовку из рук Крота и посмотрел в прицел.
- Ого! Вот бы на наше оружие по такому прицелу! Мы б с тобой всю Зону перестреляли бы, да?.. Давай спросим у Сахарова, может, можно такой прицел найти?
Кровосос вдруг резко повернул голову и посмотрел в сторону сталкеров. Впоследствии Меченый, вспоминая рассказ Крота об этих событиях, часто думал, что, не поверни кровосос свою дурную голову, все развивалось бы совершенно иначе. Но человек предполагает, а располагает кто угодно, но не человек. Как уточнял Круглов - "по крайней мере, в Зоне".
На неожиданное движение кровососа Бес отреагировал совершенно автоматически - его палец судорожно нажал на курок. Раздалось короткое гудение, а затем - резкий звук разряда. Кровососа как будто кто-то схватил за руку и дернул назад. Он уронил пулемет, упал, держась на раненное предплечье, но тут же резко поднялся.
Сталкеры этого уже не видели. Бес вскочил, позабыв про винтовку, вскрикнул "Бежим!" и оба со всех ног рванули назад, к спасительному бункеру.

 

ЧАСТЬ II

ГЛАВА I

Привидение - в традиционных представлениях душа или дух умершего человека, проявляющиеся в видимой или другой форме в реальной жизни.
(Wikipedia)

- Я вот все думаю - что означает это сообщение Сахарова. - Меченый осматривал в бинокль окрестности. - Кстати, чуть не забыл. "Симбион"-то верни.
Круглов снял с пояса артефакт и протянул Меченому.
- Угу... Видимо, кровосос прибежал на Янтарь или сюда, кто-то его увидел, пришел к Сахарову и рассказал об этом. Но почему Сахаров решил, что тот кровосос, которого увидел этот "кто-то" - именно наш клиент, а?
- Потому что, видимо, он снова с пулеметом, и мы не ошиблись, предположив это. - Круглов достал сигареты и толкнул Меченого под руку, протянув ему пачку. Тот бросил взгляд на сигареты, отрицательно покачал головой и опять приложил бинокль к глазам.
- Бросить решил. Если еще и курить продолжать - никакого здоровья не напасешься.
- Да ну, ерунда. Хуже уже не будет. - Круглов прикурил. - Есть еще вероятность того, что кровосос кого-то застал врасплох, но рвать не стал. Застигнутый врасплох, я так думаю,  удивился, и, расставшись с кровососом, побежал к Сахарову. Не сомневаюсь, что его полные штаны при беге доставляли ему неудобство. Какие у нас планы?
- Никаких. Идем в бункер, там все выясним... О-о, а вот, это уже что-то, - удовлетворенно сказал вдруг Меченый и протянул руку. - Вон там, слева от дороги.
- Что там? - прищурился Круглов. - Лежит что-то, да?
- Лежит там кровосос. Похоже, живой, шевелится. Я ни разу не видел лежащего живого кровососа, так что, возможно, это наш. - Меченый убрал бинокль и снял с плеча "Винторез". - У него не было привычки устраивать привалы на свежем воздухе?
- Вроде нет. Может, ранен? Пошли?
- Пошли, только осторожно. Я впереди, подержу его на прицеле. Ты тоже будь готов на всякий случай, ворон не считай.
Приблизившись к кровососу, Меченый облегченно вздохнул. "Наконец-то!". Пулемет лежал рядом. Кровосос больше не шевелился, но Меченый по-прежнему держал его на прицеле.
- Наш?
- Наш, - уверенно сказал Круглов. - Это точно.
Меченый повел стволом.
- Плечо, смотри. Переверни, я гляну, аккуратно только... Сквозное. Кто-то его подстрелил. Похоже, опять сознание потерял, да?
- Да... - Круглов присмотрелся к ране. - Между прочим, опытный ты наш сталкер, из какого оружия его подстрелили?
- Ба! - Меченый наклонился поближе. - Слушай, это из "гаусса". Пробой от заряда гаусс-винтовки. Как ты сообразил-то, глазастый! Ну и что это значит? Кто это его так?
- Кроме Сахарова или Семенова некому. - Круглов скинул рюкзак и стал в нем рыться. -  Здесь больше ни у кого гаусс-оружия нет. И монолитовцы вряд ли сюда заходили, как ты понимаешь.
- Значит, Сахаров? - удивился Меченый.
- Да нет, почему же? - поднял голову Круглов. - Его могли где угодно подстрелить, а сюда он уже раненый доковылял. Хотя, рана свежая... Скорее всего, все-таки здесь и подстрелили. Но Сахаров в одиночку на охоту, конечно, не пойдет.
- А с Семеновым?
- Семенов сейчас на Радаре с группой, психо-жучек изучает, - захохотал Круглов.
- Ты чего? - улыбнулся, глядя на него, Меченый.
- Да больший идиотизм и вообразить трудно. Всем давно ясно, что это просто призраки, коих на Радаре полно. Точнее, они генерируются какой-нибудь одной пси-собакой на Радаре и являются в нашем сознании на Радаре, в реальности их, конечно, нет.
- А призраки изучать, значит, не стоит? В смысле, явления.
- Стоит, стоит. Только Семенов изучает клоны пси-собаки как живых существ. Все доказывает, что они не призраки, понимаешь? Умора... Смотри, очнулся.
Кровосос открыл глаза, но не шевелился. Меченый вздохнул.
- Ну вот и что с ним делать? Как тащить? Он тяжеленный, я его далеко не унесу. Разве вдвоем только... Но нужны носилки какие-нибудь или волокуша. Да и прикрывать нас некому.
- Не надо тащить, попробуем его на ноги поднять.
Круглов вынул из рюкзака небольшой ярко-желтый чемоданчик, раскрыл его, порывшись, достал капсулу. Затем снял с пояса инъектор, похожий на пистолет, зарядил его капсулой и обратился к лежащему кровососу умильным голосом:
- Сначала деагрессин, да? Да-а, деагрессинчик наш любимый, да-а.
И вколол лекарство кровососу в руку. Затем отстрелил использованную капсулу, вынул из чемоданчика еще две и одной из них вновь зарядил инъектор.
- Теперь поддержим тонус сердечной мышцы. Иначе от третьей капсулы он может и загнуться.
- А ему не больно? Сильно эта хреновина твоя стреляет. Еще дернется, не дай бог...
- Нет, ему сейчас все равно. Да и всегда было все равно, он уколы хорошо переносит.  Другое дело - последствия...
- Какие еще последствия?
- Долго объяснять, потом как-нибудь. Так... Ну, а теперь - вот это.
- Это что? - спросил Меченый.
- Штык-коктейль, - усмехнулся Круглов и вставил капсулу в инъектор. - Смесь разных тонизирующих препаратов, наша разработка. Мертвого на ноги поднимет. Я от половины капсулы однажды четверо суток не спал, чуть с катушек не съехал.
- Подожди, подожди, - забеспокоился Меченый. - А он от этого твоего штыка нас не перекусает?
- Не должен, деагрессин-то я ему ввел, а это - просто для тонуса, бодрячком его зарядить. Повнимательнее, Меченый, я только что все проделал и объяснил, а у тебя уже из головы все вылетело.
- Знаешь, лучше перебдеть!
И Меченый наставил ствол "Винтореза" на подопытного. Круглов покачал головой и ввел препарат кровососу. Затем повесил на пояс инъектор, сложил и убрал чемоданчик в рюкзак.
- Долго так будешь стоять, этот коктейль не сразу действует, параболически.
- То есть?
- Ну, постепенно воздействие увеличивается до пикового значения, потом спадает.
- А-а, ясно.
- Так что минут десять-пятнадцать у нас есть, давай перекусим горяченького.
Меченый поморщился.
- Костер разводить долго. У меня колбаса есть и хлеб, так поедим.
- Ну как хочешь, - хитро прищурился Круглов. - Я-то тебя хотел горячей гречкой с гуляшем угостить. Но кому и колбаса - мясо... А костер, кстати, необязателен.
Круглов достал из рюкзака две упаковки в серебристом пластике, протянул одну Меченому.
- На. И делай как я.
Круглов взялся пальцами за торчащий из упаковки шнурок и резко дернул. Меченый повторил его движение и почувствовал, как упаковка в руках стала быстро нагреваться.
- Положи, руки обожжешь, - посоветовал Круглов. - Пусть остынет немного.
- А она уже готовая?
- Да, это просто разогрев.
- Удобно, - качнул головой Меченый. - Нельзя ли у вас купить таких?
- Пока нет, - коротко ответил Круглов.
- А что так?
- Это новые упаковки, предназначены исключительно для полевых условий, их у нас пока мало. Ими снабжаются группы, уходящие в рейды. Каждая единица на счету, дорогие, говорят. Пятнадцать штук прислали недавно, двенадцать в рейд ушли. В смысле, три человека на Радар, четыре упаковки каждому. Да я вот взял две, без ведома Сахарова, кстати, но думаю, что он не особо рассердится, не до этого ему. В общем, подождите месячишко, думаю, их будут больше присылать, тогда и в продажу вам пустим.
- А ты на Радаре бывал?
- Бывал, - кивнул Круглов. - И не раз.
- А что же, "Монолит" вас не трогает?
Круглов пожал плечами.
- Ну, мы к ним не особо суемся, в лесу в основном работаем. Но бывали встречи, да.
- И-и?.. - протянул Меченый.
- Да ничего, без конфликтов. Не знаю, как, но кто-то с ними договорился, чтобы они нас не трогали. Не Сахаров наверняка, кто-то повыше. Скорее всего, армия. Нам озвучил Сахаров, что договоренность есть, мол, работайте спокойно. Я не интересовался.
- Сомневаюсь, - покачал головой Меченый. - Они с армией на ножах. Да и вообще со всеми, по-моему.
- Мне до фонаря, - махнул рукой Круглов. - Главное, что нас не трогают. А договориться с кем угодно можно. С теми же наемниками, например.
- Придется прекратить, - сухо сказал Меченой. - Иначе, если кто-то еще узнает, война начнется. Не нужно этого.
- Посмотрим, посмотрим. Ешь, а то остынет еще.
Меченый открыл упаковку и начал с аппетитом уплетать гречку.
- М-м! Вкусно!
Круглов хмыкнул.
- А ты как думал? Дерьма не держим-с. Вот и пациент наш очухивается, глянь-ка.
Кровосос зашевелился и вдруг резко поднялся. Меченый от неожиданности отпрянул, но кровосос тут же неловко упал на бок и, скорчившись, захрипел.
- На плечо раненое упал, - сказал Меченый. - Болеть долго еще будет.
- Только не у него, - бросил Круглов. - Если посмотришь внимательно, то увидишь, что рана уже затянулась наполовину.
- Да ну? - удивился Меченый.
- Посмотри, убедишься, - равнодушно сказал Круглов.
Меченый обошел лежащего спиной к нему кровососа и осмотрел рану.
- Хм, правда...
- Клетки восстанавливаются с огромной скоростью. Фактически, это даже не восстановление, а быстрое образование новых. Если ему ногу отрубить, то думаю, через недельку он ее опять отрастит.
Кровосос приподнялся и сел на землю, опустив голову.
- Дай-ка колбасу твою.
Меченый достал батон "Практической" из рюкзака и протянул Круглову.
- Не, ему сунь. Возможно, он голоден.
- А... чистить ее надо? - в замешательстве спросил Меченый. Круглов с укоризной посмотрел на него.
- Когда он на человека нападает, он просит его раздеться догола?
- Нет, нет, конечно, - смутился Меченый.
- Вот и все. Давай ему колбасу, и так сожрет, если есть хочет.
Меченый неловко ткнул батоном в руки кровососу. Тот схватил колбасу и моментально с коротким всхрипом заглотил ее. Сталкер поежился, слишком хорошо он знал этот всхрип.
- Ладно, поедим и мы, - Круглов вскрыл свою упаковку и начал неторопливо есть. Меченый куском хлеба аккуратно подчистил остатки гуляша.
- Слушай, а что вы на Радаре делаете? Ну вот ты говорил, что в лесу, мол... Что там интересного, в лесу-то?
- Там все интересно, и не только лес. Пси-собаки, например. Кроме как на Радаре, они нигде не водятся. Дальше - аномальный фон. Ты знаешь, что там есть несозревшие, как мы их называем, аномалии?
- Нет, а что это?
- В некоторых местах приборы регистрируют аномалии, а на самом деле аномалий там нет. Гипотез пока две: либо это аномалии, которые еще не сформировались, но вот-вот сформируются - однажды такое наблюдали там - либо это такой телекинетический фон. То есть, аномалия на самом деле уже созрела и существует, но не в этом месте, а регистрируется именно тут. Этому тоже есть подтверждение: Семенов однажды шел по детектору, тот показал аномалию, а по факту ее не видно. Ну, он давай ее обходить, видит - на детекторе еще одна, прямо на его пути, и тоже не видна. Бросает болт во вторую - удар. Бросает в первую - никакой реакции. А проход там узкий был, между двумя валунами. Что делать? Поворачивать и назад идти. Но он молодой и дурной, решил рискнуть и пошел по тому месту, где детектор показал первую, но реакции на болт не было. Прошел на ура. Мы только пальцем у виска покрутили, и больше стараемся ему детектор не доверять, а то с такой больной головой заведет в какой-нибудь трамплин...
- Так а вы что же? В обход пошли?
- Не-а. Отловили слепого пса, погнали его в этот проход. А они же аномалии чувствуют, как правило. Так он рванул по следам Семенова и был таков. Семенов на нас смотрел и ругался, что мы боимся идти. А нам-то все стремно. Ты бы пошел, если бы детектор аномалию показывал?
- Не знаю... - задумался Меченый. - Нет, не пошел бы, наверное.
- Вот-вот. Но на болт это место не реагировало, псина проскочила, да и Семенов тоже, так что пошли. Но трясло нас от напряжения - будь здоров. Страшно же. Хоть и костюмы, и артефакты - а все равно страшно.
- Смотри, смотри! - тихо ахнул Меченый.
Кровосос сидел к ним вполоборота и вдруг сцепил руки в замок и начал шевелить большими пальцами.
- Ничего себе!
Круглов кивнул.
- Да, он иногда так делает. Почему - непонятно. Наверное, видел где-то, и пытается повторить. Вообще, не сказать, что он хорошо обучаем, но если сам захочет сделать что-то, что видел раньше, то его не остановишь. Он вот так может целый час пальцами крутить.
- Слушай, а Сидорович у вас давно бывал?
Круглов удивленно посмотрел на Меченого.
- Давно. Год назад, а то и больше.
- Фантастика! - протянул Меченый.
- Ты чего?
- Я в Зоне знаю только одного человека, который так большими пальцами крутит постоянно.
Круглов задумался.
- Исключено. Сидорович его не видел никогда.
- Так и я о том! Ты что, не понимаешь?
- Нет, - нахмурился Круглов. - Что?
- Если Сидорович его никогда не видел, то это значит, что он видел Сидоровича!
- Это как? - улыбнулся Круглов.
- Он видел Сидоровича. Запомнил его жест и повторяет теперь!
Круглов на мгновение опешил, потом расслабился и засмеялся.
- Не, ерунда. Просто видел где-то этот жест.
- Где? Ты или Сахаров часто так делаете?
- Ну, я нет, но Сахаров, может и делает, не обращал внимания. Да остынь, это не то все. Он запросто мог и у Сахарова это разок подсмотреть, и необязательно постоянно это перед ним делать, чтобы он запомнил. У него глаз острый и память хорошая.
- А вот мы сейчас это и проверим, - решительно сказал Меченый.
Он сел напротив кровососа, подтянул к себе рюкзак и вытащил из него "Ночную звезду". Кровосос не обращал на его действия никакого внимания, медленно и аккуратно пытаясь крутить один большой палец вокруг другого. Меченый повертел артефакт перед кровососом.
- И что ты хочешь этим сказать? - все еще с улыбкой спросил Круглов.
Меченый, не отвечая, осторожно положил "Ночную звезду" в руки кровососу. Тот прекратил движения пальцами и уставился на артефакт.
- Да нет, ну что ты? Даже не думай. В лучшем случае он его бросит и продолжит кру...
Кровосос неожиданно расцепил руки и, подняв "Ночную звезду" на уровень глаз, стал рассматривать. И вдруг, не глядя, отвел руку с артефактом направо и аккуратно отпустил его. Слабый звон упавшего артефакта и вздох удивления Меченого слились в один звук.
Кровосос опять сцепил руки и стал крутить пальцами.
- И что? - Круглов непонимающе смотрел на Меченого. - Я ж говорил...
Меченый встал, повернулся к профессору и тихо сказал:
- У Сидоровича справа от стола стоит контейнер высшей защищенности. Теперь понятно?
Круглов открыл рот.
- Вот это да-а...
- Только я никак не могу сообразить - когда же он успел к Сидоровичу смотаться?
Круглов покачал головой.
- Не был он у Сидоровича. Точнее, был, но давно. Он - кто-то из сталкеров. Или из военных, неважно. Видел движения Сидоровича, помнил.
- Ты думаешь, человек так мутировал?
- Да. Собственно, мы и раньше так думали. Кровососы ниоткуда не берутся, это мутировавшие люди.
- Интересно, - задумчиво сказал Меченый. - Я вот перебираю в памяти всех пропавших без вести... Кто бы это мог быть?
- Напрасно память свою напрягаешь. Во-первых, ты мог его и не знать, а во-вторых - даже если и знал, теперь не определишь.
- Ну почему? Если он сделает какой-то характерный жест, присущий кому-то, то можно и вычислить.
- Так он прямо тебе и будет сейчас демонстрировать все, что знает и помнит, жди!
- Ну вот продемонстрировал же. Мы и определили. Случайно получилось, конечно, он мог и не крутить пальцами и мы бы ничего не узнали, но...
- Тебя послушать, - усмехнулся Круглов, - так это Сидорович пропал без вести. А теперь сидит перед нами и крутит пальцами. Так, что ли?
- Не-ет, этот не пропадет, - захохотал Меченый.
- Слушай, - Круглов хлопнул Меченого по плечу. - Ты помнишь, Сахаров тебя звал к нам на полставки?
- Ну, помню, - улыбнулся прошлому и Меченый.
- Так вот, я думаю, что он тебе и полный паек теперь предложит за этот эксперимент. Мы вот до сих пор как-то не догадывались его с артефактами познакомить. Широкое поле для научной деятельности открывается, подумай. Знаний у тебя, может и не так много - институтских, я имею в виду - но смекалка есть, да и в Зоне ты не новичок, всего повидал. А?
- Ладно, ладно, - шутливо отмахнулся Меченый. - На пенсию выйду, тогда и буду экспериментировать с вами.
- С нами не надо, - вздохнул Круглов. Затем поднял рюкзак и закинул его на плечи. - Нам еще пожить охота...
- Я не в том смысле, - смутился Меченый.
- Да я понял, это я так... - И Круглов кивнул на кровососа. - Помоги мне его поднять, пойдем.
Меченый и Круглов потянули кровососа за руки, тот с охотой встал и неожиданно хлопнул Меченого по плечу. Сталкер упал, кровосос шагнул к нему, ссутулился, наклонил голову и замер. Круглов засмеялся.
- Нормально, нормально, это он меня передразнил и доволен. - И погрозил пальцем кровососу. - Не хулигань!
Меченый поднялся и отряхнул комбинезон.
- Теперь за ним точно глаз да глаз, - сердито сказал он. - Ты говорил, что если он что-то начнет делать, то его не остановишь. Так и будет меня по плечу хлопать. Еще два-три раза, и рука у меня от этих его радостных проявлений отнимется.
Круглов опять засмеялся.
- Меченый, во всем ищи позитив. Не каждый может похвастаться, что с кровососом на дружеской ноге, а? Ну, то есть, на дружеской руке. Ха-ха!
- Очень смешно, - нахмурился Меченый.
- Ладно тебе, не дуйся. Я уже к его штучкам привык.
- Странно просто. Меня монстр, считай, атакует, а я почему-то не стреляю в ответ. Непривычная ситуация, я вообще как-то не в своей тарелке. Напрягает. Все боюсь, что он в следующую секунду двинет рукой так, что порвет пополам, понимаешь?
- Понимаю, - серьезно кивнул Круглов. - У меня это уже прошло. Возможно, потому, что я с ним давно уже вожусь. Не волнуйся, не порвет. Препараты эти, как мы уже убедились, надежная штука.
- Хотелось бы верить, - искоса посмотрел на кровососа Меченый.
Круглов взял кровососа за локоть, потянул вперед. Кровосос покорно зашагал рядом.
- Пойдем, - бросил Круглов Меченому. - Прикрывай нас.
Меченый посмотрел в спины удаляющимся Круглову и кровососу, вздохнул и зашагал за ними, коротко поглядывая по сторонам.

ГЛАВА II

Не привлекай на себя огонь противника, это раздражает людей, которые тебя окружают.
А. Блох, "Закон Мерфи"

- Я никуда больше с тобой не пойду. Вот здесь мы с тобой расстаемся, ты в бункер один хромаешь и сам будешь Сахарову объяснять, куда ты "гаусса" дел, понятно? Хватит с меня, от тебя один геморрой. Я удивляюсь, что я вообще жив еще.
- Крот, слушай, ну прости. Понимаешь, он дернулся, и я случайно нажал на курок.
- А у тебя все случайно! Тогда бандитам о нычке тоже случайно проболтался, "Долгу" случайно меня сдал, когда я травку с Агропрома на Склады нес через их блокпост...
- Ну конечно! Ты что думаешь, что я специально все это, что ли? Это стечение обстоятельств.
- Мне от этого не легче. У тебя карма такая, а я тут при чем? Все, я тебя не знаю.
- Да ты бы тоже выстрелил от неожиданности, если бы был на моем месте. Знаешь, как он резко дернулся? И прямо на меня посмотрел!
- Может быть, - скривился Крот. -  Только я хотя бы пристрелил его. Блин, криворукий ты, у тебя оружие без отдачи, прицел, через который бактерию на Марсе можно разглядеть - и ты мажешь! Все, хватит. Меня от твоего вида мутит уже. И от усов твоих беспотновых.
- При чем тут усы? - обиделся Бес.
- Может, они тебе мешают, я не знаю. Какое-нибудь аномальное поле наводят, которое точно прицелиться не дает. Ни у кого в Зоне усов нет, и все в цель попадают. А у тебя есть - и ты не попал.
- Ну че ты бред какой-то несешь?
- А я просто не понимаю, как еще это объяснить! Все, ищи себе другого напарника. Такого же усатого. Может, ваши аномальные поля друг на друга закоротят и вы загнетесь где-нибудь вдвоем, меньше головной боли всем.
- Слушай, ну пойдем, прошу тебя. Я сам буду говорить, ты просто рядом будь, а то он мне не поверит.
- А что ты ему скажешь, что? - взъярился Крот.
- Ну, пообещаем отработать, выплатим...
- Вот ты умный, а? Ты "гаусса" прохезал, а выплачивать мы вместе должны? Зачем ты ее бросил? Опять так же, чтоб бежать легче было? На фига тебе Зона тогда? Иди в легкоатлеты, если так любишь бросать и бегать. Ну что ты за идиот, а? Ты знаешь хоть, сколько она стоит? Больше сотни тысяч! А у тебя сколько в кармане? И тысячи не наберется! А Сахарову, между прочим, и деньги не нужны, у него их и так полно, ему винтовку подавай! А где ты ее возьмешь? В Припять к "Монолиту" сунешься?
- Не, идея есть. У Меченого выторгуем.
- Идеи у него, блин... Что-то я не помню, чтобы Меченый за задристанные штаны гаусс-винтовку предлагал.
- Какие еще штаны?
- Да твои, блин, штаны! Что ты еще можешь предложить, у тебя ж нету ни хрена!
- Ну, как-нибудь договоримся... Он ж нормальный, свой чувак. Объясним, поймет.
- Пошел ты! - злобно сказал Крот и, резко развернувшись, зашагал к бункеру. Бес радостно устремился за ним.
- Ты только не сердись, я сам с Сахаровым поговорю...
Крот, не отвечая, отпихнул Беса и позвонил в звонок у двери. Раздался звук автоматически отпираемого засова, Крот прошел в бункер. Сахаров сидел за столом и с веселой улыбкой смотрел на гостей.
- Ну что? Как успехи? Я вот смотрю на вас, и чего-то не хватает вроде, а? Никак не могу понять - чего именно?
Крот тупо смотрел в пол. Поначалу у него была идея с порога заявить, что он не при чем, и в потере винтовки виноват Бес, но при виде Сахарова он почему-то стушевался. Бес тоже молчал, растеряв всю решительность.
- Так, ну ладно, - хлопнул ладонью Сахаров по столу. - Издеваться над вами не буду. Есть вопрос к вам: как будете рассчитываться?
- Можем выплатить, - робко подал голос Бес.
- Замечательно! - воскликнул Сахаров. - Всю жизнь мечтал. Ну-с, гоните сто пятьдесят тысяч.
- Да вы что, профессор?! - вдруг вскинулся Крот. - Таких и цен-то нет!
- Угу... Так... - поджал губы Сахаров. - Ну, а какие, по-вашему, есть?
- Меченый как-то за пятьдесят предлагал, - неуверенно начал Бес, но Сахаров его перебил:
- Вы мне тут не заливайте. Вы что, думаете, я не знаю, что сколько в Зоне стоит? Значит, так. Я Меченому сообщу, что вам нужна гаусс-винтовка и вы готовы ее приобрести. Если вам здорово повезет и у него она есть, покупайте как хотите и отдавайте мне. Если нет - доставайте где хотите, хоть с "Монолитом" торгуйтесь. Или сто пятьдесят тысяч несите. И уж извините, вынужден вас ограничить в сроках, нам "гаусс" крайне необходим. Разумеется, дел с вами больше никаких иметь не буду. Не принесете за неделю - сообщу Воронину. Все понятно?
- Понятно, - уныло откликнулся Крот.
- И Вам тоже? - обернулся Сахаров к Бесу. Тот молча кивнул.
- Вот и хорошо. Ну, а теперь расскажите вкратце - где винтовка?
- Я выстрелил в кровососа, - забубнил Бес. - Ранил его. Он поднялся, рванул к нам, мы побежали. Он меня догнал, ударил, я выронил винтовку, но устоял на ногах, побежал дальше... Я не виноват, он нас чуть не загрыз.
- Ничего так сюжет, - кивнул Сахаров. - Ударил, значит. А может, из пулемета ранил?
- Нет, пулемета у него уже не было...
"Так!", - отметил про себя Сахаров.
- Ну, слава богу, наконец-то мы имеем нормального кровососа. Уже легче на душе. Так и что же, винтовка там и лежит, где вы ее бросили?
- Нет, он ее схватил и убежал.
- Кто? - Сахаров смотрел на Беса как на не известное науке животное.
- Кровосос...
- Ну все, хватит. Меня за дурачка держите? Идите отсюда, неделя срока вам. За неделю, я так думаю, вы дойдете до коллектора, найдете винтовку и вернетесь обратно. Все, до свидания.
- Да ведь у нас оружия нет...
- И что? Еще вас чем-нибудь снабдить, чтобы вы опять потеряли? До свидания. С пустыми руками не смейте сюда заявляться.
И Сахаров уткнулся в бумаги. Бес и Крот, понурясь, вышли из бункера.
Едва закрылась дверь, Сахаров встал, налил себе коньяка, выпил, не закусывая и стал размышлять.
"Так, что в сухом остатке? Винтовку они потеряли, но это все ерунда. Как ерунда и то, что кровосос их догнал и забрал ее, дичь это. Но так или иначе, потеряли. Или просто спрятали куда-то, а мне теперь химикаты в уши заливают? Ладно, дальше. Вернулись живыми, на этот раз он по ним не стрелял и пулемета у него они не видели. Ну-ну. Авось, бросил где-нибудь. Так. Теперь. Если они пойдут за винтовкой, это будет оптимальный вариант: найдут и принесут - хорошо, хоть толку с нее почти никакого, разве что на запчасти. Помрут - тоже хорошо, меньше свидетелей. Если не пойдут и будут где-то ее покупать - опять же хорошо. Винтовка или деньги пригодятся. Так что, как ни крути, с этого гуся в любом случае жирок мы поимеем. Важно теперь понять, как там дела у Меченого. Надо написать, спросить."
Сахаров взял КПК и написал сообщение следующего содержания: "Как у вас там? Есть новости? Если подопечный с вами, будьте внимательны: ваши конкуренты могут вас встретить. Целесообразность их существования как свидетелей - под сомнением, желательно, чтобы вы приняли меры."
Дойдя до коллектора, Крот закурил и отбросил пустую пачку. Бес непонимающе посмотрел на него, хотел было что-то сказать, но передумал и пошел за Кротом. Тот остановился, взял Беса за руку и развернул его.
- Нет-нет, Вам - туда, за винтовочкой. Счастливо прогуляться.
- А ты куда? - жалобно спросил ему в спину Бес.
Крот остановился и обернулся. Лицо его было перекошено от злобы.
- Нет уж, даже не намекну. А то, не дай бог, ты тоже туда заявишься. А встречаться с тобой я больше не намерен.
- Крот, - тихо сказал Бес. - Шансов у меня с пистолетом никаких. Ты понимаешь, что я оттуда не вернусь?
- Вот и славно, - воскликнул Крот. - Порадую народ в Баре.
- Не забудь им там рассказать, как ты меня тут бросил. Ты ведь так меня и бросишь, да?
- Само собой, - кивнул Крот, но уже не так уверенно.
- Тогда иди, - вздохнул Бес.
Крот помолчал и вдруг взорвался.
- Если б я знал, я бы с тобой вообще не связывался никогда! - И Крот в отчаянии махнул рукой. - Блин, во попал!..
- Нехорошо друзей бросать, - смиренно и укоризненно добил его Бес. - Но что уж теперь, иди.
- Таких друзей - за ... и в музей! - заорал Крот. - Вот пойдем мы сейчас, он нас на лапшу почикает обоих! А так хоть одного тебя! Дубина, не суйся, иди по миру, тыщщи собирай! Сам же говорил - Меченый и все такое.
- Да что там Меченый, - прикрыл глаза Бес. - Так он тебе и отвалит "гаусса", ага. Ему самому пригодится.
- А чего трепал тогда?
- Надежда умирает последней, - убежденно заметил Бес.
- Ну вот подохла твоя надежда, что теперь скажешь? Только не вздумай еще какую-нибудь хрень насвистеть, типа как в бункере, что тебя кровосос догнал и ударил. Я тебе не Сахаров. Поумнее что-нибудь предложи.
- Так ты идешь?
- Иду, - огрызнулся Крот. - Только еще не решил, куда.
- Хочешь совет?
- Нет, не хочу, - отрубил Крот.
- А я все-таки посоветую...
- На хрена тогда спрашиваешь - хочу я совет или не хочу?!
- Так, чтоб разговор завязать. Пошли со мной.
- Хрен тебе. Мне еще жизнь дорога.
- Тогда иди куда ты там хотел. К Воронину, вот. Валяй.
И Бес, круто повернувшись, зашагал к дороге. Крот плюнул и крикнул:
- Стой, ты! Ведь правда скопытишься там!
Бес, не обращая внимания, шел дальше. Он уже понял, что так или иначе, за винтовкой идти ему придется. А пойдет с ним Крот или нет - все равно. Пойдет - хорошо, меньше шансов на тот свет отправиться, хотя они все равно есть. А не пойдет - тоже неплохо, по крайней мере Крот в живых останется.
И, услышав за спиной ругательства и топот ног, облегченно вздохнул.
- Значит, так, - остановил его Крот. - Я сейчас с тобой иду, и иду, видимо, на смерть. Но все-таки, если вдруг кровосос там - будь мужиком, принимай его удар на себя. Я возьму винтовку и свалю в бункер, понятно? Хоть память о тебе останется как о честном сталкере. Погиб, но потерянное вернул.
- Хорошо, - улыбнулся Бес, но губы его дрожали от нарисованной Кротом перспективы.
- И не трясись, - брезгливо сказал Крот. - И не надейся, что обойдется. С жизнью можешь попрощаться. Умри как мужик.
- Типун тебе!..
- Типун, не типун, а не вздумай дернуть куда-нибудь. Я за тебя помирать не собираюсь. Шагом марш.
Бес, бравируя, фыркнул и нарочито уверенной походкой пошел вперед.

ГЛАВА III

Характерной особенностью строения нервной системы млекопитающих является сильное развитие больших полушарий головного мозга.
В.Бочаров, А.Орлов, "Дрессировка служебных собак"

- "Желательно, чтобы вы приняли меры". Все. Какие меры?..
- В смысле, пиф-паф.
Меченый поежился и убрал КПК в карман,
- Что-то мне не хочется пиф-паф. Опять же, не поймешь - кого именно надо пиф-паф?
Кровосос неожиданно остановился и отдернул руку.
- Чего он? - настороженно спросил Меченый.
- Не знаю, - пожал плечами Круглов.
Меченый поднял "Винторез".
- Нет, остынь, - Круглов отвел ствол винтовки Меченого вниз. - Он не агрессивен, просто что-то ему в голову пришло, он сейчас что-то соображает. Подожди.
- Может, соображает, кому из нас двоих первому двинуть, нет?
- Да нет, говорю же, - раздраженно бросил Круглов. - Это он о чем-то своем.
Меченый осторожно взял кровососа за руку.
- Пойдем...
Кровосос не двинулся с места.
- Замечательно, - нахмурился Меченый. - И долго он так стоять намерен?
- Черт его знает, - вздохнул Круглов.
- Ну и что, ждать, что ли?
- Придется.
- А если он так сутки стоять будет? Достань-ка у меня из рюкзака колбасу, поманим его.
Круглов пошуровал за спиной Меченого в рюкзаке, вынул батон колбасы, поднес ее к глазам кровососа и отступил, держа колбасу на виду. Кровосос не обратил на батон никакого внимания. Лицо Круглова закаменело, он вдруг замахнулся и с силой ударил кровососа батоном по голове. Меченый от неожиданности отступил и вскинул винтовку. Кровосос не проявил никаких эмоций.
- Зараза! Ишак чертов! - выругался Круглов.
- Ты что? - возмутился Меченый. - А если бы он набросился?!
- Да по фигу ему, не видишь, что ли? Чурбан. И не расшевелишь его ничем теперь.
- Ну и ладно, лупить-то зачем? Кто его знает, как он отреагирует? Ты как Семенов твой, совсем страх потерял. Ты не забывай, что это все-таки монстр, хоть вы и говорите, что приручили.
Кровосос повернулся к Меченому, протянул к нему обе руки и опустил их. Затем вновь поднял и застыл в этой позе. Меченый повесил "Винторез" на плечо и взял кровососа за протянутые руки, собираясь их пожать и приободрить его, но кровосос шагнул вперед и обнял руками Меченого, сильно прижав к себе. Меченого вдруг замутило. Не столько от запаха кровососа (а пахло от него отнюдь не розами), сколько от страха. Он уже начал привыкать к кровососу как к неагрессивному существу, но сейчас вдруг вспомнил все свои предыдущие встречи с этими тварями. В те моменты кровосос всегда напоминал Меченому металлический шарик, пущенный в сторону сильного магнита. Хоть и проскочит мимо, но магнитным полем удержится, и, чуть покружив, неизменно окажется притянутым. Меченый рефлекторно отодвинулся от кровососа. Круглов наблюдал сцену в крайнем изумлении.
- Что это значит?
Кровосос вдруг вскинулся и побежал в сторону от дороги. И Меченый с Кругловым только сейчас заметили, что невдалеке около кустов сидел снорк и что-то сосредоточенно высматривал на земле.
- О, смотри! - воскликнул Круглов.
Увидев бегущего кровососа, снорк встал на задние лапы. Меченый поднял "Винторез", но не успел даже прицелиться. Кровосос с разбега сильно ударил снорка ногой. Тот покатился по земле и кровосос, не мешкая, догнал его и одним ударом ступни втоптал голову снорка в землю. Круглов и Меченый услышали звук, похожий на треск разбившегося арбуза. Кровосос постоял несколько секунд над трупом снорка и, сутулясь, легкой трусцой пошел обратно, на ходу вскидывая и резко опуская одну ногу, как бы повторяя только что сделанное. Дойдя до путников, сел около них на корточки и замер.
- Лихо он его, - помотал головой Меченый и опустил ствол.
- Я на это насмотрелся, - кивнул Круглов. - Он их ненавидит почему-то больше других существ. Не знаю уж, почему. Как собака кошек. Случайно обнаружилось, когда он одного такого подопытного убил в бункере. С тех пор мы на болото только с ним ходим, оружие можно не брать даже. А еще с зомби у него странные отношения. Они к нему пытаются поближе подойти, а он их вроде как боится. Даже не то чтобы боится, но близко не подпускает, отходит. На болоте наблюдали такую сценку однажды.
- Странно он как-то... Обычно снорков он руками рвет, я такую бойню видел в Темной Долине.
- Наш, как видишь, нашел более эффективный способ, - и Круглов протянул руку, чтобы похлопать кровососа по плечу, но тот отступил на шаг.
- Хм. Обиделся на колбасу, - скривился Круглов. - Ну и черт с тобой.
- Слушай, он же как человек! Эмоции у него...
- Говорю тебе - это и есть человек, только мутировавший почти до неузнаваемости. Так что ничего удивительного. Странно другое: он такой один. С остальными особями подобные эксперименты не проходят, деагрессин не действует. Рвут и мечут. Во всяком случае, четверо других, отловленных и доставленных к нам, не реагировали.
- А кстати, все забываю спросить - кто вам их отлавливал? - удивился Меченый. - Чтобы кровососов живьем ловили - этого я не слышал.
- Троих захомутали военные, сетями из тросов. А одного - бандиты. Хохма. Яму вырыли, он туда упал, выбраться не может. А они не знают, что с ним делать. Тогда Боров взял и столкнул какого-то урку в яму. Пока кровосос его жрал, другие прыгнули туда и связали его.
- Пффф! - засмеялся Меченый. - Что за ерунда?
- Во всяком случае, так они рассказывали, - пожал плечами Круглов. - Сомнительная легенда, конечно, но кровосос от них действительно поступил живой и связанный. Вот такие пироги.
- А этот откуда к вам попал?
- Этот один из трех от военных. С Агропрома.
Кровосос отвернулся и, медленно поворачивая голову из стороны в сторону, осматривал окрестности.
- Знаешь что? - задумчиво сказал вдруг Меченый. - Я никак не пойму. Ты говоришь, что он не агрессивен, препараты, все такое. А снорка он с такой злостью прикончил, что я начинаю сомневаться. И опасаться.
- Не, снорки - исключение. К ним он агрессивен в любом состоянии. Это даже не осознанная агрессия, которую мы подавляем препаратами, это на уровне инстинкта. Как собака и кошка, я же говорил.
- Но точно ты не знаешь ведь? Вдруг ему почудится, что мы - снорки?
- Ну, знаешь, риск всегда и во всем есть. Ты вот рискнул, дал ему себя обнять, что бы это ни значило. Я, кстати, до сих пор не понимаю, что бы это значило.
- Ну, злой следователь и добрый следователь... Ты его лупанул колбасой по голове, а я вроде как по-доброму, вот он, наверное, и...
- Ну-ну, - процедил Круглов. - Но мне нравится, что ты все еще имеешь опаску против него. Не расслабишься, значит.
- Какое там - расслабишься!
- Но обнять обнял, а? Зачем? Сам ведь говорил про то, что я страх потерял, и тут же обнимаешься.
- Не знаю, я сам путаюсь. Понимаешь, он так руки протянул, что было понятно... Хотя вот сейчас я думаю, что это я страх потерял.
- Неудивительно. Ситуация для тебя не из привычных. И я еще начинаю думать, что это он так действует.
- То есть? - вскинул брови Меченый.
- Я думаю, что у него есть что-то типа... ммм... Ну, какого-то поля энергетического, что ли. Которое заставляет нас ему доверять, не бояться его. Только, если это так, не было бы это ловушкой. Он, хоть и бывший человек, но все-таки ближе к зверю, и давно.
- А с остальной живностью он как, совсем не конфликтует? Если, скажем, псевдособака на него нападет?
- Вот насчет собак не знаю, не экспериментировали. К тушканам спокойно относится. Безразлично. Про зомби я сказал. А с химерами тоже не очень понятная ситуация. Пропали химеры на болоте. Были-были, и вдруг исчезли и не появляются. Я предполагал, а теперь и уверен, что из-за него. Помнишь, Ара говорил, что у них там химеры тоже пропали куда-то? Он еще надеялся, что на базу "Свободы" забежали, помнишь?
- Да, да, - рассеянно ответил Меченый.
- Так что можно быть спокойными: хотя бы химера нам не попадется.
Меченый покачал головой.
- У меня лично спокойствия не прибавилось.
Сталкер подхватил кровососа под локоть, тот легко поднялся и пошел.
- Ну слава богу, - выдохнул Круглов. - Пойди вот пойми его. То идет, то не идет...
Кровосос вдруг остановился так же внезапно, как и пошел. Круглов плюнул.
- Ну вот теперь-то что?! Почему он остано...
Кровосос быстро и бесшумно отбежал от дороги в кювет и лег.
- Это еще что? - возмутился Круглов, но Меченый потянул его за рукав книзу. Оба завалились.
- В кювет, к нему! Быстро!
Круглов отполз к кровососу, Меченый последовал за ним.
- Что там?
- Идут двое по дороге.
- Кто?
- Далеко, не разглядел толком, но, похоже, сталкеры.
- Думаешь, те самые?
Меченый хмыкнул и подтянул под руку "Винторез".
- Ничего я не думаю. Я их не разглядел даже толком. Откуда я знаю, те самые или нет?
- Он их увидел и спрятался - может быть, это они по нему стреляли?
- Сейчас посмотрим...
Взглянув в прицел на идущих, Меченый присвистнул.
- У-у, этих я знаю... Это Бес и Крот. Нас, кажется, не заметили пока, ровно идут. Какого лешего им тут надо? Не высовывайся.
- Кто такие?
- Нейтралы. Последнее время в Темной долине околачиваются, недалеко от логова бандитов.
- Нормальные ребята?
- Да, вполне. Бес немного невезучий, по слухам, но доверять обоим можно.
- Жалко. Лучше б бандиты были, или хотя бы наемники.
- Почему? - Меченый удивленно бросил взгляд на Круглова.
- Потому что сообщение Сахарова.
Меченый похолодел. Он совсем забыл об этом проклятом "желательно". Но тут же встряхнулся.
- И думать не моги, я не буду их убивать.
- А куда ты денешься, - жестко и с отвратительным спокойствием произнес Круглов. - Свидетели.
Меченый испугался, что действительно придется убивать сталкеров, но опять быстро взял себя в руки.
- Никуда не денусь. Не буду стрелять - и все.
- Есть еще вариант, - быстро зашептал Круглов. - Отправить кровососа на тот свет прямо сейчас, по-тихому. Тогда они не свидетели, нечего свидетельствовать будет, понял?
И Меченый вдруг вспомнил слова Ары: "обязательно предложит убить". Почему - он не понял тогда, не мог понять и сейчас. Да, действительно, если кровососу сейчас выстрелить в затылок, то все будет намного проще. Но Меченый уже решил, что он не будет этого делать. Он моментально упрекнул себя в жалости к чудовищному обитателю подземелий, вылезшему на свежий воздух, возможно, к одному из тех, от которых ему иногда доводилось уходить без боя. "И правда", - подумал он. "Ведь очень может быть, что однажды именно этот кровосос пытался меня сцапать в подземельях Агропрома. Запросто. Почему нет?" Он бросил взгляд на кровососа. Тот лежал и не шевелился, лишь трава колыхалась от его сильных выдохов. Меченый понял, что пристрелить кровососа он не может и не должен. Опять упрекнул себя в жалости и тут же подумал: "А что, собственно, в этом плохого?" И сам себе ответил: "Ничего".
- Нет вариантов. Лежите тут и не шевелитесь.
- Интересно, как я его уговорю не шевелиться? - удивился Круглов.
Но Меченый уже встал и пошел навстречу Кроту и Бесу. Те разом остановились, но, увидев, что приближается к ним не кровосос, а человек, расслабились. И заулыбались, когда узнали в приближающемся человеке старого знакомого.
- Здорово! - заорал издалека Бес. - Меченый, ты-то нам и нужен!
- Привет! - прокричал в ответ Меченый. Расстояние между ними сокращалось, и Меченый старался идти быстрее, чтобы встреча произошла на максимально возможном удалении от залегших в канаве кровососа и Круглова.
Меченый крепко стиснул руку Кроту и Бесу, Бес при этом поморщился.
- Ох, чуть не сломал!..
- Вы куда? - спросил Меченый.
- Да, понимаешь, тут такая история, - начал Крот, но Бес его перебил:
- Подожди. Меченый, сразу о главном. Ты можешь гаусс-винтовку раздобыть?
- О как! Ну... возможно. Но не быстро, неделька-две. А кому нужна?
- Нам, - ухмыльнулся Бес.
Меченый наклонил голову и прищурился.
- Бес, а деньги-то есть у тебя? Ты знаешь, почем она?
- Ты говорил как-то - сто тысяч...
- Ну да, около сотни. От состояния зависит.
- Мы отработаем, - воодушевленно сказал Бес.
- Стоп-стоп-стоп, - вмешался Крот. - Не мы, а ты. Меченый, это ему надо, а не нам, я тут не при чем.
- Да зачем она вам? Кого вы из нее бить собрались?
- Никого, - понурился Бес. - Мы ее Сахарову должны.
- Это как?
- Ну вот взяли в долг, и потеряли, - вмешался Крот. - Он потерял, точнее. Сахаров говорит, или винтовку давайте, или сто пятьдесят тысяч. Но мне кажется, сто пятьдесят - это перебор.
Меченый выпучил глаза.
- Как это - потеряли?..
Крот скривился.
- Кровосос нас спугнул, пришлось ноги уносить. Винтовку выронили. Он выронил, вот этот Растеряйкин усатый.
- Так а где потеряли-то? Далеко?
- Вон там! - хором ответили сталкеры и показали Меченому за его плечо.
- Что-то я там ничего не видел. Кто-то подобрал уже, наверное.
- Ну вот, блин, - расстроился Бес. - Я так и думал. Меченый, ну ты можешь достать?
Меченый в задумчивости возвел глаза к небу. Облака были грязно-серого цвета и предвещали скорый ливень.
- Поискать можно, на Складах вроде была то ли у Скряги, то ли у Шурупа, не помню точно. В рабочем состоянии - сто тысяч. Если здесь ни у кого нет, то придется на Радар или даже в Припять идти, Бес, это на неделю как минимум. И еще сотня сверху отдельно за такие прогулки.
- Нет, это нам не по карману, - прогундел Бес.
Меченый развел руками.
- Ну, извини. Сам понимаешь, "гаусс" - не "калаш", а Припять - не Кордон...
- Придется искать там, где бросили. Вдруг ты ее не заметил, а она там?
- Это вот там-то? - показал себе за плечо Меченый. - И не суйтесь даже. Электрохимера в тоннеле пасется и аномалий куча. Полтора киловольта там найдете, а не "гаусса". Кстати, а чего это вы налегке, не понял?
- Да... Долгая история, - смутился Крот.
- Вот что, братцы, мой вам совет: кандехайте веселей к Сахарову, и сидите у него до следующего выброса. Может, после него аномалии исчезнут на проходе, да и химера наверняка свалит, или грохнут ее. Тогда и пройдете в Бар. А сейчас - бессмысленно. Вас с вашими пистолетиками там ничего хорошего не ждет.
- Сахаров нас тоже не ждет, - буркнул Бес. - Сказал, чтоб без винтовки или без денег не возвращались.
- Идите, это я улажу.
- Как? - хором спросили Бес и Крот.
- Я ему напишу, чтобы приютил вас до выброса. Об остальном поговорим, я к ночи ближе тоже подтянусь туда.
- А ты куда сейчас?
- На завод. Точнее, не совсем, к сталкерам около завода. В общем, немного задержусь. Идите, мне еще броник надо отремонтировать. Лучше тут, пока тихо.
- Давай помогу, - сказал Крот. - У меня навык есть, я всем ремонтировал на Агропроме.
- Не надо, я сам. - Меченый скинул рюкзак. - Идите, пока не прибежал кто-нибудь.
Бес и Крот мялись, не желая покидать надежного и хорошо вооруженного спутника. Тот понял это и засмеялся.
- Да не бойтесь, идите. Все равно нам пока не по пути. Если сюда дошли нормально, то и обратно дойдете.
- Ну... ладно, - кивнул Крот Бесу. - Пошли. До вечера, Меченый, да?
- Да, до вечера. Сахарову я сейчас напишу.
- Ага, спасибо. Бывай!
Друзья, заметно приободрившись, быстро зашагали обратно. Меченый для вида присел, вынул ремнабор и пластины и смотрел на удаляющихся Беса и Крота. Когда они скрылись за поворотом, он быстро убрал все в рюкзак, закинул его на плечи, поднял "Винторез" и свистнул.
- Эй, Круглов! Подъем!
Круглов встал.
- И пациента нашего поднимай. Можешь даже по голове ему колбасой врезать, если не поднимется, у нас времени очень мало, - весело прокричал Меченый Круглову. Тот, не отвечая, молча смотрел себе под ноги.
Меченый сам сначала не понял, почему он вдруг побежал к Круглову и почему в груди у него вдруг стало тесно. Он помнил только, как промелькнул перед глазами образ кровососа, обнимающего его. И когда Меченый добежал до Круглова, этот образ исчез, и он увидел уже другого кровососа, так похожего и совершенно непохожего на самого себя:  лежащего ничком, с маленьким отверстием в затылке безволосого черепа. И картина эта осталась в памяти Меченого до конца его жизни.
Круглов убрал в карман только что снятый им с пистолета глушитель. Затем прикурил, помахал горящей спичкой в воздухе и щелчком отбросил ее в сторону.
- Вот такие дела, - сказал он и, обогнув Меченого, зашагал по дороге к Янтарю.
По земле, сбивая в комки придорожную пыль, ударили первые крупные капли дождя.

ГЛАВА IV

- Начнем, - сказала птичка. -
Запомни мой совет;
Жалеть о том не надо,
Чего уж больше нет.

Сказал охотник: - Правда.
Разумен твой совет.
Жалеть о том не надо,
Чего уж больше нет.

- Затем, - щебечет птичка, -
Не стоит портить кровь,
Стараясь понапрасну
Вернуть былое вновь.

Сказал охотник: - Верно.
Не стоит портить кровь,
Стараясь понапрасну
Вернуть былое вновь.

И.Франко, "Сказка о глупости" (пер. С.Маршака)

Шагали молча, Круглов прикурил вторую сигарету от первой.
- Дай и мне, что ли, - устало попросил Меченый. Круглов остановился, достал сигарету, протянул Меченому и дал ему прикурить от своей.
- Спички не хочу тратить, - пояснил он. - Вечный дефицит.
- Зажигалок привезли бы, вот проблема-то...
И оба пошли дальше.
- Зажигалки еще быстрее спичек разлетаются. Один возьмет прикурить и не вернет, второй...
- Ты не знаешь, на заводе сейчас как?
- В каком смысле?
- Ну, активность есть? Думал сходить туда, может, артефакты образовались.
- Не в курсе, туда давно никто не пробирался. Поэтому зверья там наверняка полно. Сходи, нам заодно расскажешь.
Помолчали.
- Да вот хотел, но что-то устал я. Блин, вечная грязища тут.
- Хорошо хоть дождь короткий был... Слушай, - нахмурился Круглов. - О чем мы говорим, а?
- Не знаю, ни о чем. А о том я не хочу говорить.
Асфальт закончился и путники теперь шлепали по вязкой жиже. Круглов приостановился, пропуская Меченого вперед, но тот лишь покачал головой.
- Нет, иди первый.
- Аномалий, что ли, боишься? У тебя ж детектор есть.
- Нет, просто я тебе не доверяю.
- То есть? - непонимающе уставился Круглов на Меченого.
- Не хочу... - Меченый собрался было сказать "с дыркой в голове валяться", но не смог, и добавил:
- Рисковать.
- Значит, поговорить все же придется, - твердо сказал Круглов. - Тебе его жалко стало?
- И жалко тоже.
- Ты знаешь, сколько всякой живности мне тут пришлось поубивать?
- Не знаю и знать не хочу. Знаю только, что мне пришлось побольше.
- Так чего тогда?
- Это другое.
- Нет, - зло перебил Круглов. - Это то же самое. Ты, когда мимо зверья в Зоне идешь, не стреляешь направо и налево, да? Стреляешь только когда на тебя нападают?
- Только так.
- А вот хрен! - закричал Круглов. - Если ты видишь зверье, которое мо-же-т на тебя напасть, но пока не нападает, ты тоже пристрелишь! Потому что - самосохранение! Потому что ты не знаешь, что в следующий момент сделает эта несчастная собачка: испугается и убежит или, пасть оскалив, на тебя бросится! Ты был прав, точно всего мы все равно не знаем. Поэтому риск был. Он мог в любой момент огрызнуться. Мог и не огрызнуться, если верить результатам нашей с ним работы, но гарантию все равно никто бы не дал. И тогда пришлось, понимаешь, пришлось бы его пристрелить. Только могло быть поздно. Мы слишком близко с ним соприкасались, это было действительно опасно, хоть он тебя своими объятиями и убаюкал.
- И все же - он на тебя не нападал, хотя и мог это сделать сто раз.
- И этого ты тоже точно не знаешь. Может, пока ты сталкерам заливал, он меня чуть не убил?
- Не убил, и не собирался, - горько ответил Меченый. - А ты собрался. И давно.
- Не убил, верно. Но собирался или нет - обосновать нельзя. Мог и убить. Но даже если бы мы довели его до бункера, как ты думаешь, что бы его там ждало?
Меченый пожал плечами.
- Незавидная участь, вот что, - увлеченно ответил сам себе Круглов. - Ты думаешь, он у нас припеваючи жил? Ничего подобного! Работал на износ, да плюс эксперименты на нем ставили. Например, комбинировали спирт и компоненты деагрессина, чтобы понять, действует на него алкоголь или нет. В "Холодец" его загоняли, когда поняли, что от него ему вреда вроде как нет, изучали влияние на его организм. Корректировали физическое состояние, чтобы пытаться его силу как-то под контролем держать - а это все химия, десятки инъекций. И не всегда они для него бесследно проходили, его иногда коматозило так, что у нас волосы дыбом вставали. Он катался и хрипел сутками, ни есть, ни пить не мог, а мы его даже внутривенно не могли покормить, потому что в первый раз не сообразили после инъекции привязать. Так он в клетке и бился. Буквально бился, головой об пол, понимаешь? Этот стук...
- Мне это неинтересно, - сказал Меченый. - Иди.
- Нет, слушай! Ты заметил, что он всегда видимый был, не растворялся, как обычно кровососы растворяются? Даже когда снорка атаковал, помнишь? Так вот, для этого шесть операций потребовалось, из них две - на мозге. А оперировали его без наркоза, не можем мы сейчас себе такую роскошь позволить. Привязали его, деагрессин вкололи, анальгетики и оперировали. Да молились, чтобы он не дернулся. Между прочим, Сахаров вот помалкивает, а ведь аналогов таким экспериментам  в мире нет! Да еще если учесть, что мы вдвоем были, Семенов не мог этого вынести, отказывался участвовать. И оборудование, прямо скажем, не совсем соответствовало таким операциям. И знаний, как ты понимаешь, меньше, чем хотелось бы - организм кровососа никто не описывал в литературе. Все на ощупь, считай, делалось. Труда на него затратили больше, чем на что-либо другое. И как ты думаешь, мне легко было его пристрелить?
- Только не говори мне, что ты такой добряк, и наемникам его продал, чтобы уберечь от опытов Сахарова.
- Нет, не скажу, конечно. Только и исключительно ради денег. Впрочем, опытов при этом он действительно бы избежал, разве не так?
- Так, но ты подменяешь причину и следствие. Знаешь, мне все это и слушать-то противно, все эти твои мелочные оправдания. Ты не передо мной оправдываешься сейчас, а пытаешься свой поступок оправдать перед собой, не замечая при этом, насколько твои оправдания не выдерживают критики. Но тебе это неважно, у тебя факт оправдания есть - и твоя совесть, такая же мелкая, его принимает. Это часто у подлецов случается.
- "Подлеца" я не поднял, это мне все равно. Слушать и слышать - разные вещи. Я надеюсь, что ты меня именно услышал.
- Да. И еще - понял.
- Ничего ты не понял. Я ведь запросто мог этого кровососа еще куда-нибудь продать, а вместо этого пристрелил.
- Ну, ты и без него не пропадешь, новейшими походными упаковками еды торговать будешь.
- Напрасно ты так презрительно. Сам же у меня просил продать, забыл разве?
- Не забыл.
- И, если предложу, купишь? Вот посмотри мне в глаза и ответь честно. Только честно!
Меченый посмотрел в глаза Круглову и ответил:
- Куплю.
- Вот так, - подытожил Круглов. - Так что не надо про совесть, нет ее ни у тебя, ни у меня, раз ты готов покупать у меня все, что из наших лабораторий выходит. И кровососа купил бы, если бы была такая необходимость. Только я его не продаю теперь. Можешь бесплатно забирать. В канаве.
- Дай мне еще сигарету, - попросил Меченый.
Круглов повозился в кармане, вытащил сигарету и протянул ее Меченому. Сталкер быстрым движением ухватил Круглова за запястье и повернул его. Круглов охнул и упал на одно колено. Меченый, не отпуская вывернутой руки профессора, достал из кобуры "Орла", снял его с предохранителя и приставил к голове Круглова.
- Действительно, никакой совести у меня нет.
Круглов сдавленно засмеялся.
- А знаешь, ты не выстрелишь. Я так думаю. Если ошибусь - мне уже неважно будет, но все-таки полагаю, что не выстрелишь. Нет причины. Не за кровососа же, в конце концов, отомстить хочешь.
Меченый молчал.
- Никогда мне пистолет к голове не приставляли, - продолжил Круглов. - Странное ощущение. Ты, я думаю, его в последнее время тоже испытывал, когда кровососа вел. Это был такой же пистолет у твоего виска, а?
Меченый вдруг отпустил руку Круглова и убрал пистолет в кобуру. Круглов поднялся и потер запястье.
- Ну и хватка у тебя. Как у робота какого-нибудь. Неприятно себя чувствуешь сейчас, да?
- Да, - кивнул Меченый.
- Ничего. Но я рад, что ты меня все-таки услышал. И понял. Такая вот тут жизнь и ничего с этим не поделаешь. А ты все никак не повзрослеешь, все думаешь к лучшему изменить. Тебе сколько сейчас?
- Двадцать семь, - ответил Меченый.
- У-у, - протянул Круглов. - А мне сорок один. Знаешь, мне жаль, что я тебя расстроил.
Меченый хмуро смотрел в землю.
- Ты не расстроил, ты...
- Научил, что ли? Объяснил?
- Да, что-то вроде. Очень неприятно в этом признаваться, мне совсем не хочется понимать и принимать это, но, если смотреть правде в глаза...
- Ты пока еще не смотришь правде в глаза, - перебил Круглов. - Тебе все еще жаль кровососа. Понимаешь, мне тоже его жаль, но не так, как тебе. Для него все уже закончилось. Мне просто жаль, что он убит, но это уже в прошлом. А для тебя еще нет. Во всяком случае, до тех пор, пока ты об этом будешь думать.
- Хочешь, чтоб я чурбаном бесчувственным был? - горько усмехнулся Меченый. - Таких полно в Зоне. Умри ты сегодня, а я - завтра.
- Нет, не хочу. Да ты им и не будешь, ты не такой человек. Жалость нужна, но до известных пределов.
- А где они, пределы-то эти?
- Сам для себя определи. Тут тебе никто не советчик. Сможешь. Только не рефлексируй, а думай. И найдешь ту самую золотую середину. Я не пророк, конечно, но мне кажется, что у тебя получится.
- Послушай, ну неужели тебе самому его не жалко?
- Жалко, Меченый, жалко, - нетерпеливой скороговоркой произнес Круглов. - Но что сделано, то сделано. И жалко мне его уже сейчас. А когда я стрелял - совсем не было никаких чувств, были обстоятельства, возникшие в Зоне. Но хватит об этом. Просто запомни, что он был и что он погиб. Как помнишь о погибших сталкерах, которых хорошо знал. Хочешь винить меня - вини. Но ты парень умный, и у тебя это пройдет. Я это говорю не для того, чтобы тебя уболтать и себя обезопасить. Всего лишь случилась такая ситуация. Все. Мы идем? Мне первому идти?
Меченый подумал и шагнул вперед. И теперь, слыша за собой хлюпанье сапог Круглова, он уже не ждал звука взводимого курка и удара пули. Просто... обстоятельства этого не требовали.

ЭПИЛОГ

Все проходит, и это пройдет.
(надпись на кольце царя Соломона)

- Увы, увы, - подытожил Сахаров. - Жаль, что все так вышло. Но я уверен, Меченый, что Вы приложили все усилия, чтобы его живым довести, что, собственно, из Вашего рассказа и следует.
Меченый молча кивнул.
- Ну так. Какие у нас дела с наемниками?
- В общих чертах я думаю так: если у них будет хабар, я буду его забирать для вас. Если у них будут потребности от вас - они будут на меня выходить. Только, профессор, я Вас очень прошу не афишировать все это. На меня и на вас будут косо смотреть в Зоне - наемников очень не любят. И вообще советую вам, профессоры, поменьше с ними контактировать, только в крайнем случае.
- Рынок сбыта там хороший, - с сожалением заметил Круглов. - И приток артефактов большой. Причем артефактов редких.
- Давайте сделаем так, - прервал их Сахаров. - От них - только артефакты, им - только деньги. Меченый, Вы сможете на этих условиях договориться?
- Думаю, да. Это и у Воронина, и у армии не вызовет особых возражений. В восторге они, конечно, не будут, но ведь мы направо и налево трепать тоже не станем. Если и узнают - думаю, серьезных последствий не возникнет.
- У армии возражения вряд ли будут, я договорюсь. С Ворониным, пожалуй, тоже. Хорошо, так и решим, с этим предложением, Меченый, Вас и отправляем. Ждем результатов. Ну-с, а теперь предлагаю отужинать. Меню хорошее, коньяк имеется.
- Подождите, профессор, - остановил его Меченый. - Мы еще про Беса и Крота не договорили. Я их к Вам отправлял, сказал, что напишу Вам, но забыл как-то...
- Ха-ха!- закатился Сахаров. - Эти-то дурачки, да... Приходили, просились грядущий выброс переждать. Так это Вы их ко мне направили? Я их выгнал, сказал, чтобы в коллекторе сидели, они там сейчас и сидят, наверное. Ну так что же? Слушайте! Я так и не понял, они же утверждают, что выстрелили в кровососа и не попали. Как они могли это сделать, ведь винтовка неисправная была!
- Видимо, на один выстрел все-таки хватило, - сказал Круглов.
- Да ведь конденсаторы там уже мертвые были! И износ ствола... Она уже ремонту не подлежала! Впрочем, может быть...
- Профессор, - вмешался Меченый. - Давайте снимем с них обязательства. Все-таки признайте, что Вы их подвергли серьезному риску, вряд ли стоит с них требовать по полной. Я уж не говорю о моральном аспекте...
- Ну ладно, ладно, - махнул рукой Сахаров. - Скажите им, что мы с Вами этот вопрос решили, а там как хотите.
Сахаров и Круглов быстро накрыли на стол. Все трое сели, Сахаров разлил коньяк
- Ну что же, коллеги, - поднял стопку Сахаров. - Нельзя сказать, что ваша экспедиция получилась удачной, но нам, к счастью, удалось не выпустить информацию наружу. Это, я считаю, главное. Пожалуй, свидетельства этих двух сталкеров даже на пользу пойдут - им все равно никто не поверит, и по Зоне просто будет ходить еще одна байка. Профессор, жду от Вас отчета, максимально подробного. Биоматериал собирали с кровососа?
Круглов кивнул.
- Да, все есть. Изменения в поведении тоже зафиксировал, опишу в отчете. Серьезный материал. Я думаю, если бы был у нас еще один такой кровосос, можно было бы далеко шагнуть.
- Будем надеяться, что когда-нибудь нам попадется еще такой экземпляр, с ним уже будет проще на основании накопленного опыта. Хотя, конечно, не могу скрыть досаду. Не на вас, а на судьбу, что ли. Погибнуть в аномалии... Он ведь отлично их чувствовал, и надо же - так влететь. Между прочим, коллега, - повернулся Сахаров к Круглову, - жаль, что мы не успели поэкспериментировать с артефактами. Во-первых, интересно, как он на них реагировал бы вообще, а во-вторых, будь на нем артефакты от удара, может, и не погиб бы он в аномалии.
- Если доставят нам еще такую особь, с артефактов и начнем, - согласился Круглов. - Между прочим, вот у Меченого есть насчет артефактов кое-какие идеи...
Оба профессора посмотрели на Меченого и увидели, что по щекам его потекли слезы. Он сидел не шевелясь, глаза его были открыты, и взгляд был направлен в открытую дверь лаборатории. Круглов проследил за его взглядом и увидел стоящую в лаборатории пустую, с открытой дверцей, клетку, сваренную из толстой арматуры.
- В чем дело, Меченый? - озабоченно спросил Сахаров.
Круглов встал, закрыл дверь в лабораторию и вернулся к столу.
- Нервный шок, видимо, - сказал он Сахарову.
- Да-да, - рассеянно покивал тот головой. - Все мы люди... Коллега, принесите мне из аптечки шприц и ампулу, пожалуйста.
- Не надо, - сказал Меченый. - Все уже прошло.
- Все прошло? - с расстановкой переспросил его Круглов.
- Да, - кивнул Меченый, перевел взгляд с Круглова на Сахарова и обратно. - Все прошло.

ПОСЛЕСЛОВИЕ АВТОРА

Мой Меченый - это, как правило, спокойный и иронично-веселый человек, но он прежде всего - молодой человек. С присущей молодости горячностью ума, но нетипичным для молодости внешним спокойствием. В нем я вижу не себя такого, каким я был в его возрасте, а себя такого, каким бы я хотел быть. Сомневающимся, спрашивающим, но не для того, чтобы просто знать, а для того, чтобы делать выводы. И неунывающим. И эмоциональным. Он отчасти похож и на Ходжу Насреддина, и на Швейка, и на капитана Алехина из романа "В августе 44-го..." одновременно. Мой Меченый - человек, которого в Зоне ничто сломать не может. Но в этом нет его заслуги, это его природа. Именно поэтому таким можно хотеть быть, но стать таким не получится. Таким надо родиться.
Я уже не рожусь. Но я твердо верю, что такие люди есть, и еще родятся. Это люди с высоким понятием о собственном достоинстве, не переходящем в глупую спесь, бескорыстные, но любящие видеть конкретные результаты своего труда. Это люди, которые никогда не выстрелят в затылок, и это люди, которые умеют учиться. Не наукам - науки у таких людей всходов не дают - а жизни.
Я несколько вольно обращался с картой Зоны, если вы заметили. Основное действие (встреча Меченого, Круглова и кровососа) по идее, происходит между тоннелем с "Жарками" на Дикой территории и переходом на "Янтарь". Для такого действия места там маловато, но меня спасает наличие перехода, который в игре мы преодолеваем с помощью экрана-заставки. А в... гм... в реальности расстояние там может быть гораздо больше, что и позволило мне перенести встречу именно туда.
Я благодарю всех, кто дочитал до этих строк. Как и некоторым из вас, мне тоже жаль кровососа, но, видите ли - обстоятельства так сложились. И, если вы хорошенько разберете эту ситуацию, то согласитесь с Кругловым, что такой финал для кровососа - не самый худший. Устами Круглова я смею определить, что для него было лучше, а что - хуже, это ведь мой кровосос, правда? Поэтому, как ни печально это признавать, такой финал вполне для него возможен.
А если Вы со мной не согласны, значит, у Вашего Меченого еще не все прошло. И это не хорошо и не плохо.
Просто так обстоятельства складываются. Его жизненные обстоятельства.

(Март 2012 - май 2013)

 

[Murarius 10 533]

Честно? Ни один автор не понравился

Ну так авторы - не доллары, чтобы всем нравиться

 

теперь в игре буду этого кровососа высматривать.

Не думаю, что найдешь. Сахаров с Кругловым почти уверены, что он уникален в своем роде. Им виднее. Так что можешь смело всех валить.

[Murarius 10 533]

Каждому свое, лично мне больше нравится серьезную литературу читать.

Изменено 4 Мая 2013 пользователем Murarius

[Murarius 10 533]

Приятного и легкого чтения!

 

ПРОЛОГ

 

 

 

Когда гремит оружие, законы молчат.

Цицерон

 

 

Небо хмурилось третий день, периодически изливаясь нудными дождями. Собравшиеся на небольшом плацу около Бара сталкеры уже успели промокнуть до нитки, но никто не уходил. Те, кто до сих пор не разжился комбинезоном, либо натягивали куртки на головы, либо просто стояли, не обращая внимания на дождь. Стояли молча, как-то безразлично-обреченно слушая Петренко. Все понимали, что скоро все закончится, и знали, как именно все закончится, так чего же выпускать эмоции? Да и остались ли они, эмоции?

- Мы все тут не ангелы, - сильным и зычным голосом продолжал Петренко. - Многие из нас и торгуют иногда не туда, куда следовало бы, и работу берут у тех, кого неплохо бы поставить на место той сволочи, которая сейчас перед нами, и много еще чего. Но ни один из нас никогда не опускался до такого. Попытка сотрудничества с этими мразями, за плечами у каждого из которых столько преступлений, что, если их всех отправить в ад, то даже ад содрогнется - это не просто нарушение всех наших законов и правил, это противоестественнее всего того, что можно себе вообразить. Предать тех, кто еще вчера спасал тебя от смерти и делился последним...

Лысый толкнул локтем стоящего рядом Информатора в бок.

- Меченый когда вернется, не в курсе?

Информатор дернул плечом и закатил глаза:

- Кто его знает? Может, и никогда, сам понимаешь.

- Это ясно, - нетерпеливо буркнул Лысый. - А все-таки?

- Не знаю. Но, наверное, скоро, если не произойдет ничего. А то, может, пока Петренко нам тут вещает, там в Припяти такой же монолитовский Петренко сейчас рычит "именем Монолита, за сотрудничество с такими-то"...

- ... и именем всех нас, - возвысил голос Петренко, - за попытку сотрудничества с бандитами сталкер Малыш приговаривается к расстрелу. Приговор будет приведен в исполнение немедленно. Отделение, товьсь!

Собравшаяся толпа замерла. Четверо долговцев вскинули автоматы и прицелились. Малыш закрыл глаза и сжался.

- Пли!

Залп вдавил Малыша в стену, после чего Малыш упал. Не плавно-картинно, как в кино, а просто неловко рухнул на землю. Один из долговцев подошел к телу, и, убедившись, что Малыш мертв, обернулся и коротко кивнул полковнику.

- Все свободны. Разойтись! - скомандовал Петренко.

Сталкеры, тихо переговариваясь, стали расходиться. Одни в Бар, другие в стороны от Бара, в соответствии со своими делами. Двое долговцев уложили тело в мешок и понесли его к ангару, через который шел путь на юг, к Свалке. Лысый и Информатор смотрели им вслед.

- Сейчас донесут до блокпоста, кинут в аномалию.

Информатор молча кивнул и отвернулся. Лысый неожиданно вздрогнул.

- Черт, холодать стало... Ну что, пойдем поговорим?

- Вон он, - сказал вдруг Информатор.

Он уже понял, отчего ему так не хотелось сейчас говорить с Лысым. То, что произошло, накладывало свой отпечаток, и после расстрела говорить о деле не хотелось не только с Лысым, но и вообще с кем-либо, и тем не менее, сдавать назад уже было поздно. Лысый узнал кое-что, и Информатор узнал кое-что, в том числе и от Лысого. Но эта информация была слишком велика для них обоих, согласно поговорке - и хочется, и колется, всю целиком они осилить не смогли бы, сколько бы ни обсуждали. Необходим был еще кто-то. Тот, кто мог бы взять на себя многое. И теперь этот "кто-то" приближался к ним, на ходу пожимая руки встречным сталкерам.

- Ты как чувствовал прямо, когда про него спрашивал... Вот теперь, Лысый, и поговорим, - бодро сказал Информатор.

 

 

ГЛАВА I

 

 

 

Войны подобны судебной тяжбе, где судебные издержки превышают спорную сумму.

Люк де Вовенарг

 

 

- Гарик, мы пройдем, нам отдельно надо посидеть?

- Идите, идите, - радушно поприветствовал их охранник. - Меченый, а тебя давненько не было видно. Где пропадал, что повидал?

Меченый усмехнулся, поняв, что хочет Гарик. Достал два антирада и протянул охраннику.

- Только не увлекайся. Это от Сахарова, они посильнее ударяют...

Гарик суетливо и неловко убрал антирады в карман, мелко закивал и посторонился.

- Меченый, привет! Слыхал?

Сталкер обернулся. К ним приближался Охотник, но Лысый неожиданно оттолкнул его и грубо процедил:

- А ну вали за свой столик и не вякай.

- Ты чего? - удивился Меченый.

- Так надо, - хмуро бросил Лысый и опять прикрикнул на Охотника: - Вали, что тебе неясно?

Меченый пожал руку Охотнику и успокаивающе похлопал его другой рукой по плечу.

- Потом поговорим, ладно? Я все сделал, все нормально, но давай чуть позже?

Охотник благодарно кивнул и отошел.

- Бармен, сооруди нам что-нибудь, пожалуйста, - крикнул Лысый. А Информатор добавил:

- Только без спиртного, - и потянул Меченого за рукав. - Пойдем.

- А чего так, без спиртного-то? Я бы вмазал. Устал с дороги.

- Нет, надо на трезвую голову кое-что обсудить. Садись. Хавчик я сейчас принесу. Лысый, ты пока не того... Надо вместе.

- Я понял, понял, - кивнул Лысый. - Мы про погоду.

Информатор вышел.

- Что случилось-то?

Лысый помолчал и ответил вопросом:

- Как там, в Припяти?

- Все так же, - сухо ответил Меченый. - "Монолит", химеры, снорки, отдельные стайки нейтралов. Тебя что конкретно интересует?

- Да ничего, я туда не собираюсь пока. Так, просто чтобы не молчать. Сейчас Информатор придет, поговорим по делу. Из артефактов что-нибудь интересное есть?

- "Звезд" много, - ответил Меченый. - Они там как "Кровь камня" на Свалке. Валяются, никто не берет. Я взял несколько. Обещал человечку одному, остальные продам. Может, ты купишь? За пятерку. Возьмешь?

- Не, мне вроде ни к чему. Да она и радиоактивная, ну ее.

- Ты как только что с Кордона, - засмеялся Меченый. - А то у тебя нет ничего от радиации, да? Я тебе "ежика" со Складов принесу.

- Какого еще ежика? - нахмурился Лысый.

- "Морского". Подавляет хорошо.

- А-а... Ладно, - согласился Лысый и задумался.

- Что - "ладно"? Принести?

- Нет, - отрубил Лысый.- Не надо.

Меченый пожал плечами. Вошел Информатор, неся поднос с едой, придержал дверь идущему следом Бармену, балансирующему двумя такими же подносами.

- Вот вам и угощение. Привет, Меченый.

- Привет. Чего хмурый такой?

- Да... Вон, они тебе расскажут, - кивнул на Лысого и Информатора Бармен. - Все, располагайтесь. Если нужно что - зовите.

Бармен вышел. Информатор сел, двинул один из подносов Меченому и сказал:

- Ешь, а мы пока тебе будем выкладывать, что знаем. Дело у нас к тебе.

Меченый взял нож и стал резать мясо.

- Что-то вы мне не нравитесь все. Что произошло? Серьезное что-то?

- Начинай ты, - сказал Информатор Лысому. - А я добавлю, если что.

- В общем, так, - начал Лысый. - Только что возле Бара расстреляли Малыша. Ты его ведь знал, верно?

Меченый опустил вилку и нож и внимательно посмотрел на Лысого.

- Конечно, знал. Кто расстрелял? А-а, "Долг", понятно. Кто ж еще. То-то все смурные такие ходят, а я понять не могу... За что?

- В приговоре, который зачитывал Петренко, сказано - за сотрудничество с бандитами.

- За попытку сотрудничества, - поправил Информатор.

- Да, точно. За попытку.

Меченый отвел взгляд в сторону, нахмурился, потом вновь поднял глаза на Информатора.

- Ну и что это в переводе на нормальный язык означает?

Лысый и Информатор одновременно усмехнулись.

- Хороший вопрос, - поднял указательный палец Информатор.

- И хорош он тем, что на него никто ответ дать не может, - добавил Лысый.

- Даже "Долг"? - поднял брови Меченый.

- Даже "Долг", - кивнул Информатор. - Я пытал Петренко, тот говорит - секрет, не могу сказать.

- Хорошие дела! - возмутился Меченый. - Я, между прочим, тоже с бандитами сотрудничал, крысу одну искал для них. Меня расстреляют?

- Тихо, тихо, не шуми, - нахмурился Лысый, но Меченый не обратил на это внимания.

- И потом эта крыса с санкции "Долга" бегала к Бармену. Давайте и Бармена расстреляем для ровного счета! И из "Долга" кого-нибудь. Так и перестреляем все друг друга в итоге!

- Тихо, говорю! - цыкнул Лысый. - Не бузи. Раз не отвечают - значит, тут что-то посерьезнее. И я думаю, что, может быть, бандиты вовсе тут не при чем, понимаешь?

- Нет, - вмешался Информатор. - Бандиты наверняка при чем, этот Малыш не только сам говорил, что он к ним переметнется, но и других подбивал. Индейца и Каткова взяли вместе с ним, когда они через Долину шли. Но их отпустили.

- Да мало ли что он говорил! - прогудел Лысый.

- Индейца какого? - оторвался от еды Меченый. - Старшего?

Информатор усмехнулся и обратился к Лысому:

- Ты понял?

- Нет, - помотал головой Лысый.

- Это он так достоверность информации проверяет.

Меченый смутился и вновь стал резать мясо на небольшие кусочки.

- Знает, - продолжил Информатор, - что Индеец-старший на Агропроме у военных с переломами обеих ног уже две недели лежит.

- Ну а что? Все правильно, - согласился Лысый. - Ничего, Меченый, не смущайся. Давай, ешь.

- Доверяй, но проверяй, - пробормотал Меченый и зацепил вилкой салат.

Информатор махнул рукой.

- Ладно. В общем, напихали им тут, на базе у "Долга" и отпустили. Но по-тихому, и велели не болтать. А Малыша - с помпой в расход.

- Черт... Да, гнилое какое-то дельце, - покачал головой Меченый. - Но, с другой стороны, если там действительно что-то серьезное, то... Они ведь зря расстреливать не будут, да еще и без объяснений. Ведь понимают же, что такие акции им вистов не добавят. Значит, получается так: он чем-то круто провинился, но чем именно - рассказывать нельзя. Вот и придумали повод: перебежка к бандитам, предательство и так далее. Только я не понимаю, каким боком я тут? Что от меня-то нужно?

- Ты подожди, это еще не все. Ой, не все... Про перебежку. Это ничем не подтверждено. Их взяли на переходе со Свалки в Долину. Там отряд долговский дежурит, знаешь?

- Да, знаю. Будь друг, передай мне хлеб.

- Так вот, остановили их, и спрашивают: "Вы куда, мол?" Те: "За артефактами, на болото". Им долговцы и говорят: "Показывайте, что в рюкзаках". Ну, казалось бы, стандартная процедура, да? А они - ни в какую. Тогда "Долг" их разукомплектовал силой. Как думаешь, что в рюкзаках нашли?

- Не знаю, - улыбнулся Меченый. - Динамит, что ли?

И внезапно сообразил.

- Подожди... Неужели артефакты?

- Угу, - ответил Информатор.

- Я так понимаю, много? И, наверное, все модификаты, высшего уровня?

- Нет, не все. Один артефакт - неизвестный.

- Ого! - вставил Меченый.

- А остальные пятьдесят...

- Ско-олько?! – изумился Меченый.

- Да, друг мой, да. Пятьдесят один артефакт эти трое чудиков тащили в Темную Долину. При этом утверждая, что идут за артефактами. Так вот, остальные пятьдесят - ты прав, высшего уровня.

- Стоп-стоп-стоп, - помахал вилкой в воздухе Меченый. - Получается, что они перли в Долину такую уйму артефактов, и на этом основании "Долг" посчитал, что они сотрудничают с бандитами? Ха! То, что они не хотели показывать артефакты долговцам - это не доказательство. Я бы на их месте тоже не показывал бы ничего. А идти они могли вовсе не к Борову, а к Сидоровичу, например.

- Молодец, соображаешь, - удовлетворенно крякнул Лысый. - Я не сомневался. За это можно бы и выпить...

- Не время сейчас, - раздраженно сказал Информатор. - Потом.

- Ну, потом так потом, - согласился Лысый. - Смотри, ты пообещал.

- Э-э... - протянул недовольно Информатор. - Так вот. Как я думаю, перебежка к бандитам - это только повод.

- Подожди, не гони... Значит, так. Артефакты эти - не их, это ясно.

- Я бы не был так категоричен, - покачал головой Информатор.

- Да нет, ну сам подумай. Допустим, это их артефакты. Идут сдавать Сидору? Сразу такое количество и таких артефактов? Даже если предположить, что они их сами копили, собирали, варили, неважно - на фига им так действовать? Они бы продали Сидору два-три, а на эти деньги наняли бы охрану из тех же долговцев и спокойно отнесли бы все остальное. Зачем им так рисковать? Катков - это такой худой, с бородавкой на щеке, да? Видел я его. Он без году неделя в Зоне.

- Три месяца, или что-то около того, - кивнул Информатор.

- Вот-вот. Ну, Катков ладно. Но Малыш - не такой уж малыш, он и на Радар ходил. А про Индейца и говорить нечего, мы же его знаем! Он никуда не пойдет, пока не будет уверен, что все безопасно, жуткий перестраховщик! Так что этот хабар не их, это точно. Кому-то нужно было не шуметь на эту тему, поэтому им все это добро кто-то всучил и уверил, что они пройдут без приключений. Причем, зная Индейца, можно сказать, что уверили их очень убедительно! Сейчас артефакты у "Долга", это тоже ясно...

- Теперь уже я не согласен, - возразил Лысый. - Но... Подожди, не горячись, мы же еще не все тебе рассказали. Но то, что какое-то время артефакты были здесь, у Воронина, это верно.

- Хм... Ну, валяйте дальше.

- Интересно стало? - улыбнулся Лысый. - Сейчас будет еще интереснее. Катков погиб вчера ночью.

- Вот оно что. Какое совпадение, - с иронией произнес Меченый. - Дай-ка угадаю: в аномалию угодил?

- Не угадал, - ответил Информатор. - Собаки загрызли. Недалеко от южного блокпоста.

- А! Ну что же, это с кем угодно может случиться. От тела только кости и клок комбинезона с карманом остались, а в кармане - КПК Каткова, да?

- Нет, сказал Лысый. - Тело вполне узнаваемое, хотя и обкусанное порядочно. Это он, точно.

- Ты видел? - спросил Меченый.

- Штука в том, что, судя по всему, только я и видел. КПК его я забрал, а тело в аномалию отнес, так что в некотором смысле ты прав - в аномалию он все-таки угодил.

- А почему ты решил, что он вчера погиб?

- Потому что вчера его видели живым. Он ушел на юг, последний раз его Киценко видел. А ночью, когда я шел со Свалки в Бар, он уже лежал покоцанный. Собак я перебил, дальше ты знаешь.

- Тело могли просто подкинуть, - заметил Информатор.

- Кто? - вскинулся Меченый. - Те, кто их артами нагрузил? Зачем? Следы заметали? Какие следы? Да и смысл? Они, пока у долговцев были на допросе, сто раз могли рассказать все, что знали. Особенно Малыш, которого взяли живым и держали тут... Сколько?

- Два дня, - ответил Информатор.

- Два дня, - повторил Меченый. - За два дня при желании они не то что из Малыша и Индейца с Катковым, они и из тебя могут вытрясти все, что ты знаешь... Кстати, а Индеец где сейчас?

- Как только их с Катковым отпустили - сразу ушел. Видимо, на Агропром, к брату. Но это только наше предположение. Катков ушел в тот же день, вечером.

- Кстати, откуда вы столько знаете? Например, про то, как их повязали.

- Мне рассказал один из долговцев, - объяснил Информатор. - Я ему как-то услугу оказал, попросил теперь поделиться знаниями. Он клянется-божится, что больше ничего не слышал. Может, и слышал, но нажимать бесполезно, он больше ничего не скажет.

- Хорошо. Вопрос про то, каким боком я могу тут посодействовать, и, кстати говоря, кому и в чем, пока оставим. Давайте подытожим, может, я и сам что-нибудь пойму.

- Рано еще подытоживать-то, Меченый.

- Как? Еще не все?

- Не все. Позавчера некий сталкер по кличке Ихтиандр... Его ты тоже знаешь, так?

- Пффф, - фыркнул Меченый. - Кто ж его не знает? Идиотина та еще. С жабрами.

- Почему с жабрами? - заинтересовался Лысый.

- У него татуировка на шее такая, чешуя и жабры, - пояснил Информатор.

- А-а... Ну, я-то его не видел никогда, хотя и слышал о нем.

- Так вот, позавчера этот самый Ихтиандр пытался убить Сидоровича. Ранил в руку, с ним все нормально. И это, как мы думаем, напрямую связано с расстрелом Малыша и гибелью Каткова. А точнее – с их походом.

Меченый закрыл глаза и помотал головой.

- Знаете, ребята, я уже боюсь вас дальше слушать. Вы мне только скажите - вы оба в своем уме? Пятьдесят артов высшего уровня трое дрищей волокут в Долину, одного из них показательно расстреливают, второй загибается или убивают его и суют собакам, третий испарился. Плюс какой-то отморозок пытается Сидора убить. Арты исчезли где-то в воронинских коридорах, верно? И все это вы во что-то увязываете, только я никак не могу понять - во что именно, а понять это необходимо, потому что вы и меня зачем-то туда тянете. Может, вы оба тронулись умом и мой ум тоже хотите на рельсы поставить, чтоб вам двоим отъезжать не скучно было?

- Все? - строго спросил Информатор.

- Ну... да. Полегчало вроде, - рассмеялся Меченый. - Но все равно как-то... Ладно, говори, что дальше. Объясните - при чем тут Сидорович и Ихтиандр?

- Очень просто. Эта наша троица к Борову вряд ли могла идти. За пятьдесят артефактов высшего уровня можно Борова со всей его кодлой купить, и пол-Долины впридачу. Следовательно, шли они к Сидору. В таких объемах в Зоне только он может взять сразу.

- Еще Сахаров.

- Еще Сахаров, - согласился Информатор, - но его по понятным причинам в расчет не берем. На Янтарь со Свалки через Темную Долину никто не ходит. Пока логично?

- Логично в том случае, если они несли артефакты именно продавать. А не просто передать кому-то или куда-то спрятать. Такое ведь тоже возможно. Мы же не знаем, кто и что им поручил. Но допустим - да, Сидору. И что? Ихтиандр тут при чем? Это ж больной на всю голову придурок, я удивляюсь, как его до сих пор никто не пристрелил. Ему что угодно в голову может втемяшиться. Где связь-то?

- Лысый, давай КПК, - откинулся Информатор на спинку стула.

Лысый достал из кармана КПК.

- Это катковский. В основном всякая мура, но есть и кое-что серьезное, - сказал Лысый. - Оказывается, Каткова в Зону притащил именно Ихтиандр. Они до Зоны еще были знакомы, это следует из их переписки. Но это не главное. Вот, смотри, что ему писал Ихтиандр в тот день, когда их поймали в Долине.

 

Входящее

Вы когда идете, лоси?

 

Исходящее

Часа через три-четыре.

 

Входящее

Где вас встретить?

 

Исходящее

В Долине, где же еще?

 

Входящее

После поста долговцев идите прямо, за холмом не сворачивайте никуда, мимо болота, дойдете до дороги, там будет остановка автобуса, около нее вагончик. Я в нем буду. Не боишься через ментов-то идти? Ваш Индеец бздун тот еще! Я его не перевариваю, давно руки чешутся. Неплохо бы вам его потерять где-нибудь, а то будет убийство.

 

Исходящее

Там все схвачено, у ментов.

 

Входящее

Ну, давайте, хваталкины. И попробуй только наколоть, я ведь знаю все про вас.

 

Исходящее

Ладно, не психуй. Жди.

 

Меченый дочитал и отложил КПК.

- Ну, что скажешь? - поинтересовался Лысый.

- У меня вот тоже руки давно чешутся на этого Ихтиандра. И все равно, из этой переписки неясно - куда именно они шли.

- А по теме?

- А по теме вот что. Высший артефакт - это пятнадцать-двадцать тысяч. Допустим, двадцать. Пятьдесят таких - это миллион, деньги огромные. И я не удивлен, что полилась кровь, так или иначе. Это вам не мешок яблок. В итоге: кто-то кому-то переправлял этот миллионный хабар, кто-то про это узнал и руками этого Ихтиандра, видимо, пытался заполучить. Но помешал "Долг". Возможно, и они что-то узнали, раз полезли в рюкзаки. А возможно, случайность. Видишь, пишет, что у ментов все схвачено. А там, на переходе, вполне могли другие менты стоять. Или не другие, но и схвачено было не все. Сто вариантов. Всякое бывает. Как бы то ни было, имеем два трупа, чуть не загубленного безвременно Сидоровича и... что с артами-то?

- Охранялись, потом охрану с помещения сняли.

- Значит, куда-то переправили. А с Сидором какая ситуация?

- Очевидно, этот рыбоглаз не дождался курьеров, решил, что его кинули, что пошли другим путем, - неторопливо проговорил Информатор. - Он рванул, как молодая лань, на Кордон, прибежал к Сидоровичу, видимо, начал его прессовать. Сидор, как я думаю, ни сном, ни духом...

- Или знает, но молчит, - вставил Лысый. - Такое тоже исключать нельзя.

- Возможно. В общем, в итоге на крики прибежал Волк с парочкой молодцов, и вовремя: Ихтиандр как раз в Сидрыча выстрелил. Его скрутили, конечно. Знаешь, где он теперь?

- А тут и знать не надо. Если еще живой, то у Кузнецова. Тот из него сейчас котлеты делает. Хор-рошие такие, домашние. И перцу не жалеет.

Информатор и Лысый переглянулись.

- Что? Не так? Значит, подох. Туда и дорога.

- Отменяется, значит, выпивка за твою сообразительность, - с сожалением заметил Лысый. - Он сейчас у Воронина.

- О как! - Меченый доел обед и вытер губы салфеткой и закурил. - Хотя, если подумать, то логика в этом есть.

- Особенно, если учитывать другие события, - подхватил Информатор.

- Да-да... Если Катков все рассказал Воронину или хотя бы назвал Ихтиандра, то это многое объясняет. Ну, теперь-то у вас все? Или еще что-то?

- Да вот теперь вроде и все.

- Ну и ладушки. Тогда я пошел.

- Куда? - хором вскрикнули Информатор и Лысый.

- Дела у меня на Складах. Сейчас вот с Барменом и Охотником кое-что обговорю, посплю до утра - и привет. А история - да, интересная. Потом расскажете, чем все закончилось.

- Подожди, так а что же со всем этим делать?

- Ничего. А что вы сделать хотите?

- Меченый, тут ведь что-то есть, разве ты не понимаешь?

- Есть, Лысый, есть. Я тебе даже скажу, что именно. Пуля в затылок из-за угла. Или подушкой тебя накроют когда ты сопеть в две дырочки будешь, вот что тут есть. Вы что в итоге хотите от этой ситуации получить? Артефакты? Забудьте, они уже где надо. Справедливость какую-нибудь? А какую? То, что Малыша расстреляли, а Катков, возможно, не случайной смертью умер? Они знали, на что шли. Когда миллион с собой несешь, надо быть ко всему готовым. В том числе и к последствиям. Так чего вы хотите-то? Ну вот ты, - протянул руку Меченый к Информатору. - Ты головой пошурупить любишь. Объясни: чего ты хочешь? Или ничего, просто так, поболтать, порассуждать? Игры ума? Двое уже наигрались. Я третьим быть не хочу, и вам посоветую: забудьте про все это и помалкивайте. Вы не новички, все соображаете. Жизнь одна и просто так ей разбрасываться - глупо.

- Понимаешь, я лично думал все-таки этого Ихтиандра прижать, - после недолгого раздумья сказал Лысый. - Если его отпустят, конечно. Во всяком случае, он может вывести на тех, кто снабдил троицу хабаром. Да и вообще ножом пощекотать эту мразь было бы приятно, тем более, что и повод имеется.

- И что? Ну, выведет он тебя, например, на Борова. Например, неважно. Дальше что? Пойдешь Борова штурмовать? А зачем? Артефакты-то у "Долга"! Или ты думаешь, что их вернули владельцу? Я уж не говорю о том, что, зная Ихтиандра, рассчитывать на то, что его можно результативно прижать, просто смешно. Вот хрени всякой точно наслушаешься, в том числе и про то, с кем из твоих родственников он вступал в интимную связь.

- Есть еще Индеец, - напомнил Информатор. - Пока что живой, видимо. Риск не так уж и велик. Про то, что мы в курсе, мы никому не говорили. И если действовать аккуратно...

- Нет, братцы, я точно пас. Здесь аккуратно не получится. Уже слишком много народа об этом знает. Хотя те, кто все это затеял, и постарались численность знающих сократить. И Ихтиандра живым оттуда не выпустят, он, судя по всему, знает довольно много. Выпотрошат его - и в расход, как Малыша.

- Маловероятно, - прищурился Информатор. - По-тихому сейчас не убьют, это может вызвать слухи и толки, хотя и одобрение наверняка тоже вызовет. А если публично, то  два расстрела за короткое время - это чересчур, все разбегутся. Расстрел вообще явление нечастое, а? Кого в последний раз казнили? Быка, верно?

- Быка, - кивнул Лысый. - Давно это было.

- Вот именно. Так что Ихтиандр выйдет, и довольно скоро. Тут-то его и можно прищучить и потрясти.

- Я в этом участвовать не буду. Не по мне это. Да и к тому же, как видите, за такую помощь братве иногда и расстреливают.

- А при чем тут братва?

- Сам не знаю, - хитро ответил Меченый. - Почему-то вспомнилась вот сейчас она. Как думаешь, почему, Лысый? Это риторический вопрос, но ответ на него ты все-таки можешь найти. В зеркале.

Меченый повернулся и вышел из комнаты. Прошел мимо Гарика, похлопал его по плечу, подошел к стойке и сказал Бармену:

- Плесни-ка мне сто. Нет, пожалуй, давай сразу двести. Устал я что-то с дороги...

 

 

ГЛАВА II

 

 

 

Я никогда не присоединюсь к антивоенному движению. Позовите меня, когда появится движение за мир.

Мать Тереза

 

 

Меченый взял стакан и подошел к столику Охотника.

- Ну, привет еще раз. По твоей теме - все нормально, можешь идти туда.

- Трудно пришлось?

- Я не один был, так что не очень. "Свобода" помогла, им это зверье в деревне тоже поперек горла. Я да трое их - быстренько все сделали, без потерь. Слушай, а чего ты сам-то? Деньги у тебя есть вроде, обзаведись оружием хорошим, а не этим муляжом...

- Это не муляж, ты же знаешь. Фамильное.

- Да брось ты, фамильное. От батьки досталось? Ты знаешь, что такое фамильное оружие? Такое только у английских лордов, но оно у них и до блеска отполированное, как у кота сам знаешь что. Приклад расписанный вензелями да гербами, на стволе гравировка, ремень из натуральной кожи, хранят в шкафу специальном. А у тебя? Обшарпанный обрез, сто рублей цена. Не, я понимаю, от отца досталось, память и так далее, но это не фамильное ружье, ты очень большое значение этому придаешь, ферштейн? И слишком много за его возвращение тогда мне отсыпал. Я не против, конечно, но ты перегибаешь. Проще относись. Я по-дружески, не обижайся. Память - это хорошо, но головой тоже надо думать. Ну, ладно. В общем, купи себе что-нибудь нормальное и охоться сам, ты же Охотник, не я. Хочешь, в долг дам, отдашь потом как-нибудь? "Энфилд", например, не такой уж дорогой, а с ним на хорошее зверье вполне можно ходить, кабанов не берем в расчет. Кстати, "Энфилд" в Англии делают. Вот сыну своему передашь – тогда будет у вас фамильное пусть и не ружье, но оружие, а?

- Я отсюда уже никуда не выйду, - тихо, так, что Меченый еле расслышал, сказал Охотник.

- Что так? - понизил голос и Меченый.

- Страшно. Боюсь.

- Кого? - Меченый по лицу и неровному голосу Охотника понял, что тот действительно боится до смерти.

- Убьют. Здесь не убьют, народу много, знают меня, заступятся. Наверное. А на улице точно убьют.

- Что случилось?

- Узнал кое-что. Меченый, ты можешь меня как-нибудь защитить?

- Не знаю, - мягко и ровно ответил Меченый. - От кого именно?

- И я не знаю, от кого именно. Можешь ты меня за периметр переправить? Я не хочу больше тут оставаться.

- Могу.

- А как? Через Кордон?

- Могу и через Кордон, - кивнул Меченый. - Есть и другие варианты. Как захочешь.

- Завтра сможешь?

- Так скоро? - удивился Меченый. - Думаю, нет. Через недельку. Ну, через пять дней. Мне завтра на Склады надо идти, обещал.

- На Склады? - вскрикнул Охотник.

- Да, а что? Нужно что-то?

- Нет, но... Меченый, я тебе сейчас все расскажу, я не могу больше. Расскажу, ты пойдешь, я тебя здесь буду ждать. Вернешься - проводи меня на выход, насовсем. Я тебе весь хабар свой отдам, у меня припрятано кое-что, не пожалеешь. Мне бы только выйти...

- Ну, говори. Может, не так все плохо-то, подумаем.

- На Складах скоро начнется какая-то заварушка. Большая.

Меченый нахмурился, допил остатки из стакана и поковырял ногтем столешницу.

- Большая? - переспросил он.

- Очень большая. Бойня. Бессмысленная.

- Такого не бывает, - уверенно отчеканил Меченый. - Смысл у заварушки всегда есть. А у бойни тем более.

- Я не то хотел сказать... Бойня будет из-за каких-то артефактов. Спланированная бойня из-за этого дерьма, понимаешь?

Меченый вдруг припомнил разговор с Лысым и Информатором и задумался.

- Из-за каких артефактов? И кто будет биться?

- Кто-то подстегивает наемников, науськивает их на "Свободу". И на "Долг". Точнее, на Черепа. Он все-таки уже не "Долг".

- На то они и наемники, - пожал плечами Меченый. - Артефакты тут при чем? И какие именно артефакты?

- Ты что-то знаешь? - Охотник вдруг отодвинулся от Меченого и посмотрел ему в глаза.

- Нет, первый раз обо всем этом слышу. Но вообще, ты прав. В конечном счете почти всегда бои идут за артефакты. Иногда за территории, но это почти одно и то же. Территория просто так никому не нужна. Территория, рождающая много артефактов - нужна всем. Ты не маленький мальчик, все понимаешь.

- Не Малыш...

- Да, не Малыш. Но он тут не при чем. Говори.

- Ко мне попал КПК, случайно. Снял с трупа на Свалке.

- Что за труп? - перебил Меченый.

- Не знаю, но... не совсем свежий. Судя по одежде - одиночка. Хотя, может и бандит, они во что попало одеваются. Да кто угодно может быть. Помимо КПК у него был еще какой-то артефакт, я такого не видел никогда. Тоже взял. Ну и так, хабарок мелкий, в общем. Когда обшаривал, появились долговцы. Отобрали все, и артефакт, а КПК оставили. У меня своего не было, они подумали, что это мой.

- Ты и отдал артефакт?

- А куда денешься?

- Если местные узнают, что "Долг" занимается такими вещами...

- Да все занимаются такими вещами, - устало махнул рукой Охотник. - Кто сильнее, тот и прав. Волчьи законы тут, ты разве не знал? Тебя так не обували разве никогда?

- Нет.

- Ну, тебя - нет, потому что ты пулю за такие фокусы пришлешь! А мы... Я ж не могу в них стрелять!

- Ладно-ладно, не шуми. Вот поэтому тебя и обувают на каждом шагу все кому не лень... А из твоего хабара что-нибудь ценное взяли?

- Да у меня и не было ничего. Ружье, дроби две пачки, да аптечка обычная, все. Я ж недалеко ходил, не как ты...

- И что, все отобрали? – удивился Меченый.

- Все. Кроме ружья, как видишь.

- И дробь, что ли? Зачем она им? У них же автоматы!

- Не знаю, - пожал плечами Охотник. – Может, в ангаре на шнапс поменяют.

- Может быть... Опиши артефакт.

- Ну... Вытянутый такой. Зеленый.

- Как "Медуза" вытянутый?

- Нет, совсем вытянутый. На цилиндр похож, только неровный такой. Легкий. Вот такой размером.

И Охотник развел руки, показывая размер.

- Вроде не встречал... Ну, проехали. Так и что дальше?

- Дальше пришел я сюда. И здесь уже думаю - почитаю, вдруг что интересное? Ну и почитал...

- Что там?

- На, сам смотри. - Охотник вынул из кармана КПК и, накрыв рукой, подвинул его Меченому. - Мне ничего не говори. Я первый ответ только прочитал, про их планы, и понял, что эти знания могилой пахнут. Я ничего больше знать не хочу про это, кто эти люди, что они еще могут и будут делать. Ничего про них знать не хочу.

Меченый начал читать. И по мере того, как он углублялся в чтение, он чувствовал себя все хуже и хуже. Он хотел убедить себя, что все это просто сочинение какого-то параноика, но понимал, что это настоящий диалог, что все это реально и что ему, как и Охотнику, очень хочется все бросить и ничего больше не знать...

Меченый отложил КПК и потер руками лицо. Потом взял КПК и убрал в карман.

- Это я заберу. Тебе он уже не нужен.

- Не нужен, - согласился Охотник.

- Серьезная информация-то. Сказать по правде, не знаю, что с ней делать.

- Лучше всего ничего не делать. Пусть сами делают что хотят. А я - за периметр. Страшно.

- Да, если до тебя доберутся... И ты прав, бойня будет серьезная. Ладно, забывай про все это.

- Лучше и ты забудь. Грохни его об пол сейчас. Или в "Воронку" брось где-нибудь.

- А зачем ты мне тогда все это дал и рассказал?

- Я подумал, что ты, может быть, меня как-то разуверишь, скажешь, что это все ерунда...

- Нет, это, я думаю, не ерунда, это серьезно. Значит, так. Вот тебе тысяча, купи у кого-нибудь КПК, только без примет, понял? Напиши туда чего-нибудь. Если вдруг доберутся - его и предъявишь. Я пошел. На прощание сейчас буду фигню всякую базарить, ты улыбайся и кивай.

- Ты вернешься? Выведешь меня?

- Конечно, не волнуйся.

Охотник кивнул.

- Да-да, вот именно так, - Меченый вдруг хлопнул Охотника по спине и громко, чтобы слышали за соседними столиками, сказал: - Да не боись ты! Кровососов я твоих уложил, уложу и бюрера, раз он тебе мешает! За "Батарейку" я тебе не то что бюрера в деревне -  всю Припять от зверья могу зачистить! А если пузырь сверху добавишь - зачищу еще и от "Монолита".

Соседи засмеялись.

- Все, будь здоров. Жди вестей!

Меченый крепко сжал руку Охотнику и пошел обратно к стойке.

- Бармен, эти двое еще там сидят?

- Да, пока не выходили.

Меченый прошел внутрь, зашел в комнату и попросил Лысого:

- Дай-ка мне КПК Каткова.

Лысый вынул КПК из кармана и протянул Меченому.

- Побудьте здесь, не разбегайтесь. Я скоро вернусь...

 

***

 

- Тебе чего?

- Я к генералу.

- И что?

- И все.

- Делать ему нечего, трепаться с тобой... Занят он.

- Я подожду. Передай ему, что Меченый...

- Не буду я ему ничего передавать, - перебил сталкера капитан. - Русским языком тебе говорят: занят он.

Дверь кабинета открылась и на пороге появился Воронин.

- Товарищ генерал, я к Вам, - быстро сказал Меченый.

- А-а, привет. Что у тебя? Надолго?

- Да нет, в общем-то. Правда, смотря что Вы скажете.

Воронин улыбнулся.

- Любишь ты загадки загадывать... Ну, давай, заходи. Капитан, чаю сделай нам.

Меченый прошел в кабинет, почти сразу же появился капитан с чаем. Поставил его на стол и удалился. Воронин рукой пригласил Меченого присесть, сам устроился на краешке стола.

- Наливай, пей, хороший чай. Слушаю, что у тебя?

- Скажите, генерал, Ихтиандр у вас ведь?

- У нас, Меченый. А что? Хочешь в допросе с пристрастием поучаствовать? Знаю, что не любите вы его.

- Я бы не возражал поучаствовать...

- А я вот возражаю. Что еще?

- За что вы его взяли?

Генерал улыбнулся.

- Меченый, я, правда, не очень понимаю, почему я должен тебе отвечать - а спрашиваешь ты именно так, что я как будто бы должен - но отвечу, это не секрет. За попытку убийства Сидоровича.

- За одну попытку сегодня уже расстреляли...

- И за другую можем, - легко ответил Воронин. - Если умысел у него был серьезный.

- А что, когда прицельно стреляют в Сидоровича, умысел может быть несерьезным? - наивно хлопая глазами поинтересовался Меченый.

- Нет, но нам нужно понять мотивы.

Воронин встал, и налил себе чаю. Отхлебнул и добавил:

- И в зависимости от мотивов примем решение.

- Дадите с ним поговорить наедине?

Воронин удивился,  поставил подстаканник на стол, сложил руки на груди и, смотря в глаза Меченому, сказал:

- Меченый, твоя наглость не знает никаких границ! Не дам. Ни в присутствии, ни тем более наедине. Все, закончили про это.

- Генерал, а если я Вам информацию интересную подброшу?

- По нему информации и так выше крыши. Все?

- Информация связана с вами. С "Долгом".

- Нет, Меченый, неинтересно, - отрезал Воронин. - Капитан!

- И с артефактами, - быстро вставил Меченый. Вошел капитан. Воронин коротко глянул на него.

- Отставить, свободен.

Капитан вышел.

- С какими артефактами?

- С теми самыми. Которые вы у Малыша и его друзей взяли.

- Значит, болтает кто-то много, - криво усмехнулся Воронин.

- А что Вы удивляетесь? Вокруг таких денег или такого хабара всегда найдутся знающие. И интересующиеся. Предложение и спрос на информацию, все опять к деньгам сводится.

- Ну-ну. Давай, говори. Что за информация и что просишь за нее?

- Мне нужно поговорить с этим отморозком. Наедине. Информацию дам после разговора.

- И в зависимости от результатов разговора, да, Меченый? - съязвил генерал. - Не пойдет. С артефактами разберемся сами. Свободен.

Меченый поднялся.

- Ну как хотите. Пользу большую поиметь могли бы.

- Меченый, меня на этот понт брать не надо, дешево слишком.

- Я на такой понт никогда не беру. Потому что дешево слишком. Дело Ваше. Спасибо за чай и беседу.

И пошел к выходу.

- А ну-ка, стой, - скомандовал Воронин.

Меченый остановился.

- Я знаю, что что-то готовится, - подойдя к Меченому, задумчиво сказал генерал. - Что-то крупное. Но не знаю, что именно и где. Имею данные о передвижении большой партии специальной экипировки. Боевой экипировки. Правда, не знаю, откуда и куда, очень отрывочные сведения, да и неподтвержденные... Есть такая информация у тебя?

- Есть. И когда готовят, и где. Дадите поговорить?

- Дам, - решительно сказал Воронин. - Эта информация нужна, скрывать не буду. Только как он с ней связан?

- А я и не говорил, что он с ней связан. Почему Вы так решили? Может, у меня к нему совсем другое дело?

- Может или другое?

- Вот это уже не могу сказать. И, полагаю, это честно.

Генерал задумался.

- Ладно, пошли. Только... он же придурок. Несет чушь всякую. Ты уверен, что добьешься от него того, что тебе надо?

- Да. Он либо знает, либо нет. И то и другое меня, думаю, устроит.

- Оружие сдашь?

- Конечно. Не хватало, чтобы он мне по голове дал и из моего же "Винтореза" положил тут всех.

Меченый отдал "Винторез" и пистолет Воронину, тот убрал оружие в сейф.

- Рюкзак тут оставь. Пойдем.

Оба вышли из кабинета и пошли вглубь здания по коридору. У поста охраны Воронин остановился.

- Туда, прямо. Справа будет камера. Если что - ори благим матом.

Охранник провел Меченого к камере. Через решетку было видно, что Ихтиандр лежал на нарах. Охранник открыл камеру, впустил Меченого, закрыл решетку и удалился. Ихтиандр приподнялся и сел.

- Здоров. Тебя тоже замели?

- Нет, я к тебе.

- Вот оно как... Сам Меченый ко мне... Встречный марш! Трррам-там-там!..

- Слушай, Ихтиандр...

- Меня, кстати, Серегой зовут.

- Зовут тебя Ихтиандром, Ихтиандром и подохнешь. Слушай сюда. У меня к тебе два вопроса. Кто их снабдил артефактами?

- Дед Пихто. Давай второй вопрос.

- Куда они их несли?

- На кудыкину гору. Все, иди откуда пришел.

- А тебя не удивляет, что я именно к тебе с этими вопросами откуда-то пришел?

Ихтиандр подмигнул Меченому.

- Не удивляет, потому что не понимаю, о чем ты спрашиваешь. Че удивляться зря?

- Понимаешь, Ихтиандр, понимаешь, рыбоглаз ты хренов. И не надо мне заливать, что ты хотел просто проводить их.

- Говори, говори. Отговори-и-ила роща золота-ая, - пропел Ихтиандр.

- Я тебя не перевариваю, давно руки чешутся. Неплохо было бы тебе потеряться где-нибудь, потому что сейчас будет убийство. Ты понимаешь, про что я говорю?

Взгляд выпученных глаз Ихтиандра вдруг прояснел.

- Это мои слова. Откуда узнал?

- Сам как думаешь?

- Откуда узнал, спрашиваю?

- Нет, спрашиваю я. Кто дал им артефакты?

- Как был ты дурачок, Меченый, так и остался.

- А ты не дурачок, Ихтиандр?

- Не-а.

- Значит, и помрешь не дурачком. А я хоть и дурачком, а все-таки останусь. А раз ты не дурачок, почему поверил, что с ментами все схвачено? Положился на этих троих, что они все проработают? Да Катков - никто, Малыш только стрелять хорошо умел, мозгов у него не больше, чем у тебя, а Индеец каждого куста боится. Какой идиот им всучил артефакты, кто уверил их, что все будет нормально, кто он?

- Малыша расстреляли, это я знаю. - Ихтиандр вдруг заговорил очень связно, ни малейшего признака шизы в его лице и речи не было. - Катков, значит, раскололся. А что с Индейцем?

- Его с Катковым отпустили. Он сейчас на Агропроме кустов пугается. Если живой еще, в чем я сомневаюсь. Катков не кололся потому, что их с Индейцем и не кололи! Они, видимо, сказали, что им Малыш дал рюкзаки и денег посулил. Воронин наверняка уже понял свою ошибку, что отпустил их, и разыскивает обоих сейчас.

- Значит, Индеец к братану подался. А ты знаешь, что они не разговаривают друг с другом? Они друг друга ненавидят. А запахло жареным - и побежал один к другому. Тьфу...

- Соображай, раз ты не дурачок. Соображай. Воронин тебя держит за попытку убийства Сидоровича. Если больным прикинешься и покаешься - может и выпустит.

- А мне и прикидываться не надо, я больной на всю голову, - широко улыбнулся Ихтиандр. - Это даже на ЧАЭС, наверное, знают.

И вдруг скосил один глаз, пустил слюну и затрясся. Меченый подошел к нему и сильно ударил кулаком в плечо. Ихтиандр принял нормальный вид, сморщился и затих, потирая плечо.

- Если узнает, что ты был связан с этими тремя - ты отсюда не выйдешь. Особенно если он тех двоих не достанет.

Ихтиандр пожал плечами и закатил глаза.

- Мне неинтересно, куда они несли артефакты, - сказал Меченый. - Это и так понятно, к Сидору они их несли. Иначе ты не побежал бы к нему сломя голову и не пытался бы его прессовать. Мне интересно - кто им их дал?

- Понятия не имею, - безразлично ответил Ихтиандр.

- Имеешь, тварь, имеешь. Не надо мне петь, что случайно подслушал-подсмотрел где-то про эти артефакты, и что Катков был просто осликом. Это он тебе сдал маршрут и сведения о хабаре, потому что боялся тебя. Или должен был, не знаю. Это все равно. Малыша и Индейца вы бы грохнули...

- Катков на меня вышел, сказал, что им дали работу по транспортировке. Попросил проводить из Долины на Кордон. Все. А ты уже и напридумывал... Фантазер ты, Меченый.

- Кто дал работу? Или ты говоришь, или я сдаю твою переписку Воронину. Вот прямо сейчас выйду из этой твоей клетки - и отдам. Ему этой переписки будет достаточно, он мигом все сообразит. И говорить с тобой будет уже на другую тему. Кто дал артефакты? Просто назови - кто?

- Не знаю.

Меченый поднялся.

- Охрана! Выпустите меня.

Подошел охранник, отпер решетку. Меченый вышел, обернулся к Ихтиандру и сказал:

- Ну и дурак. Не дурачок, а самый настоящий дурак.

- Это ничего-о, что мы солдаты, - пропел ему вслед Ихтиандр. - Ничего, дружище, все в поря-а-адке!..

 

***

 

- Все, поговорил? Узнал, что хотел?

- Кажется, нет.

- А я предупреждал. Теперь рассказывай.

- Оружие мое верните, генерал.

Воронин отпер сейф, достал пистолет и "Винторез" Меченого.

- Спасибо. Шестнадцатого числа Череп начнет атаку на базу "Свободы". Наемники будут помогать.

- Цель?

- Артефакты. Деньги.

- А конкретнее?

- Не могу сказать.

- Хорошо... Через кого Череп контактировал с наемниками?

- Ни через кого. У них разные задачи.

- Кто ставил задачи?

- Этого не знаю, генерал. К сожалению. Но знаю, что этот же человек или эти же люди снабдили группу Малыша артефактами.

- Почему так думаешь?

- Ну... знаю.

- Какие именно задачи поставлены перед теми и другими?

- Да генерал, ну что вы как... не знаю кто! - с отчаянием в голосе сказал Меченый. - Какие там могут быть задачи? В гости зайти, коньяку жахнуть? Да перебить всех, вот и вся задача!

- А ну-ка не истери! Спокойнее. Интересно, почему именно сейчас? Там вроде все нормально было в последнее время... Сам что думаешь?

- Возможно, захват территорий, как максимум - ликвидация группировки. И артефакты, артефакты, артефакты. И деньги, само собой.

- Значит, в Зоне появился подпольный миллионер? Организует шухер на Складах и одновременно переправляет откуда-то артефакты, так что ли? Это все деньги, и огромные... Нет, это не один человек. Группа. Либо военные, либо "Монолит", скорее второе. Вояки проще действовали бы. Ну что ж, новости очень даже неплохие, я не понимаю, чего ты мрачный такой. Я боялся, что начнется что-то здесь или на юге, про Склады как-то и в голову не пришло... Почему ты думаешь, что эти планы по Складам связаны с группой Малыша и их хабаром?

- Потому что слишком много артефактов они несли. А там что-то намечается именно из-за артефактов.

- Да, - подумав, согласился Воронин. - Если так, то очень возможно. Что еще?

- Еще вот.

- Это чей?

- Каткова.

- Откуда он у тебя?

- Прочитайте, генерал, и скажите, что Вы об этом думаете, - уклонился от ответа Меченый.

Воронин прочитал переписку и вернул КПК Меченому.

-  Ха-а, гаденыш какой... Я бы и не подумал, что это все связано.

- Понимаете, что Малыша зря расстреляли? - спросил Меченый.

- Совсем не зря.

- Как? Он же и не собирался к Борову идти! Они к Сидору топали!

- Я этого из переписки, не вижу, Меченый. Они договариваются встретиться в Долине, правильно?. Почему ты думаешь, что они должны были идти к Сидору?

- Ихтиандр сказал только что. Да мог и не говорить. Столько артефактов Боров купить не сможет. Остается только Сидорович.

- Ой, не скажи, - прищурился Воронин. - Может быть, и купил бы. Молодой ты еще, оттого и так категоричен. Ты плохо себе его возможности представляешь. Я тебе скажу так: если сейчас Борова и всю его малину поставить к стенке, вся экономика в Зоне так изменится, что Зону узнать нельзя будет! Ну да ладно. А кто им дал артефакты?

- Не говорит Ихтиандр. Или не знает. Такое тоже может быть. Знал Катков, а Ихтиандру мог и не озвучивать, верно? Да и Катков мог не знать, и Малыш мог не знать. Действовали через посредника, скажем - и все.

- Катков где сейчас?

- Думаю, в раю. В ад его не отправят, слишком наивный парень был. Захотел срубить бабла, не продумал, чем это может закончиться.

- Вот как, значит... Точно погиб?

- Сто процентов.

- Сам?

- Полагаю, помогли, но может и сам. Не знаю, не буду гадать.

- О переписке этой кто-нибудь знает?

- Нет. То есть...

- Кто?

- Еще двое. Если знал и Индеец - то трое.

- Индеец, между прочим, тоже ласты завернул, - задумчиво сказал Воронин. - При невыясненных.

- Как так?

- Ночевал в ангаре на Свалке. Уснул и не проснулся. Тоже никакой конкретики. Кто эти двое?

- Местные. Зачем Вам?

- Кто, Меченый, кто?

- Давайте я сам с ними поговорю сначала. Они тоже на нервах.

- Бармен что-нибудь знает?

- Нет, что Вы?

- Я вот подумал... А не его ли это делишки? Слишком много всего именно вокруг Бара крутится. Двое ушли отсюда - оба трупы. Информацию ты, судя по всему, тоже здесь получил...

- Не его масштаб, - уверенно сказал Меченый. - Заказать троих бандитов на Дикой территории - это да. А такие операции организовывать... Нет, у него амплитуда дрожания колен слишком большая, чтобы такое проворачивать.

- Ну да, ну да... Тут ты прав... Вот что. Пошли к этому жаброносящему. Надо его получше расспросить. Малыша мы расстреляли, Катков погиб, Индеец тоже. Кроме него теперь некого спрашивать...

Ихтиандр висел на проводе от лампы так, что сомнений не оставалось. Один из охранников рванул к выходу, крича на бегу "Врача сюда, врача, живо!", второй открыл клетку, бросился к висящему Ихтиандру, вскочил на нары, дотянулся и сильным взмахом острого ножа обрубил провод. Меченый и Воронин подхватили тело, и еще не положив его на пол, поняли, что за врачом можно было и не спешить.

- Готов, - сказал Меченый Воронину.

- Бери сейчас своих двоих, - тихо откликнулся тот. - Тащи ко мне. Я введу в курс Петренко, это необходимо. Будем думать. И побыстрее тащи! А то тут у нас везде эти лампы на проводах висят...

 

 

ГЛАВА III

 

 

 

Война - это не для дилетантов. Это работа, в которой нужно быть методичным и ритмичным.

Бернар Вербер

 

 

- Пошли, быстро.

- Куда?

- Со мной.

Лысый поднялся, Информатор остался сидеть.

- Я спросил не с кем, а куда.

- К Воронину.

- На хрена? - выдавил Лысый.

- Делиться информацией.

- Ага, сейчас, побежал, - недовольно сморщился Информатор. - Он из нас все вытрясет, как ты и говорил, а мы что с этого получим? Пусть нам тоже что-нибудь дает.

- Индеец загнулся вчера ночью на Свалке. Десять минут назад подох Ихтиандр. Хватит пока информации от Воронина?

- Ничего себе, - протянул Лысый.

- Пошли. Оружие возьмите.

- Оружие-то зачем? - растерянно улыбнулся Информатор. - Чего ты кошмаришь-то?

- От падающих с домов кирпичей отстреливаться, - хмуро сказал Меченый. - Я не шучу, берите автоматы. По дороге расскажу подробности.

Троица быстрым шагом шла по улице, и Меченый, хоть и преувеличивал насчет кирпичей, тем не менее, чувствовал себя неспокойно. И немного расслабился лишь у дверей кабинета генерала. Постучал, из-за двери донеслось нетерпеливое "Да!". Меченый открыл дверь и пропустил вперед Лысого и Информатора.

- Угу. Понятно, - сказал Воронин. - С тобой виделись сегодня.

Информатор кивнул и молча поздоровался с Петренко. Воронин тем временем пожал руку Лысому.

- Привет. Садитесь. Ну что, все более-менее в курсе? Прежде всего хотелось бы попросить вас всех, чтобы ничего из обсуждаемого здесь больше никому не было известно, договорились? Потому что все это, видимо, серьезно. Давайте быстро пробежимся, полковник, слушай внимательно. Группе Малыша кто-то, кто именно - мы пока не знаем, дал тяжелый хабар, отправил... давайте пока скажем, что в Долину. Про Сидора все-таки не факт, хотя многое  на него указывает. Я не очень-то верю тому, что этот... Меченый, как ты его? Рыбоглаз, точно, это к нему подходит. Так вот, что этот рыбоглаз сказал тебе все как есть. Так что пока считаем, что они шли в Долину. Дальше. С Малышом были Индеец-младший и Катков, втроем их и повязали на переходе. Вытрясли из них хабар, переправили сюда. У нас есть переписка Каткова с Ихтиандром, который ждал их на остановке и ждал явно не просто для того, чтобы проводить на Кордон, как он говорил Меченому. Это следует из тона, которым он с Катковым переписывался. "Не вздумай наколоть, я все про вас знаю", например. Катков и Индеец... Я, конечно, промашку совершил, не думал, что все так серьезно, мы слишком ухватились за ту идею, что Малыш хотел к бандюгам метнуться и двух дохляков с собой уговорил. Поэтому слегка наваляли им, "выбили дурь из головы", как мы думали, и отпустили. Индеец ушел днем, Катков вечером. И уже ночью, как утверждает Меченый, Катков...

- Это Лысый утверждает, - перебил генерала Меченый.

- Да, это я его нашел, - сказал Лысый. - Обыскал, у него из ценного был только КПК. Тело отнес в аномалию.

- Ага... Так, и уже ночью Лысый находит Каткова мертвым и покусанным собаками, но что именно явилось причиной смерти - непонятно, так? Индеец, по имеющейся у меня информации, той же ночью загибается на Свалке, опять же, при непонятных обстоятельствах. Для совпадения многовато, я считаю, хотя и возможно. Дальше. В тот же день, когда мы задержали курьеров, этот... да, рыбоглаз, на Кордоне стрелял в Сидоровича, предварительно о чем-то с ним поскандалив. Когда доставили его сюда, он хныкал, говорил, что Сидор его обижает постоянно, что он терпеть больше его не может, что у него давно руки чесались... В общем, лепил горбатого, все подводил под бытовуху. Это то, что мы смогли понять из всего потока ахинеи, которую от него выслушали. А кроме этого еще наслушались от него песен, прибауток и матерных частушек. Сейчас же понятно, что, имея информацию об идущих к Сидору курьерах и не дождавшись их, он полагал, что его прокинули, побежал на Кордон и пытался что-нибудь вытрясти из торговца. Не смог, и стал шмалять. Был доставлен. Дальше. Утром расстреливаем Малыша. Правильно, неправильно - это другой вопрос, сейчас не об этом. Вы получаете у кого-то из моих информацию о подробностях задержания. Полагаю, это ты кого-то раскрутил, да? - обратился Воронин к Информатору. Тот кивнул головой. - Я так и думал. Кого именно ты раскрутил - это важно, потом объясню, почему. Меченый получает информацию о том, что шестнадцатого числа начнется бойня на Складах, наемники и Череп будут атаковать "Свободу", и бойня эта организована, как он утверждает, именно тем или теми, кто нагрузил группу Малыша артефактами. Я с ним согласен, потому что, если верить Меченому, целью боев там будут артефакты. Большая движуха этого добра не может быть не связана с тем, что там, судя по всему, начнется, на Складах. Кто отправил Малыша с компанией и нагрузил их - знал Малыш, но Малыш на допросах утверждал, что хабар его, и в итоге Малыша мы, как известно... Мог знать Катков, но Катков погиб. Хотя мог и не знать, да и наверняка не знал. Но Катков к тому же был тесно связан с рыбоглазой этой сволочью. Меченый попытался выяснить у него насчет хозяина артефактов - тот ничего не сказал. Когда мы с Меченым обменялись информацией и решили еще раз хорошенько сволочь расспросить - нашли его в камере повешенным, как и полагается сволочи. Это все. Что дальше?

- Почему Вы говорите, что важно - от кого ребята получили информацию о задержании? - спросил Меченый.

- Важно не столько это, - объяснил Петренко, - сколько то - разные ли источники у ребят про задержание, с одной стороны, и у тебя - про атаку, с другой стороны. Если источник один, то это может быть искусная деза. Информация слишком разная, а увязывает все в одно, понимаешь? Подталкивает вас, а возможно, и нас, к чему-то.

- Слишком сложно, - с сомнением покачал головой Меченый.

Петренко прикрыл на секунду глаза.

- И не такое случалось, поверь. Бывали и сложнее комбинации.

Воронин перевел взгляд на Информатора.

- Ну давай, говори.

- Это долговец, - неохотно ответил тот.

- Понятно, что не Лукаш, - фыркнул Петренко. - Кто именно?

- Неважно, - вмешался Меченый. - Про моего я точно могу сказать, что с "Долгом" он не связан. Сведения попали к нему случайно, и он был рад от них избавиться. Это маленький человек и он очень боится. Причем не как Индеец - всего и сразу. Он точно знает, чего он боится, и я его опасения разделяю. Короче говоря, источники разные.

- Ладно, будем надеяться, - хлопнул Воронин широкой ладонью по столу. - Теперь вот что. Мы упустили из виду Сидора. Я считаю, нужно немедленно его расспросить, причем так, чтобы он выложил все, что знает про это. Времени у нас не так уж много, сегодня девятое, всего неделя. Меченый, это, видимо, придется сделать тебе. Нам Сидор по-доброму точно ничего не расскажет, а под давлением может и наплести чего-нибудь, лишь бы отвязались, я его знаю.

- Хорошо, - кивнул Меченый.

- Есть идейка, - сказал Информатор. - Нужно узнать, где Катков бывал в последнее время.

- Да, пожалуй, - оживился Воронин. - Но... это долго. Тех, кто сейчас на территории, опросим, не проблема, но народ ведь не сидит на месте сутками, придется по всей Зоне рыскать за его знакомыми.

- У нас есть его КПК, - возразил Информатор. - Полковник, а?

- Да, - подхватил Петренко. - Если он давно его не выключал, то данные о перемещении можно считать.

- Ого! - удивился Лысый. - Вы такими штучками можете заниматься?

- Можем, можем. Мы много чего можем, - уверил Петренко.

- Слушайте, а у вас все серьезно поставлено!

- А ты как думал! - самодовольно откинулся на спинку стула Воронин. - Ты думаешь, мы тут только и делаем, что сидим да "С боем взяли город Брест" напеваем? Если бы не организовывали все серьезно, нас бы тут давно перебили.

Меченый откашлялся.

- Еще вопрос. Как вышло, что Ихтиандр попал к вам, а не к военным?

- А, это весело было, - улыбнулся Петренко. - Мы получили данные, что Сидор разругался с Кузнецовым. Дело было так. Кто-то из сталкеров продал Сидоровичу за какие-то копейки "Беретту", пистолет. Красивый, ручная гравировка, инкрустация, произведение искусства одним словом, я вам потом покажу. Он решил Кузнецову его перепродать. Заломил за него пятнадцать тысяч. Тот увидел, загорелся, но в цене не сошлись, Кузнецов десять предлагал. Но Сидор же жадный, уперся. В общем, разругались они. А наши люди из местных, с Кордона, сыграли на этом. Пришел к Сидору человек и сказал, что дает двадцать тысяч, мол, для Петренко, в подарок на юбилей. Сидор и продал. Я с ним потом списался, поблагодарил, и заодно напел ему, что наша защита и покровительство лучше, чем у военных. Сидор растаял и согласился. Удачно получилось, понял? Двадцать тысяч - и имеем разрыв отношений Сидора с Кузнецовым, что само по себе неплохо, и важнейшую торговую точку под контролем.  Сейчас, я так думаю, он уже пожалел об этом и прикидывает варианты, как от нас отлепиться и заново начать целоваться с Кузнецовым, в таком варианте ему прибыль гораздо больше. Мы ж не будем только ему хабар носить, у нас и другие приемщики имеются. А у военных выбора нет, все их тропинки ведут именно к землянке Сидоровича. Но, думаю, мы его удержим.

- Да, хорошо сработали, - сказал Воронин. - Я еще не озвучивал, но, есть мнение -  если это дело с артефактами и срывом атаки мы доведем до ума, представить полковника к очередному званию за обе эти операции. Как, полковник, не против?

- О-о! - восхитился Лысый. - Поздравляю!

Петренко смущенно улыбнулся и ничего не сказал.

- Так а вам-то зачем этот Ихтиандр был? - спросил Меченый. - Вы же тогда не знали еще, что он связан.

- Посчитали, что, если раскрутим покушение на Сидора и публично накажем Ихтиандра, то укрепятся наши позиции на Кордоне как организации, с которой можно вести дела.

- Понятно. Не могу не спросить вот о чем: где сейчас артефакты?

- День полежали у нас, на следующее утро отправили на хранение, здесь такую кучу держать небезопасно, могут и растащить, если узнают, что именно охраняется. Никакими угрозами не удержишь.

- То есть, они у вас? - уточнил Меченый.

Информатор и Лысый разочарованно переглянулись.

- Ну, они не здесь, если ты это имеешь в виду. А так – да, они у нас.

- А куда отправили?

- На хранение, Меченый, на хранение.

- Вы уверены, что они сейчас там? Что их оттуда не сдернули?

- Абсолютно уверен, - кивнул Воронин. - Надежнее всех банков. Даже надежнее, чем в аномалии.

- Охрана тоже надежная?

- Там охрана не требуется, Меченый, все, закрыли вопрос. Что еще?

- Еще вот что. Зачем мы все тут собрались?

- То есть? - удивился Воронин.

- Ну вот Информатор с Лысым изначально хотели узнать, где артефакты, чтобы что-то с этого поиметь...

- Ну а чего тут такого? - вклинился Лысый. - Вполне естественное желание.

- Нет, поиметь с этого ничего не получится, - заверил Петренко.

- И что теперь? - продолжил Меченый. - Что мы тут обсуждаем-то?

- Прежде всего, мы должны выяснить - кто так мутит воду в Зоне, - ответил Петренко. - Ты вот частенько выполняешь работу отнеси-принеси. Хабар, деньги... Тебе когда-нибудь доводилось миллионный хабар переправлять?

- М-м... Кажется, нет.

- Как ты думаешь, если бы нам с генералом потребовалось такой хабар куда-то переправить, я бы нанял тебя?

- Думаю, нет. Пошел бы взвод.

- Верно. А тут трое хлюпиков несут несметные богатства. Причем не свои, кто-то им их дал для передачи или продажи, теперь-то я в этом уверен. Плюс этот же кто-то, если верить твоим словам, способен развязать войну с тремя участвующими группировками. Вот это меня и беспокоит. Мы понятия не имеем - кто это. И какие у них планы на будущее.

Воронин согласно промычал.

- Да, первый из кандидатов - это "Монолит", - продолжал Петренко, - но не все так просто. Ладно, артефакты они могут сдавать, это возможно, хотя таких курьеров для этого нанимать… Ну пусть. Но что просят взамен? Деньги? На кой им деньги? Сроду они им не нужны были. А такое количество артефактов здесь меняют только на деньги или на серьезное оружие. Оружия у "Монолита" и без того достаточно.

- Значит, - подытожил Информатор, - эти артефакты должны были быть обменяны на деньги. Следовательно, это не "Монолит". Не колбасой же они у Сидора на миллион затариваться собрались!

- У него тушенка вкусная, - улыбнулся Лысый. - Может, тушеночки ящика два закупить хотели?

- Еда вряд ли, - серьезно ответил Петренко. - На всю группировку на сто лет вперед этих артов хватило бы на еду в тушеночном эквиваленте.

- Второй вариант - армия, но... - неуверенно начал Воронин и, поджав губы, замолчал.

- Нет, это точно не они, - уверенно заявил Петренко. - Не та организация у них, бардак невероятный. Это фактически не армия, а разрозненные группировки. Мы перехватывали их переговоры - с ума сойти можно. Два майора  обещают друг другу, что при встрече их подразделения друг друга щадить не будут, понимаете? И это при живом начальстве, да, товарищ генерал?

- Да, у них командующий вроде нормальный мужик, но распоясались у него все так, что... За ними не уследишь, не будешь же каждый день всю Зону объезжать. Словом, там пьянь, разгильдяйство, мародерство, грабежи... Мы раньше пытались сотрудничать, но теперь это самая настоящая банда, другого слова нет. Чтобы там что-то организовать - это... Ну, в общем, не их рук дело.

- Боров, - загнул палец на руке Информатор. - Нет?

- Ему это вряд ли нужно, - с сомнением сказал Меченый. - Артефакты он бы с удовольствием взял, а вот воевать - извини-подвинься. И масштаб, опять же, не тот. Товарищ генерал вот утверждает, что очень даже тот, но я сомневаюсь. Равно как и у Бармена. У Сидоровича масштаб серьезный, но Склады - далеко, не его сфера интересов. И к тому же покупателем был, судя по всему, именно он.

- Бармен - ерунда, тут мы командуем, - безапелляционно рубанул Воронин. - Насчет Сидоровича и Борова... Ну, согласен. Воевать Боров точно не будет без необходимости. Значит, кто-то извне пытается что-то здесь начать. В качестве плацдарма выбрал Склады, что само по себе впечатляет. И уже где-то набрал или накупил артефактов и установил контакт с наемниками. У нас под носом, а мы ни сном ни духом. Равно как и "Свобода". Мощно начинают...

- Мне вот что интересно, - заметил Лысый. - А сколько же стоит отправить наемников и Черепа на такой фестиваль?

- Черепа используют втемную, - сказал Меченый.

- Втемную? - задумался Воронин. - Да, это, пожалуй, правильно. Договариваться с ним о чем-то трудно, группа у него небольшая, для серьезного участия в серьезной задаче не подходит. А как назойливый комар - вполне. И в случае необходимости его прихлопнуть можно без проблем. Что самое главное - о нем никто не вспомнит и не посожалеет. Удобно.

- А наемники? - повторил Лысый и посмотрел на Петренко.

- Чего ты на меня смотришь? - развел руками Петренко. - Как будто я их каждый день на что-то такое заряжаю. В любом случае, недешево.

- Но и не фантастические деньги, я так думаю, - сказал Воронин. - Если бы они стоили очень дорого, они бы никому не были нужны. Но нам все это не важно. Важно то, что все уже заряжено.

- А разряжать придется... кому? - спросил Меченый.

- Меченый, подожди, а ты-то за что вписался? - спросил Лысый. - Ну вот нас во всех смертных грехах обвинил, что мы, мол, как бандиты, хабар трясти хотим и так далее, сам участвовать не собираешься. Ладно, пусть. Мы вообще можем идти, я правильно понимаю? Хабара ведь мы никакого не дождемся? Генерал с полковником вот беспокоятся, что нас всех отсюда выдавят. А ты-то чего? Профита никакого, опасности никакой, чего не встаешь и не прощаешься? Ну, сбегаешь к Сидору, выяснишь, получишь свои пять рублей. И все.

- Он за справедливость, - усмехнулся Воронин. - Не нравится ему, что будет война, пацифист он у нас. С "Винторезом".

И все, включая Меченого, заулыбались.

- Не нравится, - согласился Меченый. - но дело не только в этом. Я - за маленького человека.

- За кого? За твоего этого, который боится всего?

- Не всего, а того, что его пугает. А пугает его не только то, что он узнал, но и кое-что из того, что происходит вокруг. Между прочим, генерал, что это у вас за порядки? Вот Вы тут про мародерство, грабежи в армии рассказываете... А между тем ваши же архаровцы у одного одиночки на Свалке весь хабар отобрали. Он мне говорит, что нашел артефакт какой-то новый, а ваши его обчистили.

- Я не в курсе, - помотал головой Воронин и посмотрел на Петренко.

- Мне докладывали, - ответил тот. - Шли, заметили сталкера, невдалеке - труп другого. Стали допрашивать, обыскали, нашли артефакт какой-то, не смогли определить. Он говорит, что только что с трупа снял. Труп несвежий, поэтому сталкера арестовывать не стали, подозревать не в чем. Сегодня вечером должны вернуться - посмотрим, что там такое. Мы пока попытались про убитого поспрашивать - может, знал кто-то что-то, но тишина...

- М-да, не очень красиво. Что за сталкер?

- Из местных, Охотник.

- А-а, этот. Ну и чего они прицепились к нему? Свой же, нормальный вроде.

- Да, но артефакт неизвестный, поэтому... Есть же распоряжение, Вы же сами приказывали...

- Помню, помню, - перебил Воронин. - Определите артефакт, и, если не опасный, отдайте ему обратно. Кстати, КПК с трупа сняли? Может, там рецепт есть?

- Ребята грамотные, посмотрели. КПК у него не было.

- А у Охотника? - спросил Воронин.

- А если опасный артефакт - не отдадите? - вмешался Меченый. - Это ведь все равно его артефакт. Отдайте ему, объясните, чем он опасен. А если не знаете - пусть очкарики исследуют, пацану денег привалит.

- Меченый, ну чего ты кипятишься? - примирительно сказал Воронин. - Знаешь же порядок. Исследуют свойства полностью - и отдадут, если продать не захочет. Что-нибудь еще взяли у него?

- Да все взяли! Даже аптечки.

- А вот это уже непорядок. Вернутся - старшего ко мне.

- Есть! - ответил Петренко.

- Вот поэтому я за маленького человека, - сказал Меченый. - Чтобы и такого не было в Зоне. И чтобы он, этот маленький человек, не боялся, что его убьют только за то, что он узнал что-то такое, что ему совсем не нужно. Случайно узнал.

- Ну вот, я ж говорю - за справедливость он, - развел руками Воронин.-  Правда, сомневаюсь, что когда-нибудь тут такое будет возможно - ходить и не бояться, здесь не парк культуры и отдыха все-таки. А насчет пацифиста я погорячился. Если мы этому Охотнику его добро не вернем, то Меченый, пожалуй, всех нас перестреляет, а? Ха-ха... Слушай-ка... Я кое-что начинаю соображать. Это Охотник тебе информацию дал про нападение?

Меченый повертел головой, но всем присутствующим стало ясно, что генерал попал в точку. Меченый смутился.

- Ну, ясно, можешь не отвечать, по лицу у тебя все видно. Откуда он ее взял?

- С того трупа и взял, - недовольно вздохнул Меченый.

- КПК, значит?

- Да.

Воронин посмотрел на Петренко.

- Говоришь, грамотные ребята?..

- Товарищ генерал, ну я их понимаю... КПК у сталкера, которого не в чем подозревать. С чего бы им...

- С того, что думать головой надо, вот с чего! Значит, старшего сегодня же ко мне, как только вернутся. Так, Меченый, рассказывай подробнее - что там?

Меченый опять помотал головой.

- Не понял, - удивился Воронин. - Что за секреты?

- С Вас пример беру. Вы же не хотите сказать, где артефакты.

- Меченый, артефакты - наши, с этим ты спорить не будешь? Только что же сам вступался за этого Охотника. Мол, он нашел - его и хабар. Такая же ситуация.

- Буду спорить. Эти артефакты вы отняли у Малыша точно так же, как и у Охотника. Они не ваши. И мы, между прочим, здесь собрались в том числе и для того, чтобы понять - чьи они. Потому что хабар нас быстрее выведет на тех, кто организовывает войну на Складах.

- Ты, кстати говоря, ничем пока не доказал, что это одни и те же люди. И вообще ничем не подтвердил, что на Складах что-то будет. Мы это знаем только с твоих слов. Получается, собрались зря. Артефакты у нас, шкурники наказаны. Будет войнушка или нет - неизвестно...

Воронин неожиданно поднялся.

- ...поэтому обсуждать нечего, собрание считаю оконченным. Надеюсь, все сказанное здесь здесь и останется. Все свободны..

Информатор и Лысый опешили.

- Сами же говорили, - возмутился Меченый, - что что-то будет, но не знаете, что и где. Сами же просили информацию, забыли уже?

- Просил. Ты нам ее и дал, и не важно - верная она или не верная. Другой у тебя нет. Ты за это требовал с рыбоглазом поговорить - пожалуйста. Мы с тобой в расчете. Поэтому спасибо тебе, и пока. Ну?

- Давай уже, чего там, - грустно усмехнулся Информатор. - Назвался груздем...

Меченый после секундного колебания вынул из кармана КПК и передал Петренко.

- Вот, другое дело, - сказал Воронин. - И не дуйся. Считаю, что если мы все это до ума хотим довести, секретов быть не должно. Согласен? Вот и отлично. Читай, полковник, вслух.

 

Входящее

Добрый день! Если Вы читаете это сообщение, то шифрование у Вас включено. Кодовые ключи: Алабама, Килиманджаро, Пекин. Подтвердите.

 

Исходящее

Добрый день, шифрование подтверждаю, Тауэр, Теотиуакан, Сахара. Прием.

 

Входящее

В планах на ближайшее время есть раскрутка небольшой карусели, которая должна помочь в осуществлении крупной операции с артефактами. Если все делать как обычно, то расходы получаются большие даже для имеющихся возможностей, поэтому решено временно обрушить рынок на эти чудеса природы. Другие точки сбыта будут нейтрализованы.  Либо будет обсуждаться с ними, но наиболее вероятно, в последний момент. Итогом этих переговоров станет то, что прием будет ограничен или совсем прекращен у всех, кроме известной Вам точки. Однако остается нерешенной проблема Складов. С Лукашем или непосредственно со Скрягой договариваться сложно, поэтому необходимо с шестнадцатого числа начать заварушку, с максимально большим освещением ее событий в Зоне (помощь в этом Вам будет оказана). Цель - не допустить, чтобы сталкеры несли хабар Скряге, мотивироваться будет тем, что на Складах идет война между "Свободой" и наемниками, и одиночкам соваться туда небезопасно. Также будет скрытно подключена группа Черепа, это позволит наемникам точнее планировать свои действия: пусть внимательно наблюдают за боями между группой Черепа и "Свободой", и вмешиваются таким образом, чтобы огневой конфликт не угасал. При этом нежелательно наносить "Свободе" слишком большой урон, это может негативно сказаться на дальнейших процессах на Складах. Что касается группы Черепа, то, в случае ее очевидного превосходства в ходе боестолкновений (что, впрочем, маловероятно), наемники должны вмешиваться максимально жестко, вплоть до уничтожения всей группы. Это - крайняя мера, и идти на нее следует только в том случае, если невмешательство может привести к угасанию конфликта. Предположительно, требуется около двух или трех недель для того, чтобы рынок успел обрушиться и чтобы артефакты были закуплены по устраивающим ценам. Пусть наемники поддерживают незначительные перестрелки в течение этого времени. На всю операцию Вам выделяется 1 200 000 (один миллион двести тысяч), передача будет как обычно, несколькими траншами. О достижении цели Вы будете незамедлительно проинформированы с тем, чтобы Вы остановили боестолкновения. Оплата наемникам желательна только по завершении операции, в качестве аванса снабдите их хорошим оружием и экипировкой, они должны быть готовы к любому развитию событий. Небольшой задаток им выдайте, если будут требовать, но это уже решите сами.

 

Исходящее

Не допускается возможность того, что при отсутствии конкуренции со стороны найдется новый приемщик еще где-нибудь? Скажем, юго-восток, дальний север?

 

Входящее

Нет, это исключено, у тех, кого Вы перечислили, возможности быстро сбывать артефакты за периметр нет. Также будет запущена дезинформация; содержание ее сейчас обсуждается, но есть уверенность, что сообщение будет весьма убедительным, соответствующие материалы подготовлены. Это хотя и ненадолго, но сработает. К тому же, на юго-востоке таких ресурсов для скупки нет. Кроме того, будет выпущено ободряющее сообщение о том, что известная Вам точка приема безопасна. Это действительно так, нормальный проход уже сделан. Следовательно, к ней потянутся. Дальний север вследствие операции на Складах будет недоступен, если только оттуда не начнутся свои операции, но таких данных нет. Все это не должно Вас беспокоить и не входит в Вашу задачу. Если вследствие нашего сообщения на наемников выйдут люди с юго-востока или посланцы из центра с предложением, не соглашайтесь. Все это продлится недолго, и рынок потом вырастет сам собой. Тем не менее, необходимо  проконтролировать, чтобы не было скупки артефактов наемниками, иначе вся операция не будет иметь смысла.

 

Исходящее

Кто начинает первыми - наемники или группа Черепа? И в какой мере Череп осведомлен о реальных целях атаки на "Свободу"?

 

Входящее

Череп не осведомлен, это Вы можете проследить по сообщениям выше. Ему через агентов пятнадцатого или шестнадцатого числа будет подкинута дезинформация о том, что "Свобода" шестнадцатого под вечер собирается его атаковать и будет дана рекомендация  начать первым. Когда именно он начнет - неизвестно, но, как Вы понимаете, не позднее шестнадцатого. Поэтому ждите его атаку, наблюдайте за ходом событий и подогревайте конфликт действиями наемников. Связь с Вами будет поддерживаться через этот канал.

 

Тип: Исходящее

Все понял, готовимся к операции.

 

Тип: Входящее

Успехов! Конец связи.

 

- Все, - Петренко отложил КПК и закурил.

- Ну и чего ты молчал? - недовольно сказал Воронин. - Мы тут сидим, гадаем... Да, богато. Много наговорили. Упомянуты дальний север - это Радар, понятно. Или даже Припять. А вот юго-восток... Что это? Свалка? Агропром?

- Свалка - маловероятно, скорее всего Агропром, - задумчиво сказал Петренко. -  Но упомянуты как посторонние. Значит, это действительно не военные.

- Что еще?

- Есть еще две группы, - неожиданно сказал Меченый. - Одна - около завода на Янтаре, другая - в Темной Долине, недалеко от Кордона, на старой ферме.

- Кто такие?

- Нейтралы, - ответил Петренко. - Но держатся вместе. В принципе, подходят. Известно о них немного, появились не так давно.

- Опять Темная Долина, - заметил Воронин.

- Я знал одного из них, - сказал Лысый. - Из Долины паренек, мы с ним ходили кое-куда. Он нас с дружком кинул, и нехорошо так, очень нагло.

- А бывает, что кидают хорошо? - спросил Петренко.

- Бывает. Нас вот с Информатором, можно считать, кинули. Вы все от нас узнали, а мы с этого получаем шиш. Но расстаемся друзьями. Вот и получается - кинули хорошо.

Все засмеялись.

- Ладно, это потом обговорим, не обидитесь, - сказал Воронин. - Ну и что дальше с этим пареньком?

- В общем, двинул он от нас на Янтарь, к заводу. Кантовался там какое-то время, а потом я его все-таки нашел и заказал.

- Исполнили? - коротко спросил Воронин.

- Да.

- Понятно. Но непонятно. Миллион двести они дают как что-то нормальное, видал? Как он там пишет? "Как обычно, несколькими траншами"? Значит, не первый раз сотрудничают. И контакт какой налажен! Через посредника, но посредник - очень влиятельный человек должен быть. Во-первых, они ему доверяют и рассказывают много, а во-вторых переводят столько денег почти без условий. И плюс, говорят ему так, что не остается сомнений: с наемниками этот человек на короткой ноге и может ими... ну, командовать, что ли.

- Там все просто, - объяснил Меченый. - Кто платит, тот и командует.

- Ладно, отвлекаемся. Кто еще может быть, кто такую войнушку может организовать?

- Собственно, всё, - подытожил Петренко. - Значит, это не Боров, не Бармен, не Сидор...

- Почему не Сидор? - спросил Воронин.

- Потому что хабар несли ему, я уверен, - терпеливо объяснил Меченый.- И ему, если бы это был он, не было смысла договариваться и платить, он и так бы все получил. Это точно не Скряга с Лукашем. Не сами наемники. Не военные. И, надеюсь, не те бравые парни, что у входа стоят?

- Конечно, нет, - возмутился Воронин. - Получается, что я прав, это новая группа. Ну что ж, будем ее щупать за вымя. Надо немедленно кого-то отправить к ним, пусть прикинется одиночкой, попросится к ним ненадолго под крылышко, посмотрит обстановку.

- К ним - куда именно? - спросил Информатор.

- Думаю, к заводу. Оттуда до Складов ближе, согласен? Лысый, ты вроде хотел что-то заработать? Вот и работа тебе. Платим очень хорошо.

- Меня там могут знать, - задумался Лысый.

- И это будет очень даже здорово, если тебя узнают. Ты и пойдешь как Лысый, никакого маскарада. Денька два покормись у них - и назад. Что-нибудь сочини.

- Их там частенько зомби атакуют с завода, поучаствуй в отстреле, - посоветовал Меченый. - Товарищ генерал, надо ему выдать что-нибудь хорошее из оружия для этого. СВУ, например. Или "Винторез". Его там быстро зауважают.

- Полковник, организуй.

- Есть.

- Да, зауважают... - Лысый с сомнением покачал головой. - Пустили бы к себе - и то хлеб. А если не пустят? Скажут - вали отсюда?

- Ничего страшного, - успокоил его Воронин. - Вали куда скажут. Попытка - не пытка.

- Ладно, согласен.

- Денек-полтора там, не больше. Сегодня девятое, крайний срок возвращения - одиннадцатое. Меченый, тебя тоже касается. К Сидору и обратно, одиннадцатого чтоб здесь был. И постарайтесь не загнуться нигде. Информбюро, теперь с тобой. Сиди в Баре, слушай и смотри, понял? Докладывай сразу либо мне либо Петренко. Очень может быть, что в этом прудике мы тоже какого-нибудь карася поймаем.

- И за Охотником присматривай, - нахмурился Меченый.

- Нет, не надо, - махнул рукой Воронин. - Мы к ему охрану подсадим. Как его фамилия, сержанта этого, который Маркова отбил и вынес? Лещев?

- Лещев, - ответил Петренко.

- Сегодня же сделай построение, объяви благодарность, награду и увольнительное на неделю. Сам ему объяснишь задачу потом, пусть в Баре сидит безвылазно и квасит на радостях. Но с умом пусть квасит, понятно?

- Понятно, товарищ генерал.

- Сможет, сообразит?

- Уверен, что да.

- С этим все. Меченый, Лысый, мы будем здесь, поработаем над обоими КПК, еще что-нибудь подумаем. Шифраторы Петренко вам сейчас установит, канал отдельный будет, полковник, позаботься. При необходимости держите связь, и информацию передавайте сразу, мы тоже будем вас извещать. Лысый, ты в этом смысле поаккуратнее. Если они - это они, то... Понимаешь? Чтобы не спалили тебя там.

- Я понял, понял.

- Ну, молодец. Мы тебе писать не будем. Если будешь чувствовать себя спокойно - напиши нам "жду новостей", мы будем знать, что с тобой можно связаться, ясно?

- Да.

- Полковник, теперь тебе. Запроси нашу группу, которая Охотника обобрала, пусть подробно расскажут - что за труп, кто такой, максимально подробно.

- Докладывали, что ничего идентифицирующего.

- Они там сейчас, на Свалке?

- Так точно.

- Чем заняты?

- Собак бьют, плотей...

Воронин нетерпеливо поморщился.

- Пусть прямо сейчас все бросают, плоти подождут! Задача: вернуться к трупу и осмотреть еще раз. Сам труп, одежду пусть прощупают, местность рядом пусть прошерстят, попробуют установить, от чего помер, раны, ожоги, наколки, все, в общем... Если это возможно, конечно. Понятно?

- Так точно, сейчас свяжусь. Хабар, который они у Охотника изъяли, попросить посмотреть хорошенько, может, там что-то будет?

- Да, верно. 

- Охотник сказал, что из всего, что они забрали, его собственность - только дробь и аптечка. Обычная, красная, - сказал Меченый. - Все остальное - с трупа.

- Что, и дробь отобрали? - удивился генерал.

- Да, две пачки.

- Полковник! - повернулся Воронин к Петренко. - Когда все закончим, будет с Вами серьезный разговор. Работу с личным составом заваливаете!

Лысый незаметно для Воронина сдвинул брови, поджал губы и кивком головы указал Меченому и Информатору на генерала. "Вот ведь грозный начальник-то какой!" - выражала его физиономия.

- Зачем им дробь? У них же автоматы, - продолжал Воронин. - Или они у Вас что, с берданками на задания ходят?

- Никак нет, товарищ генерал, с автоматами, - вытянулся Петренко и покраснел.

- Так зачем им тогда дробь, я спрашиваю? - загремел Воронин.

- Не могу знать, товарищ генерал!

- Я знаю! - И Воронин вытянул руку, пальцем указывая куда-то на юг. - В ангаре на Свалке выменять на шнапс, вот зачем!

Меченый чуть не засмеялся, вспомнив предположения Охотника.

Генерал, понизив голос, добавил:

- Старшего группы по возвращении - сразу ко мне, запомнили? В любое время.

- Есть, товарищ генерал!

- Вот так. Значит, пусть все остальное, что отобрали, осмотрят внимательно, если еще не использовали или не загнали. На совесть пусть поработают! Не все из обрезов по жучкам палить, пусть делом займутся. Обязательно надо установить, кто это такой. Хоть ты тресни, но установить надо. Сделай запрос по нашим - не пропадал ли кто из сталкеров без вести в последнее время. Только пусть не расспрашивают всех подряд! По-тихому. Есть сведения - пусть отпишутся, нет - копать не надо. А то копнем не туда... Все, орлы. Сейчас идите, ставьте шифраторы - и в дорогу. Одиннадцатого жду вас здесь. Петренко, пайком и всем остальным ребят тоже снабди.

- Есть!

Спустя полчаса Информатор, Меченый и Лысый вышли на улицу.

- Ну, ладно, я в Бар. На дежурство, - улыбнулся Информатор. - Давайте там, поаккуратнее. До встречи одиннадцатого.

Пожали друг другу руки, и Информатор ушел. Меченый и Лысый закурили, постояли под моросящим дождиком.

- Ладно, пойду и я, что ли.

- Давай. На Янтаре там постарайся на химеру не напороться.

- Угу, - ответил Лысый, но почему-то не спешил уходить.

- Чего ты? - спросил Меченый.

- Да так... - И Лысый усмехнулся. - Две пачки дроби, а! А еще говорят - а-армия, ша-айка бандитская, мародеры...

- Да,  - согласился Меченый. - Знаешь поговорку - в чужом глазу...

- Знаю! - отмахнулся Лысый. Смачно плюнул, повернулся и пошел на север.

 

ГЛАВА IV

 

 

 

Война превращает в диких зверей людей, рожденных, чтобы жить братьями.

Вольтер

 

 

- Привет, Волк. Ну… и ты здравствуй, Сидрыч! Герой ты наш!

- Здоров! – радостно воскликнули оба.

- Как ты, старикан? Поправляешься?

- Да нормально, ничего серьезного.

Сидорович, кряхтя, повернулся.

- Болит, если резко дергаться, ну да я уже резко давно не дергаюсь, хе-хе...

Меченый присел и достал из рюкзака стянутую резинкой пачку бумаг.

- На вот тебе.

- Что это?

- Я в Баре сказал, что к тебе иду, попросил их пожелания тебе написать. Вишь, сколько набралось!

- Иди ты! - удивился Сидорович. - Ну-ка, посмотрим… Подай мне очки, вон, на столике лежат.

Сидорович нацепил очки и взял пачку сложенных записок. Начал про себя читать, после третьей поднял голову. В глазах его были слезы.

- Вот, Меченый, что я тебе скажу, - Сидорович снял очки и отложил письма. - Зона нас всех из людей превращает в животных. Не спорь, ты еще молодой, у тебя взгляд быстрый. А я старый, глазами двигаю медленнее, оттого и замечаю больше. Так вот, животные. Но ты знаешь, что животные друг другу в беде помогают? А мы, люди, только радуемся, когда ближнему плохо. И не особо-то торопимся помогать. У нас руки заняты. Мобильниками-фигильниками этими руки заняты, которыми мы беду людскую фотографируем, заместо того, чтобы помочь. Но пусть так, ладно, в животных превращаемся. Но, ежели по-другому посмотреть, то, ей-богу, приятно становится, когда человек превращается в такое животное, если он при этом начинает себе подобного жалеть. Ведь вот смотри, что Бром пишет, - торговец вновь надел очки и взял письмо. - Вот: "Сидорович! Хоть мы и виделись с тобой раз в жизни, еле знаем друг друга, а все-таки желаю тебе скорее выздороветь. Меня на Дикой территории недавно тоже в руку подстрелили, так давай, дружище, соревнование организуем – кто раньше в строй вступит! Будь здоров, заходи к нам в Бар!"

Сидорович опять смахнул навернувшуюся слезу и продолжил:

- Или вот: "Сидорыч, дорогой! Выздоравливай быстрее, сходим с тобой на кабана. Я на Складах побывал, там такие пятаки бегают – закачаешься! Дам тебе пальнуть из своего фамильного ружья! Охотник".

- Да, прав ты, Сидрыч, прав. Смотри, Волк, философ какой у нас Сидорович, а!

- Ну так! – фыркнул Волк. – Я в нем никогда не сомневался.

- Да какая там философия! - махнул рукой Сидорович. - Просто живу давно, и людей знаю, вот тебе и вся философия. Так… Что тут еще… "Сидор, старый ты черт!..". Во, видал, какое вступление, - восхищенно воскликнул Сидорович, оторвавшись от чтения письма и сорвав с переносицы очки. – Вот казалось бы – грубо, да? А ведь ничего подобного, это кто-то от полноты искренних чувств так меня! Я и не обижаюсь, понимаю же. Так… "Чтоб ты там загнулся побыстрей в своей норе!" - продолжил читать Сидорович бодрым голосом.  - "Сил нет никаких тебя терпеть! Жлоб, ни за какой хабар нормальных денег не даешь, жадоба!.." Что-то это… Э-э… "Провались ты пропадом!.." Так… "Жаль, не добили тебя…"

Сидорович умолк и вытаращил глаза.

- Это что?! Кто пишет?

Он перевернул бумагу и взорвался возмущением:

- Вот гад трусливый, даже на подпись смелости не хватает! Кто это?

Меченый сконфузился.

- Не знаю, Сидорович, дорогой… Это… Шутник какой-то, наверное.

- Может, Бармен? – отвернувшись, якобы затем, чтобы наладить плитку, предположил  Волк, еле сдерживая смех.

- Я им пошучу, сволочам! – заорал Сидорович. – Ну что за люди?! Разве люди так поступают? Не люди, а звери какие-то!

Меченый и Волк уже хохотали во все горло..

- Сидорович, ты же сам сейчас говорил, что хорошо, когда человек в животное превращается, - смеялся Меченый.

- Но не в такое же!.. Ну вот как?!

- Ладно, ладно, Сидрыч, брось ты это письмо, дай я его порву! - сказал Волк.

- Нет уж!

Сидорович разгладил письмо и убрал его в ящик стола.

- Я теперь со всех буду образцы почерка брать. Больному старому человеку писать такое! Найду – придушу мерзавца. Одной рукой!

Сидорович завелся не на шутку, и Меченый вдруг вспомнил, зачем он здесь. Не помешало бы это проклятое письмо… "Никого он не придушит", - думал про себя Меченый. "Если из-за этого у меня с ним разговор сорвется, никого он не придушит. Сам найду и придушу этого идиота. Не исключено, что это действительно Бармен писал".

- Сидрыч, плюнь ты на него, попотчуй лучше гостя. Да и дельце бы мне одно с тобой обсудить…

- Выгодное? – оживился торговец и сразу забыл про пасквиль.

- Да как тебе сказать… Не знаю пока.

- Ну, в общем, я не буду вам мешать, обсуждайте тут дела свои, - сказал Волк. - Пойду посты проверю, и так далее. На плите тогда сами пошуруете, если надо что. Меченый, там в холодильнике все есть, доставай, что нужно. Яичницу я вам поставил разогревать, смотри, чтоб не пригорела. Только водку ему не давай. У тебя есть с собой?

- Нет, нету...

- Точно? Не врешь?

- О, о, нашелся медбрат, - сердито засопел Сидорович.

- Чтоб меня Зона сожрала, если вру! А... в чем дело-то?

- Да ему Болотный Доктор запретил пить пока.

Меченый удивленно посмотрел на Сидоровича.

- А почему? Вроде ничего страшного не будет ему от этого...

- Во! - повеселел Сидорович. - Меченый, тебя надо в доктора, а не этого... Он знаешь почему мне пить запретил?

- Ну?

- А потому что я ему не наливаю, вот почему! Ему и обидно. Но за что ему наливать, скажи на милость?!

- Эх, ты, - укоризненно сказал Волк. - Он из тебя пулю вытащил, да на ноги тебя поставил!

- На ноги меня Родина поставила, - пафосно протрубил Сидорович. - Да трудное детство еще. А пулю он мог бы и не вытаскивать. Тыщщи людей с пулями да осколками в теле живут, и ничего. А кое-кто еще и с тараканами. В голове. Как Доктор твой.

- А-а, - махнул рукой Волк. - Не слушай его, Меченый. Доктор сказал не давать, чтобы он не надрался и не упал на раненную руку случайно, понимаешь? Родина хоть его на ноги и поставила, но ходунки на случай пьянки выдать забыла...

- Во, ну ты гляди, а! Меченый, представляешь, он наслушался этого коновала, и весь шнапс куда-то унес! И на входе клиентов проверяет, анафема!

- Нету, нету у меня шнапса, Волк, - шутливо поднял руки Меченый. - Хоть обыщи.

- Ладно, верю... Ты когда уходишь?

- Сегодня ночью.

- Тогда найди меня перед уходом, мне тоже с тобой поговорить надо.

- Хорошо, найду.

- Ну, давайте, я пошел.

Волк вышел и закрыл дверь.

- Это, Меченый... А у тебя правда нет, честно?

Соблазн угостить Сидоровича, да и самому выпить, был велик, но Меченый решил соблазну не потакать. Разговор предстоял серьезный.

- Нет...

- Ты знаешь что? Ну-ка, шагни вот туда, к буфету. Открывай. Там видишь, бутылка масла подсолнечного? Да-да, эта. За ней графин. Давай его сюда!

"Чтоб тебя!" - подумал Меченый, отдавая Сидоровичу графин. "От судьбы не уйдешь..."

- А чего это ты графин-то... Под кровать?

- Так надо. Давай яичницу, согрелась уже вроде.

Меченый погасил плитку, половину сковороды вывалил на тарелку Сидоровича, сковородку поставил себе.

Открылась без стука дверь и вошел Волк.

- Тебе чего? - спросил его Сидорович.

- Не пьете тут?

- Да не пьем, не пьем! - хором ответили оба.

- Сгинь, дай поговорить-то, - добавил Сидорович.

Волк вышел и закрыл дверь. Сидорович достал графин.

- Я его знаю. Как выйдет - сразу нельзя наливать. Только нальешь, он - раз! - тут как тут. Одного графина я уже лишился. Давай стаканы.

Меченый поставил два стакана на стол, Сидорович начал разливать.

- Стоп-стоп, - испугался Меченый темпа, который на радостях взял Сидорович при разливе. - Мне немного. Идти же еще...

- Как знаешь. Ну, хоссподи благослови!...

И медленно и аккуратно высосал весь стакан. Меченый опрокинул водку в рот и стал закусывать горячей яичницей.

- Убирай, убирай стаканы-то, ты что? Спалишь меня... Вот так. Ну, давай, что за дельце-то у тебя?

- Да вот по поводу твоего ранения…

- Понятно, Воронин подослал. Что это ты, на "Долг" стал работать?

- С чего ты взял?

- А то ты не знаешь, что я теперь у них под крылом!

Сидорович заметно раздражался.

- Да никто тебя не держит, брось ты, - успокоил его Меченый.

- Как же, не держит! Поймали меня на испуге да на чувствах расстроенных… Я ведь с Кузнецовым расплевался, знаешь, поди, уже?

- Да, знаю, рассказал Воронин. Ну и что?

- Вот и все. А они хорошо соображают! Сразу с договорами лезть начали, понимают, что здесь движение хорошее и, имея со мной договор, можно территорию под себя подминать.

- Чего ты дергаешься? Я тебя не узнаю, Сидрыч. Отстать от них – пара пустяков. Просто возобнови контакт с Кузнецовым – и все. Воронин вряд ли на стычки пойдет, ему воевать тоже неинтересно. Да они и сами, кажется, понимают, что долго с тобой поработать не получится, у армии здесь сильные позиции, просто так не отдадут. А война ни к чему не приведет, Воронин не дурак, голова у него варит. Он просто выдает желаемое за действительное, по-моему. Знаешь, я вообще бы вам с генералом посоветовал встретиться и обговорить все это, как есть. Откровенно поговорите - от этого больше вам пользы будет, чем так. Ты ведь с ним не говорил, только с его людьми? Хочешь, сведу вас, почву там подготовлю?

- Да не о чем нам с ним говорить, Меченый. Мне польза от такого контракта есть, но от армии больше пользы, сказать по правде. Ладно, это решим как-нибудь, ты уж не лезь, мы сами. Вот поправлюсь немного только…

- Я как раз хотел тебя порасспросить про твое ранение.

- Да что там… Ты же знаешь этого придурка, видел его! Съехала крыша, чушь тут какую-то нес, потом раз! – и выстрелил.

- Видел я его, Сидрыч, видел. Последний раз вчера. За десять минут до смерти.

- Ишь ты! – испугался Сидорович. – Расстреляли, значит?

- Нет, в камере нашли, повесившимся.

- Точно ли сам повесился?

- Думаю, да. Очень похоже.

- Интересно, чего это он? А впрочем, когда человек с головой не дружит – поди узнай, что у него там в этой его голове? Может, и осознал, что натворил, да и… Того, значит.

И, помолчав, неуверенно предложил:

- Помянем, что ли?

- Не буду я его поминать. Не знаю ни одного человека в Зоне, кому он хорошее сделал. И под шизу он больше косил, чем действительно был шизиком… Забыть его будет самым лучшим делом.

- Ну и я не буду, ну его, и правда.

- Нет, Сидрыч, подожди, еще не все о нем. Меня, понимаешь, кое-что интересует, и с этим интересом я пришел к нему, мы с ним поговорили, но толком он мне ничего не сказал. А через десять минут повесился. Так что мне бы кое-что узнать от тебя...

- А я тут при чем? – удивился Сидорович.

- Слушай, мы давно друг друга знаем. Я вилять не буду, ты меня быстро раскусишь. Как я тебя сейчас. Я же вижу, что ты знаешь кое-что. Так давай уж напрямик: к тебе шли гонцы с артефактами?

Сидорович посопел, посоображал что-то и ответил:

- Ко мне.

- Как они вышли на тебя?

- Малыш вышел. Списались, он сказал, что есть артефакты, много. Обговорили все, я назначил день. Но вместо них пришел этот, с чешуей. Уже потом я узнал, что Малыша и еще двоих  с ним взял "Долг" и что Малыша в итоге расстреляли. Жалко, хабарок он интересный, бывало, приволакивал.

- Не только Малыш из-за всей этой истории на тот свет отправился. Кто с ним шел, ты знаешь?

- Ну, взяли их троих. Его, Индейца-младшего и Каткова. Каткова я почти не знал, он новичок, здесь недолго пробыл, сразу на Свалку двинул. А Индеец – тот, конечно, известен.

- Теперь уже – "был известен". Как и Катков.

- Да что ты говори-ишь?- задумался Сидорович. – Тоже повесились?

- Нет, вот тут как раз больше вопросов, чем ответов. Странные смерти, хотя и похожие на естественные. Странные тем, что одновременно произошли в разных частях Зоны. Катков недалеко от южного блокпоста в Баре, Индеец – на Свалке.

- Н-да-а… Дела! – вздохнул Сидорович и замолчал.

- Так и что Ихтиандр?

- Кто?

- Рыбоглаз.

- А-а, ну да.

- О чем вы говорили, когда он пришел к тебе? Из-за чего вы скандалили?

- Да… Меченый, тут такое дело…

- Мое, в том числе, Сидрыч. Иначе я бы не спрашивал так.

- Нет, я в смысле - стаканы давай.

Меченый вновь достал стаканы. Сидорович налил. Выпили, закусили.

- Какое там - скандалили? Он прибежал, визжит как поросенок, где, мол, они, курьеры? Я понял, что он как-то узнал о них, но виду не показал, начал дурака валять. Мол, какие курьеры, голова у тебя не на месте и все такое. Ну он все свое орет – где мол? Нажарить, мол, меня хотите? Я ему говорю: иди проспись. Тут он вытаскивает пистолет... Я, знаешь, подумал, что он припугнуть хочет, но вижу - выстрелит, точно выстрелит. И дернулся вправо, вот так. Укрыться хотел под столом. Он и шмальнул, попал в плечо. А не дернулся бы я - точно вот сюда бы.

Сидорович, показав было себе на грудь, тут же отдернул руку.

- Ой, на себе ж не показывают!

Меченый улыбнулся.

- Да брось ты, в тебя уже стреляли.

- Ну, кто его знает, - смутился Сидорович.

- Ладно, с этим ясно. Меня интересует - откуда у Малыша столько артефактов? И таких артефактов! Ты ведь знаешь, что именно они тебе несли?

- Конечно, знаю, мы же обговаривали с ним все. Но меня не интересовало - откуда и почему.

- Сам как думаешь - мог ли Малыш где-то столько найти?

- Мне без разницы, говорю же. Мог и найти, мог купить, выменять у кого-то...

- Или стащить у кого-то, - подхватил Меченый.

- А хотя бы и так. И что?

- Да, действительно - и что? - согласился Меченый.

- Я думаю, все это добро как минимум с Радара, а то и из Припяти. Может, даже с ЧАЭС.

- Это я и сам понимаю...

- А в чем дело-то? Стырили они этот хабар у кого-то, что ли? У "Долга"?

- Да нет, не у "Долга". Не знаю толком, Сидрыч, не знаю. Все концы в воду ушли. Но нас это очень интересует.

- Кого - вас? - насторожился Сидорович.

- Воронина, например.

- Ты что, действительно с ними теперь работаешь? - осторожно спросил Сидорович. - Не ожидал от тебя.

- Я и раньше с ними работал, и со многими.

- Но ты в группировку к ним не вступал?

- Нет, и не собираюсь.

- А-а, - успокоился Сидорович. - Я уж думал, что ты... Давай-ка напрямик, как ты и говорил: тебе какой интерес?

- Интерес... сложный, не могу тебе вот так сразу ответить. А почему ты спрашиваешь? Что-то все-таки знаешь?

- Я думаю, то есть, даже уверен, что хабар не их, вот так вот.

- Но взять не отказывался, да? Не боялся, что придет к тебе настоящий хозяин за своим хабаром?

- Ну-у, Меченый, если бы я тут всего боялся, я бы в трубу давно вылетел. Рисковать приходится, но здесь и спокойно, в общем. Если только идиотов всяких шизанутых в расчет не брать, но от этого никак не убережешься. Да и не про это мы сейчас.  Понимаешь, когда мы с Малышом списывались, я вот на что внимание обратил: если речь шла о чем-то, что Малыш явно мог сам решить, он быстро отвечал. Скажем, когда я его расспрашивал - каких артефактов там сколько. А вот, например, когда обговаривали цену - отвечал он не быстро. Случилось даже так, что он замолчал почти на день. Я уж думал - соскочил, но потом он написал, и опять пошло-поехало. Соображаешь?

- Угу. Советовался. И не он решения эти принимал. Ты это хочешь сказать?

- Ну, что-то типа того. Поэтому я уверен, что это не его хабар.

- А напрямую ты об этом не спрашивал, конечно?

- Конечно, нет. Так бизнес не ведут, Меченый.

- Да бизнес-то, Сидрыч, вообще по-другому ведут. А так, как у вас - это не бизнес, это...

- Ой-ой, я прям покраснею сейчас от стыда, как же! Я здесь зарабатываю. И зарабатываю, в общем-то, честно. Покупаю и продаю. Понятно?

- В общем-то? - улыбнулся Меченый. - В общем-то, понятно.

- Ну и все. Что ты еще хотел?

- Кажется, больше ничего. Только у меня к тебе просьба, Сидрыч.

- Помалкивать?

- Да, это само собой. И еще: если кто-то после моего ухода будет этим всем интересоваться, то не сочти за труд, напиши мне или лучше даже сразу Воронину.

- Я тебе, Меченый, и так, по-моему, слишком много рассказал. Люди моей профессии так не поступают. Бесплатно, я имею в виду, ты понимаешь?

- Понимаю, - согласился Меченый и достал из рюкзака "Ночную звезду". - Годится?

- Вполне! - обрадовался Сидорович. - У меня как раз заказ есть на нее.

- Ну и замечательно. Так что, сообщишь, если что-то будет, ладно?

- Ладно.

- И, Сидрыч, еще раз на всякий случай: я не хочу, чтобы кто-то узнал, зачем именно я приходил.

- Все узнают, Меченый, это неизбежно. Ты приходил, чтобы мне "Ночную звезду" продать. Я у тебя ее купил за пять тысяч. Так что не обессудь, сдам тебя с потрохами.

- Ну и ладно, сдавай, - усмехнулся Меченый. - Все, я пошел.

- Сейчас, под ночь? Меченый, говорят, где-то около моста кровосос появился, по ночам выходит. Наши, как солнце закатится, стараются носа не высовывать. Сидят и наливают. Понимаешь, про что я?..

- Хорошо, учту, спасибо. Но, Сидрыч, не могу, идти надо. Еще Волк что-то хотел... Вы как с ним?

- Все нормально. Знаешь, он повзрослел как-то после того нашего похода.

- Мы все после него повзрослели, Сидорович. Даже ты, хотя, казалось бы, куда уж дальше-то, - хитро сощурился Меченый.

- Ну вот, ты-то еще! - рассердился Сидорович. - Я немолод, конечно, но вам, соплякам, дам фору!

- Дашь, Сидрыч, дашь. Вот оклемаешься - всех на лопатки положишь, - примиряюще сказал Меченый. Потом встал и пожал руку Сидоровичу.

- Спасибо. И выздоравливай. Я в Баре расскажу, что ты на поправку идешь.

- Угу. Ну... удачной охоты, сталкер. Стой!.. Ну-ка, поди сюда. Сядь.

- Ну, чего?

Сидорович пошарил рукой под кроватью и достал графин.

- Давай-ка, на посошок. Это - святое...

Когда Меченый вышел из бункера и направился к костру, Волк уже ждал его; поднялся и отвел в сторону.

- Ты все уже?

- Да, говори, что хотел. Я сейчас ухожу.

- Слушай, Сидор вроде с "Долгом" законтачил? Тут все слухи ходят...

- Да, но я думаю, что "Долг" - это ненадолго. Такой вот каламбур.

- Ну и хорошо. А то мы не знаем, что делать, как себя с военными вести, как с "Долгом", понимаешь?

- Да, да, понимаю. Ничего определенного сказать тебе не могу, сам не в курсе особо. Пока осмотритесь, не дергайтесь. Слушайтесь Сидрыча, в общем. Ты вот что... Скажи, не пропадал ли кто-нибудь без вести в последнее время? Только кто-то из опытных, понимаешь?

Волк задумался.

- Ну, как - без вести? Уходит народ в рейды, и кто их знает, вернутся или нет? Но вообще вроде все возвращались пока.

- Сейчас кто-то из бывалых отсутствует?

- Вроде нет. Да сейчас почти все здесь. Только вот Катков ушел с неделю назад... Но он новичок еще. Высокий такой, худой...

- Знаю, знаю. Нет, Катков - не то, интересуют опытные.

- Да какие тут опытные, - махнул рукой Волк. - Я да Фанат. Остальные - так, день-два посидят, увидят, что тут к чему, купят какую-нибудь "Кровь камня" у Сидора за бешеные деньги, аномалию увидят, штаны полные со страху наложат - и обратно за периметр.

- Ясно. Ладно, я пойду.

- Ну, давай... Поосторожнее. Я позавчера недалеко от моста кровососа видел.

- Знаю, Сидрыч предупредил уже. Спасибо. Будь здоров, дружище.

Меченый пошел по улице, но вдруг вернулся обратно.

- Чуть не забыл. Подарок тебе.

Меченый вынул из кармана зажигалку. Большая, тяжелая, отделанная ярким, светящимся голубым, материалом.

- Ух ты-ы! - в восхищении протянул Волк.

- В Припяти с монолитовца снял. Трофей. Чем отделана, как думаешь?

- Не знаю... Стекло какое-то?

- Нет, - покачал головой Меченый. - Подумай.

- Черт его знает... Может, драгоценный камень какой-нибудь? Как он там? Сапфир, карбункул, нет?

- Эх ты, стекло, сапфир... Это из "Лунного света" сделано!

- Ни фига себе!

Волк с восторгом любовался зажигалкой.

- Слушай, Меченый, она ж тьму денег стоит!

- Да брось ты, деньги. Трофей, говорю же. Подарок.

- Спасибо, - растроганно сказал Волк.

- Да не за что. Бывай!

- Пока! Спасибо! И осторожней там, у моста!..

 

 

ГЛАВА V

 

 

 

Всякий воин должен понимать свой маневр.

А.В.Суворов

 

 

- Вот и Меченый, привет, садись. Как дорога?

- Нормально. Я бы еще вчера пришел, но псевдыши на Кордоне задержали. Три штуки вместе, обойти никак, воевать не стал. Ждать пришлось, пока уйдут, полдня провалялся.

- Какие новости? Что узнал?

- Да ничего, по большому счету, как я и написал вчера. Все это мы и так знали. На Сидоровича вышел Малыш, обсудили все, назначили день. Курьеры не пришли, прибежал Ихтиандр, начал мытарить Сидора - где, мол, курьеры и артефакты? Тот прикинулся, что не при делах, Ихтиандр выстрелил, его связали... Ничего нового. Вот разве только то, что Сидор уверен, что хабар этот - не Малыша собственность. Но об этом мы и так догадывались. Вот и все. Поговорил с Волком, без вести вроде никто не пропадал. Кроме Каткова.

- Да, негусто, согласен. Ну, ничего. Мы тут немного в напряженке...

- Что такое?

- Ждем Лысого. Вестей от него нет, на связь не выходит. Я лично беспокоюсь. Он же понимает, что мы ждем, давно бы связался уже. Но молчит. Что-то не то. Если завтра не вернется, нужно будет идти на Янтарь, узнавать. Северному посту я дал задание опрашивать всех идущих в Бар о ситуации на Янтаре, нет ли там шухера какого.

- Опасно, - заметил Меченый. - Если они опросят кого-нибудь, кто окажется из той группы, то...

- Будем надеяться на лучшее. И потом, если это они, то вряд ли они сейчас пойдут в Бар, у них горячая пора, четыре дня до конфликта осталось, не то время, чтобы по Зоне рыскать.

- Лично у меня настроение хорошее, - сказал Петренко. - Мы уже кое-что знаем о том, что будет. А те, кто это затевает, не знают о нас. Это преимущество, какое-никакое.

- Да, только практической пользы пока от этого нет, - сказал Меченый. - Нам нужно не только успеть выяснить, кто это, но и успеть как-то остановить все это. Кстати, как?

- Пока ты отсутствовал, мы тут кое-что проанализировали. На наш взгляд, есть два варианта развития событий, - сказал Петренко. - Первый: мы узнаем, кто это, выходим на них и прижимаем их с тем, чтобы они не начинали ничего. В этом случае важно как можно быстрее узнать - кто это, чтобы определиться с тем, чем их прижимать. Это первый вариант. Второй: если мы так и не узнаем, кто это, нужно будет максимально широко распространить все, что мы знаем об их планах за день-два до событий. Это может помочь, хотя вот товарищ генерал со мной не очень согласен.

- За день-два? То есть, числа четырнадцатого?

- Да.

- Успеем ли широко распространить?

- Мы уже продумываем способы, готовим все. Думаю, успеем. С Информатором вот идейки уже обсудили.

- Еще идея есть, - увлеченно сказал Меченый. - Может быть, взять под охрану торговцев? Обеспечить защиту их мест обитания, а?

- Вот думали над этим, но это трудно, - сказал Воронин. - Во-первых, мы должны помнить о том, что раньше времени трезвонить обо всем этом не стоит, а во-вторых, вряд ли сможем всех поставить под охрану, слишком масштабно. Кроме того, я с трудом представляю себе, что Боров, например, согласится на наше присутствие у него на базе. Будем надеяться, что все-таки сможем установить тех, кто это задумал. Но и запасные варианты будем готовить, конечно.

- Что у вас с КПК? Удалось что-то получить? И с трупом что?

- По катковскому все просто. Движение такое: Кордон - Свалка - Бар - Дикая территория - Бар - Свалка - Темная Долина. У Малыша, кстати, движение такое же, только со Свалки.

- Понятно. Артефакты брали на Дикой территории, видимо, из заранее устроенного тайника, попались в Долине. Переписка есть какая-нибудь, восстановить удаленное не получилось?

- Ничего интересного.

- А у Ихтиандра, кстати, был КПК? - вскинулся Информатор.

- Насколько нам известно, нет. Зачем ему КПК? У него в голове своя "Матрица" была...

- А КПК с трупа?

- Тут все сложнее, нам не очень повезло. Данные сохранились, но мало данных. Агропром - Свалка. Все. Есть еще кое-что. Вот, смотри карту. Шел он с севера Агропрома, вот тут, через овраг, прошел на Свалке через ангар...

- Или обошел его, но рядом, - подсказал Петренко.

- Да, точность определения не позволяет сказать с уверенностью, был ли он в ангаре. Потом пошел по дороге к Бару и свернул к переходу в Темную Долину, где-то вот здесь. И пошел-пошел-пошел, вот так. А обнаружили его вот тут, между кучей мусора и развалинами.

- Отчего умер?

- И это трудно сказать, - вздохнул Воронин. - Труп пролежал несколько дней. Осмотрели его, конечно, но... Действительно, ничего определяющего. Нашли неподалеку АК с полным рожком, возможно, его. В общем, опять без конкретики все. За исключением одного: одежда вся гражданская, а вот ремень - как у наемников.

- Ни о чем. Мог выменять или купить. В ангаре на Свалке, например. Да где угодно.

- Согласен, - закивал Воронин. - И еще один странный факт. Человек идет по Агропрому, по Свалке - и без снаряжения толком. Курточка, артефакт и автомат с одним рожком. Даже если автомат его, один рожок для такого перехода - это ничто. Чудно как-то.

- Генерал, Вы, видимо, правы, это какая-то новая группа, причем извне. Забросили этого жмурика через Агропром. И, если этот жмурик с пустыми руками шел в Долину, значит, был уверен, что с ним ничего не случится, и где-то в районе перехода в Долину у них есть какой-то схрон. Возможно?

- Очень даже. Есть еще вариант - у него все было, но он оставил это все где-то на Агропроме или на Свалке. Все, кроме мелочевки и...

- И артефакта, - закончил Меченый.

- И артефакта, правильно.

Воронин подошел к сейфу, открыл его, достал контейнер и вынул из него артефакт, уже знакомый Меченому по описанию Охотника.

- А зачем контейнер? - спросил Меченый. - Радиоактивный?

- Нет, замерили уже. Так, на всякий случай. Кстати, вышли на зады, вот там, за зданиями, подвесили к мишени. Полковник пострелял - в мишень попасть не удалось, все рикошетит.

- Ого!

- Это даже не пулестойкость, понимаешь? Какое-то поле или черт его знает, что это. Надо будет Сахарову отдать на исследования. А теперь - внимание...

Воронин вновь подошел к сейфу и достал из него еще один контейнер, открыл его и продемонстрировал содержимое - точно такой же зеленый артефакт. Информатор присвистнул.

- Это из тех, что вы у Малыша изъяли?

- Да, его мы пока придержали у себя. Еще одно подтверждение того, что наш жмурик, у которого Охотник взял КПК с информацией об атаке, тесно связан с переправкой артефактов.

- С этим можно поспорить, - засомневался Меченый.

- Да, вероятность того, что у этих двух артефактов разные пути, тоже есть. Но все-таки... Не известный ранее артефакт появляется одновременно в двух местах... Я думаю, все связано.

- С Индейцем что случилось, удалось выяснить?

- И тут все мимо, Меченый. Пока то-се, его похоронили уже. Эксгумацию, как ты понимаешь, мы не проводили - ни секретность не сохраним, ни практической пользы не получим. Сталкеры говорят - умер, и все, никаких насильственных признаков. Ну а если его и отравили, то это уже целое следствие должно быть...

Раздался стук в дверь. Петренко открыл ее и вышел, через минуту вернулся обратно.

- Товарищ генерал, с Янтаря от охраны бункера сообщение.

- Ну?

- Слышен интенсивный бой со стороны завода. Ждут указаний.

- Пусть... Сколько нас там?

- Четверо.

- Пусть двое попробуют разведать. Только аккуратно, чтобы сами не попали.

- Есть!

Петренко вышел.

- Так значит что? Не удалось нам установить, кто это такой, посредник этот?

- Пока нет. Вот фотография, но не можем народ открыто опрашивать. Мало ли...

Меченый взял фотографию и всмотрелся в мертвое лицо.

- Нет, кажется, не видел его никогда.

- Наши тоже его не знают.

- Дробь Охотнику вернули? Кстати, как он?

- Вернули, вернули, - усмехнулся Воронин. - У него все нормально, к нему никто не приходил.

- Ладно... Какие планы у нас?

- Ждать до завтра связи с Лысым. И что там за бой, интересно... Рекомендую выспаться, Меченый. Если Лысый до завтра на связь не выйдет, придется тебе туда идти. Другого выхода нет. Разведать мы нашими тамошними силами разведаем, но соваться туда не будем, чтобы не вызывать подозрений. Хоть Петренко и воодушевлен тем, что у нас якобы есть преимущество, но я не так бодро настроен. Мы по-прежнему знаем очень мало. Так что пообедай у нас - и спать. Будь готов завтра утром выдвигаться.

 

***

 

- Меченый, подъем!

- Что?

- Просыпайся, умывайся, мы тебя ждем в кабинете, - навис над ним Воронин. - Есть новости.

Меченый быстро умылся и скорым шагом направился в кабинет. В коридоре столкнулся со спешащим туда же Информатором.

- Что там?

- Не знаю пока...

Оба зашли в кабинет, поздоровались за руки и сели.

- Ну? Что?

- Давай, полковник.

- Итак. Разведка показала, что бой, хотя и утих, но прекратился не сразу. Следы боя есть на стоянке, оттуда стрельба сместилась уже на территорию завода. На месте стоянки никого не было, к заводу разведка приближаться не стала, вернулась к бункеру, и правильно сделала. А поздно вечером к бункеру вышел сталкер, сказал, что он на пригорке оставил раненого химерой Лысого. Подобрали его, Сахаров его там сейчас реанимирует. Охрана сообщила, что, когда несли его, он очнулся и сказал: "Передайте Воронину - это..." А дальше не разобрали. Поняли только слово "они". То ли он сказал "они", то ли "не они". В общем, самое важное-то и не расслышали. Всю ночь лежит без сознания, двадцать минут назад с Сахаровым связывались. Ранения тяжелые, но состояние стабильное, Сахаров сказал, что жить будет.

- Что за сталкер? Где он?

- Ушел. Наши его не знают, но говорят, что, кажется, приходил как-то. Сахаров уверен, что приходил, но как зовут и откуда он - затрудняется вспомнить. Говорит, бывал, но редко, раза два или три, давно.

- Вот черт...

- Такие дела, Меченый. Надо собираться, - сказал Воронин.

- Я готов.

- Я еще не готов.

Все вопросительно уставились на генерала.

- Полковник! Собрать мне сталкерский набор. Комбез, автомат, паек, аптечки. Через полчаса мы выдвигаемся.

- Охрану обычную, усиленную?

- Никакую. Мы вдвоем с Меченым идем.

- Товарищ генерал, не могу...

- Можете. Это приказ. Через полчаса все должно быть готово. Вы остаетесь здесь и по-прежнему координируете информацию. Сообщите Сахарову: если Лысый очнется и что-нибудь скажет, пусть немедленно сообщит, и Вы тогда дайте знать нам но нашему каналу. Все. Меченый, у тебя как с амуницией?

- Если поможете - спасибо скажу.

- Полковник! Дополнительно - патроны для "Винтореза", гранаты.

- Есть, товарищ генерал!

- Вы-то зачем пойдете? - спросил у Воронина Меченый. - Экипируйте меня, я и один все сделаю.

- Вся самая важная информация сейчас у Лысого. Я не могу тут сидеть и ждать, да и бесполезны мы здесь. Полковник справится. Пойдем вместе. Если Лысый очнется, расспросим и решим по ситуации. Если нет, то... Не знаю. К тому же надо показать Сахарову артефакт, может быть, он про такой что-то знает и сможет нам что-нибудь полезное сообщить. Вот, держи, понесешь ты. - И засмеялся. - Одного тебя отпускать нельзя - вдруг ты убежишь с этим артефактом?

Петренко вышел из кабинета.

- Майор, капитан, ко мне! Капитан, собрать товарищу генералу сталкерский набор. Комбез усиленный. "Абакан" проверить, патроны бронебойные, прицел, подствольник. Паек на двоих на два дня. Две фляги с коньяком. Лекарства. Артефакты от ожогов. Да, и еще патроны для "Винтореза" и гранаты на двоих. Через двадцать минут все должно быть собрано. Выполняйте.

- Есть!

- Майор, на северном блокпосте кто у тебя сегодня?

- Капитаны Гнатюк и Волков, сержант Мысин, рядовой...

- Ясно, - перебил Петренко. - Берешь их всех с собой, замени их кем-нибудь. Задача: немедленно выдвинуться на Дикую территорию, разведать, при необходимости расчистить дорогу от зверья и наемников. Товарищ генерал с одним сопровождающим через полчаса пойдет на Янтарь. Чтоб до тоннеля с "Жарками" все было чисто, понятно? Дальше не ходить, на глаза генералу не попадаться, спрячьтесь там где-нибудь. Как только пройдут - возвращайтесь обратно.

- Ясно. Товарищ полковник, может, подождать их там?

- Не надо, я сейчас еще одну группу снаряжать буду, она выдвинется чуть позже и будет там дежурить. Вы с Гнатюком мне тут будете нужны. Все, выполняйте!

Майор сделал строевой поворот и вышел. А полковник Петренко, которому до генерала осталось уже всего ничего, сел за стол и начал размышлять, кого включить во вторую группу.

Он не знал, что до генеральского звания ему осталось гораздо меньше, чем он думал.

 

 

ГЛАВА VI

 

 

 

Хороший главнокомандующий не только видит путь к победе, но также знает, когда она невозможна.

Полибий

 

 

- Ну здравствуйте, здравствуйте. Хорошо, что предупредили, генерал, вы меня могли и не застать.

- Да? А что так?

- Круглова нет, вернется завтра, я тоже планировал отлучиться, за периметр, завтра вечером вертолет прилетит. Сразу о главном. Раненый ваш в стабильном состоянии. Пойдемте... Рваные раны, тупые травмы живота, конечностей, черепа, сотрясение мозга наверняка... Вот, полюбуйтесь.

Лысый лежал на койке, вокруг царил медицинский беспорядок - бинты, инструменты, лекарства.

- В сознание пока не приходил и в ближайшее время не придет. Я его ввел в кому.

- Это плохо, профессор, - заволновался Меченый. - Он нам нужен в сознании, и сейчас.

- Понимаете, Меченый. если его сейчас вывести из комы, то он и в сознание неизвестно придет ли, и умереть может. Так что я бы не рекомендовал. Хотя бы два дня ему дайте, пусть там понаблюдают его и примут решение. Я бы вам посоветовал Болотного Доктора найти. Знаю, что у вас и так неплохие врачи, но лишним он не будет, и опыт у него хороший. Вы, Меченый, это лучше других должны знать.

Воронин повернулся к долговцам.

- Все, давайте, готовьте к транспортировке.

- Да-да, - засуетился Сахаров. - Я уже все необходимое собрал. Генерал, Вы группу пришлете или...

- Нет, нас с Меченым двое и охрана Ваша, итого шестеро. Как раз вшестером и понесем. На Дикой территории нас подхватят, я свяжусь.

- Ну, понятно. Ребята, носилки вон там стоят, а вот тут - все остальное. Только я вас прошу, аккуратнее.

- Да, особо не кантуйте, - сказал Воронин.

- Есть не кантовать, - ответил лейтенант.

- Давайте, давайте.

- Ну-с, - потер руки Сахаров, - предлагаю по рюмочке. Меченый, коньяк Ваш любимый имеется. С чем пожаловали? Думаю, не только о здоровье раненого узнать, это и дистанционно можно было выяснить. Что-то непростое, раз вы оба сразу пришли, а?

- Профессор, мы к Вам за помощью.

- Буду рад, если в моих силах, - добродушно ответил Сахаров. - Что требуется?

- Прикройте дверь, пожалуйста... Да, благодарю. Скажите, к Вам часто попадают редкие артефакты?

- Случается. О чем-то конкретном речь?

- В общем, да. В последнее время не попадали ли к Вам какие-то не известные Вам ранее, редкие артефакты?

- Право, даже не знаю, что вам сказать, - пожевал губами Сахаров. - Зависит от того, какие артефакты вы считаете редкими.

- Скорее даже новые. Или очень редкие, единичные экземпляры.

- Понимаю, понимаю... Что ж, бывает такое, но нечасто. С освоением Припяти многие артефакты, которые раньше считались редкими, перешли в разряд обычных. Это не значит, что они сильно подешевели, стоят они дорого, конечно, но они не раритетны. В качестве примера, Меченый, могу назвать "Ночную звезду", и Вы сами все поймете. Когда-то этот артефакт был очень редок и ценен. После отключения Вами антенного комплекса их стали приносить намного больше. А ценится он по-прежнему довольно высоко, потому что - свойства!

- Еще вопрос, профессор. Небольшого размера артефакт, продолговатый, неровной формы, зеленый. Очень легкий. Известен Вам такой?

- Да, известен. Названия у него нет, насколько я знаю. Один раз мне такой принесли, удалось немножко поисследовать, интересный объект. Предложил тому, кто его принес, купить у него, хорошие деньги давал, но тот отказался.

- А кто это был?

- Вы меня ставите в затруднительное положение, генерал... Обычно я такую информацию разглашать не спешу, тем более, что артефакт остался у этого человека. Вы понимаете, его безопасность мне важна. И не только с общечеловеческой точки зрения, но еще и из-за вопросов репутации. Если с ним что-то случится, на меня будут косо смотреть...

- Профессор, перед Вами сидят люди, которые...

- Да-да, - перебил Сахаров, - я не сомневаюсь. Но мне придется попросить вас рассказать, почему вы интересуетесь этим человеком. Я думаю, вы понимаете, что прошу я не из простого любопытства.

- Понимаем. История этого артефакта, возможно, поможет нам в одном деле, касающемся безопасности многих. В том числе, возможно, и Вашей.

- Хм-м... Обтекаемо, генерал, очень обтекаемо. Послушайте себя со стороны, и поймете, что Вы на мой вопрос не ответили. Хотелось бы конкретики. Кроме того, насчет моей безопасности я спокоен. Я Вам уже это говорил, когда Вы приставляли ко мне своих ребят, но Вы настояли. Так что это Вам было больше нужно, чем мне. Ну да оставим это. Извините, я сейчас...

Профессор поднялся и остановил крутящуюся центрифугу. Затем вынул из нее какую-то пробирку и стал ее легонько трясти. Меченый вопросительно посмотрел на генерала. Тот отрицательно качнул головой, что означало "про труп пока не надо".

- Профессор, если бы я мог ответить конкретнее, я бы Вам ответил, - сказал Воронин. - Но информация секретная. Это Вы, надеюсь, тоже понимаете?

- Да, конечно, но... Простите, не могу Вас ничем порадовать. Вы меня не успокоили, и я по-прежнему думаю, что риск для этого человека есть. Поймите меня правильно. В вас обоих я уверен, но есть фактор случайности и я, как человек науки, игнорировать такую возможность не могу.. Вы можете непреднамеренно… ну, я надеюсь, вы простите мне мои дилетантские термины - проболтаться, и… Одним словом, я могу пообещать вам следующее: если я когда-нибудь буду уверен, что этот человек не пострадает от разглашения его имени, вы будете незамедлительно проинформированы.

Меченый неожиданно почувствовал, что по телу пробежали мурашки. Он напрягся и тут же вспомнил, что последний раз такое ощущение он испытал на Агропроме, когда кровосос неожиданно выбежал из-за угла. "Это смерть", - сказал себе Меченый. И тут же с тоской подумал: "Но с чего бы сейчас-то?". Он пытался сообразить, но не мог, мешали эхом отдающиеся в голове слова Сахарова. Он усилием воли попытался стряхнуть наваждение, даже зажмурил глаза, но вместо того, чтобы проясниться, все запуталось еще больше, потому что он понял, что где-то слышал что-то подобное, и в той ситуации эти слова прямо ассоциировались со смертью. Теперь ему стало спокойнее, он понял причину своего внезапно нахлынувшего страха и, хоть страх и не ушел, но по крайней мере перестал так больно леденить. Меченый в попытке окончательно избавиться от холода внутри сосредоточился на том, о чем говорили Сахаров и Воронин.

-  …поэтому, извините, информацию такого рода дать Вам не могу. Зато могу рассказать о самом артефакте, если Вас и Меченого это интересует.

- Интересует, - кивнул Меченый.

- Так, минутку...

Сахаров пощелкал клавишами ноутбука, потом развернул его экраном в Воронину и Меченому.

- Вот его фотография. Масса всего шестьдесят два грамма, что для его размеров действительно мало. Имеет слабые магнитные свойства, и, что очень необычно, раз в три часа семнадцать минут меняет свои магнитные полюса местами. Как это получается - загадка. Как и многие другие артефакты, очень твердый, по шкале Мооса на уровне корунда, режется только алмазной пилой. При выбросе меняет цвет на желтый, другие свойства, судя по всему, не изменяются. Что касается воздействия на живые организмы - радиацию не излучает, моментально сворачивает кровь. Полагаю, что ношение его вплотную к телу небезопасно, могут образовываться тромбы. Признаться, у меня было не очень много времени на его изучение. Возможно, обладает еще какими-то свойствами. Вот, в общих чертах, и все.

- Тогда такой вопрос: кто-нибудь присутствовал, когда Вам принесли этот артефакт? Круглов, Семенов? Может быть, другие сталкеры?

- Нет-нет, - покачал головой Сахаров. - Я был один.

Раздался стук в дверь и вошел лейтенант.

- Товарищ генерал, разрешите? У нас все готово.

- Выдвигайтесь, - скомандовал Воронин. - Мы вас скоро догоним. И повнимательнее там...

- Есть!

Лейтенант вышел и закрыл дверь.

- А кстати, где они сейчас? Круглов и Семенов, я имею в виду, - поинтересовался Меченый.

- Семенов уехал за периметр, на конференцию. - Сахаров достал сигары и предложил: - Угощайтесь. А Круглов на Радаре, завтра должен вернуться, как я уже говорил. Кстати, хорошо, что напомнили. Вы как долго у нас собираетесь пробыть, извините за такой вопрос?

- Хотели бы до завтра, если не возражаете, - ответил Воронин.

- Нет, не возражаю, дело в другом. Генерал, я прослышал, что несколько дней назад у вас там, в Баре, произошел... м-м... произошла некая экзекуция?

- Привели в исполнение смертный приговор. Верно.

- Да-да, Вы меня извините, я не военный, не знаю, как это правильно назвать. Так вот, этот Малыш, которого вы... привели в исполнение... кхм... Одним словом, они были с Кругловым дружны. И Круглов, вероятно, еще не знает о его гибели... Я и сам этого Малыша несколько раз видел, он бывал у нас, приходил к Круглову. Поэтому я бы попросил Вас, если Круглов вернется, когда Вы еще будете здесь, учитывать это. Откровенно говоря, я был бы рад, если бы Вы ему сами все сообщили. Чтобы он не по слухам знал, а, так сказать, из первых рук... То есть, виноват, непосредственно от свидетеля… Гм…

- Хорошо, если застанем его, я ему все расскажу. Профессор, если Вы не хотите говорить, кто тот человек, который Вам приносил этот артефакт, может быть, Вы скажете, откуда он приходил, где постоянно обитает? Или хотя бы - откуда принес артефакт.

- По первому вопросу ничего не могу сказать. А артефакт он принес с Радара, это не секрет. Так что, если будете там, то зеленым свечениям уделяйте побольше внимания, хе-хе. Меченый, это больше к Вам просьба. Я у Вас такой артефакт с удовольствием куплю.

- Но артефакт Вам принес не Малыш? – спросил Меченый.

- Нет, я же говорил, что безопасность этого человека мне важна. А Малыш... м-м... умер, это я знаю. Так что Вы и сами могли понять, что это не он.

Меченый вопросительно посмотрел на Воронина, тот кивнул. Сталкер расстегнул рюкзак, вынул из него контейнер, достал артефакт и протянул Сахарову.

- М-м, - промычал тот, рассматривая артефакт. - Да, похож.

- Похож или именно тот?

- Судя по всему, тот. Минутку...

Сахаров взял увеличительное стекло и рассмотрел артефакт.

- Да тот, отметина от алмазной пилки на нем, это я его пилил. Да вот же фотография того, сравните. Неровности одинаковые,  видите? Да, это то же самое образование. Как он к вам попал?

- Сложным путем, - уклончиво ответил Меченый.

- Ну да неважно. Оставите поисследовать? Или, может быть, продадите? Двадцать тысяч даю. Согласны?

- Нет, профессор, увы.

- А что так? - спросил Сахаров.

- Маловато. Новое образование, не хочу продешевить, - шутливо ответил Меченый.

- Ну, двадцать пять, больше не могу. У Вас его дороже все равно никто не купит. Таких ресурсов для скупки, как у нас, ни у кого нет, - довольно сказал Сахаров.

- Да нет, профессор, извините, но артефакт не мой, - начал Меченый и вдруг осекся и внимательно посмотрел на Сахарова.

- Как-как Вы сказали?

- Двадцать пять, - недоуменно ответил Сахаров, перестав разглядывать артефакт и посмотрев на Меченого поверх очков. - Что такое?

- Нет, я про ресурсы...

Меченый посмотрел на Воронина и увидел, что тот побледнел. Он, как и Меченый, мгновенно все понял. Оба одновременно встали.

- В чем дело, коллеги? - поднялся и Сахаров.

- Генерал, - голос Меченого неожиданно задрожал. - Объясните-ка ему, в чем тут дело...

Воронин уже овладел собой.

- Какова цель атаки на "Свободу"? - жестко спросил он, глядя Сахарову в глаза и не отпуская его взгляд.

- П-простите? - помотал головой Сахаров. - Не понимаю Вас...

- Все понимаете, - повысил голос Воронин. - А после Вашей фразы про ресурсы понимаем и мы. Какова цель атаки на "Свободу"? - повторил он.

- Что-то я... О чем Вы, генерал?

- Дурака не валяйте, - злобно и ненавидяще процедил сквозь зубы Воронин. – Вы именно такими словами и писали посреднику!

- Так же как и словами "вы будете незамедлительно проинформированы". Повторяетесь, профессор, - твердо сказал Меченый, и не было уже у него холода внутри. Начинался бой, и Меченый был в своей тарелке.

- Отвечайте на вопрос, - вновь заговорил Воронин. – Какова цель…

- Не Ваше дело! - неожиданно высоким голосом перебил его Сахаров. - Ясно Вам? Не Ваше дело! Вот так!

Меченый инстинктивно взялся за ремень "Винтореза". "Сорвался!" - пронеслось у него в голове. "Он проболтался и сорвался теперь! Бог ты мой, какие же мы были идиоты! И прав, ах, прав был Ихтиандр! Как был я дурачком, так и останусь!!!"

Сахаров с опаской наблюдал за движением Меченого, но тут же понял, что это движение было просто машинальной реакцией на его крик. Он резко отвернулся и зашагал по лаборатории. Потом так же резко остановился около сейфа, дернул дверцу, швырнул артефакт внутрь, захлопнул сейф и указал пальцем на дверь.

- Вон отсюда!

- Я Вас арестовываю, профессор, - спокойно сказал Воронин, но на Сахарова эта фраза не возымела никакого действия.

- Пошли оба вон, я сказал! Думаете, я с вами объясняться буду? - И, выпятив грудь и надув щеки, язвительно передразнил Воронина: - Аресто-о-вывает он! Аре-сто-валки коротки, понятно?

Меченый снял с плеча "Винторез".

- Кто ты такой-то? - продолжал кричать Сахаров генералу. - Ты - простой сталкер, ясно? Только с понтами! Незаконно проникнувший на территорию Зоны. Генерал, понимаете ли! Ты знаешь, кто такой генерал? А?

Голос Сахарова уже вернулся в свой нормальный диапазон и отчеканивал слова металлом.

- Генерал - это тот, кто по твоим гнилым сараям в Баре авиаудар будет наносить, если ты и дальше наглеть будешь! И отдаст приказ "пленных не брать"! Вот кто такой генерал!

И Сахаров стукнул кулаком по столу.

- Мы здесь - с санкции и по заданию го-су-дар-ства, это ты можешь своим умишком недалеким уяснить? А вы на каких основаниях здесь? Какое право вы имеете тут находиться? Как только они узнают, что ты попытался мешать мне, представителю государственного научного учреждения, выполняющего в сложнейших условиях важнейшую для государства работу, или захотел ограничить мои передвижения, военные просто зачистят всю Зону от вашего отребья. Не разбираясь при этом, кто тут из себя генерала строит! Простой сержант вам пули в ваши "генеральские" головы вгонять будет!

Меченый с тревогой наблюдал за тем, как Воронин хмурился и тускнел все больше.

- Вы здесь находитесь, и находитесь живые, только потому, что нет необходимости в полной изоляции Зоны от людей! Вы здесь все так или иначе работаете на нас! Даже если вам кажется, что вы работаете на себя. Мы вам поз-во-ля-ем работать на себя, а когда нужно – не позволяем. Понятна разница? И будете взбрыкивать – не позволим вам не только находиться тут, но и распоряжаться своими жизнями и свободой. В итоге находитесь вы здесь исключительно вследствие наших потребностей. Пользу вы приносите – не себе, а нам. Ученым! Армии! Государству!..

- Ну, хватит, - недовольно сказал Меченый. - Прикрываете свои делишки государственными интересами. А то, что народу на Складах погибнет тьма - Вас не интересует!

Сахаров тут же переключился на него:

- А ты, Меченый, выйди из бункера, присядь там на камушек, осмотри окрестности. И поймешь, как легко будет танкам занять высоту вон там, у завода, и одним снарядом уничтожить группу таких как ты, спешащих к вам на выручку. Поэтому взяли сейчас ноги в руки и чешите к себе обратно в Бар. Будете там тихо сидеть - может, уцелеете. Сунетесь препятствовать операции - не взыщите. Все равно не воспрепятствуете. Разве что видом ваших кишок, по деревьям развешанных. Вот так! Все, окончен разговор.

Меченый повернулся к Воронину.

- Я правильно понимаю, что то самое место, "надежнее аномалии" - это здесь? Вы сюда все отправили?

- Да, - мрачно ответил Воронин.

Меченый твердым голосом обратился к Сахарову.

- Вещи, сданные Вам на хранение, верните.

- Вещи, сданные нам на хранение, - ответил Сахаров, - мы, разумеется, подвергли осмотру, хотя те из вашей банды, кто нам их сдавал, просили этого не делать. Возвращать их вам не считаю возможным. Они - собственность государства и послужат науке.

Сахаров оперся сжатыми кулаками на стол. Взгляд его был прямой, и ни тени испуга не было в его глазах: двумя дулами на Меченого и Воронина смотрели государственные интересы.

- Идем, - бросил Воронин и пошел к выходу.

И Меченый, последний раз взглянув на так разительно изменившегося Сахарова, последовал за незаконно проникнувшим на территорию Зоны генералом.

 

 

ГЛАВА VII

 

 

 

На войне важные события происходят из-за обычных причин.

Гай Юлий Цезарь

 

 

- Очнулся, молодец. Я присяду? Да-а... Вы шли по лесу и случайно наступили на муравейник, Меченый.

- Что?..

- Я про Сахарова и его операцию на Складах.

- А откуда ты знаешь?

- Мне Петренко все рассказал, когда я к нему пришел за артефактами. Может, и не все, но... Ну, и я тоже выложил что знал. Я ведь у вас теперь тут живу. В бункер не вернусь больше. Либо тут буду, либо вообще за периметр дерну… Я, когда узнал, что Малыша расстреляли, понял, что к чему. Потому что до этого долговцу одному с Радара звонил, он из охраны нашего бункера. Узнал, что вы с Ворониным к нам в гости приходили. Я как-то почувствовал, что вы не просто так заходили поболтать, почувствовал, зачем вы заходили, и прямо с Радара решил идти сюда, надеялся, что тебя застану, пока ты куда-нибудь не ушел. А оказалось, что мог бы и не торопиться. Болотный Доктор  говорит, что месяца два мог бы еще не торопиться. Между прочим, ты знаешь, что тебя чуть не списали совсем? Долговские врачи сказали, что ты не жилец, а Доктор пришел, посмотрел тебя, сказал им, чтобы они обратно в медулище шли, потому что их с такими знаниями даже до института не допустят, не то что до практики в боевых условиях. Ну и матом их еще двинул, они давай быковать... Еле разняли. Такой вот у них консилиум получился.

- Лучше бы он Воронина откачал, раз такой умный.

- Ну зачем ты так? Воронина откачать нельзя уже было, чудо, что он до Бара дотянул и сутки еще не умирал... Вот видишь... Я говорил тебе тогда, что у Сахарова дела миллионные, помнишь? Не мог тебе сказать тогда ничего конкретного, потому что, кроме одного дельца, сам ничего толком не знал и не знаю, но вот и закрутилось...

- Значит, все это Сахаров придумал? Мы в это не верили даже после того, как выяснилось, что вся муть из вашего бункера идет, сомневались, полагали, что это кто-то за его спиной стоит, что он - только ширма.

- Не-не, это все он. Во всяком случае, идея точно его, он всем рулил, но кто-то есть и снаружи, кто помогал организовывать. Все шло через посредника какого-то. Вот как у него голова стала варить теперь.

- Кто такой этот посредник был, ты знаешь?

- Тот труп, который долговцы на Свалке осматривали? Петренко тоже интересовался, фотографию мне показывал. Не знаю его. И живым я посредника не видел - наемники же сводили его с Сахаровым.

- Очень странная с ним история. Понимаешь, его нашли чуть ли не голого. Без экипировки, только с артефактом. И никто его тут не знает.

- Ничего странного. Забросили его, наверное, из-за периметра для... ну, не знаю, для координации, руководства, неважно. Очевидно, из какой-то спецслужбы. А артефакт... Черт его знает. Может, он что-то вроде пароля был, а? Или это я детективов в молодости насмотрелся? Теперь уже не узнаешь. Да и надо ли?

- Ты мне скажи, артефакты эти твои были?

- Мои, конечно. Почти все с Радара, из экспедиций. Кое-что покупал и у сталкеров, которые из Припяти шли, но редко, несколько штук. В том числе и такой же зеленый, который  долговцы у посредника взяли. Но это я сейчас уже узнал, а тогда думал, что больше ни у кого таких нет. Остальные все добыты собственным потом, а иногда и кровью.

- И как я только сразу не сообразил... Пятьдесят модификатов и абсолютов сразу - это ж только у вас, ученых, может столько скопиться.

Меченый заволновался.

- Ты понимаешь, мы думали, что это какая-то боевая группа! Мы думали, это боевая...

- Лежи, лежи, - осторожно прижал его к кровати Круглов. - Совершенно естественно, что  на нас вы и не подумали, раз речь о войне шла.

- Но артефакты-то!.. Черт... Ну рассказывай, не томи!

- Да все просто. Само собой, я был в курсе того, что планируется операция. Сахаров ведь не так много контактов имеет, да и не слишком хорошо представлял себе ситуацию на Складах. Поэтому я добывал информацию, законтачил с наемниками, те свели нас с посредником, они вместе с Сахаровым все и довели до реализации, меня с этого момента отстранили, я им уже не нужен был. Но цель операции я, конечно, знал, знал, что они как-то перекроют кислород другим торговцам, поэтому решил быстро избавиться от хабара, который у меня на Радаре хранился. Сахаров думал, что все это продлится недельки две-три, но я не был уверен. Аппетит приходит во время еды. И было ясно, что если у них все получится, то такие операции можно проводить часто и таким образом подгребать рынок под себя. А можно и вообще не прекращать.

- Почему ты не рассказал никому ничего? – горько спросил Меченый.

- А смысл? Ну вот узнали вы, хоть и не от меня. И что? Как только Сахаров решил все это проворачивать, остановить уже было невозможно. Предать все огласке? За пределы Зоны это все равно бы не просочилось, а здесь Сахаров просто ускорил бы начало, чуть раньше нейтрализовал бы возможности сбыта другим торговцам. За нами же армия, Меченый. Причем армия – это не только те, кто здесь постоянно, это еще и те, кто снаружи, за периметром. Со всей техникой, людьми и прочим…

- Да… Воронин мне почти то же самое говорил, когда мы с Янтаря шли…

Круглов молчал.

- Ну, ну, дальше!

- Дальше еще проще, - вздохнул Круглов. - Ты все уже знаешь. Я сказал Малышу, что есть работа...

- Почему Малышу? Только из-за того, что вы с ним были хорошо знакомы?

- Нет, конечно.

- Тогда почему? Давать такую работу человеку, который... Ты меня извини, но он не гений был. Как же ты не опасался, что твой хабар пропадет?

- У меня, в общем, выбора особого не было. И времени тоже. Он из тех немногих, кого я знал на Радаре, был единственным человеком, который хоть как-то внушал доверие. Но никто и представить себе не мог такую цепочку случайностей. И то, что он решит взять Каткова, и то, что Катков сдаст их всех Ихтиандру, и то, что "Долг" полезет в рюкзаки.

- Уж это-то ты мог бы предусмотреть! Часто ведь проверяют, уж Малыш-то должен был знать!

- Ты не волнуйся так, не поднимайся… Видишь, даже я спокоен, все потеряв, так чего ты? Проверяют часто, но не всегда. И повторяю, у меня не было выбора. Либо рисковать, либо сдавать потом Сахарову артефакты за бесценок. Даже если бы предусмотрел, нести их все равно надо было, и срочно.

- Дальше. Ты вышел на Сидора...

- Нет, не совсем так. На Сидора выходил уже Малыш. Но, разумеется, без Сидора по-любому не обошлось бы. Больше такой хабар никто в Зоне взять не может.

- Ну, это неважно. Контактировал Малыш, но цены и прочее обговаривал ты.

- Да, конечно, это же мой хабар был, Меченый! Сторговались с Сидоровичем, после этого мы с Малышом перетащили хабар в тайник на Дикой территории, оттуда они уже забрали его втроем. И понесли.

- Почему через Долину?

- Они военных боялись. Если через Свалку идти, можно несколько раз на них нарваться, и, как финальный аккорд - Кузнецов под мостом на Кордоне. Обыск – ладно, но могли и просто пристрелить без объяснений. А в Долине риск меньше был. Малыш на этом настаивал, я с ним согласился.

- А бандиты на Кордоне?

- Малыш решил их обойти, показывал мне на карте. Думаю, у них бы получилось.

- Не уверен...

- Да неважно. Риск все равно был и без этого, решили, что в Долине риск меньше, вот и все. Ну, что тебе еще непонятно? И зачем ты все это выспрашиваешь? Досадуешь, что я тебя на это не подписал? Так тебя не было, ты на колесе обозрения катался. А я уже к тому времени был в цейтноте.

- На нем не покатаешься, оно заржавело давно. И гранатометчиками пристреляно. Ты б хоть раз туда сходил, узнал бы, что почем. Там голову высунул в неудачный момент - все, пишите письма. Идешь вдоль домов... Ты снайперов не видишь, а сам как на ладони. Это не Кордон и даже не Радар...

- Вот поэтому и не иду туда, - засмеялся Круглов, - что по жизни высовываюсь всегда в неудачный момент. Ты не устал? Может, спать хочешь?

- Нет, говори. Кто убил Каткова и Индейца?

- А ты уверен, что их убили?

- Мы думали, что да… Понимаешь, Индеец уснул и не проснулся в ту же самую ночь, когда собаки грызли Каткова. И мы не знаем, мертвого они его грызли или он живой к ним угодил. Ты хочешь сказать, что их не убивали?

- Даже если и убили, то их смерти не связаны с их походом. В этом я уверен. Сахаров ничего о них не знал, а мне их убивать было не нужно,  да и я-то про них не знал. Малыш сказал, что возьмет двух людей – и все. Да и не было меня тут, кстати.

- Значит, это действительно совпадение?

- Убежден, что да. Вы любите повторять "это - Зона". Ну вот тебе еще одно подтверждение. Хотя я во влиянии Зоны уже разуверился...

- Что сейчас на Складах? Я в общих чертах в курсе, но...

- Насколько я знаю, бои, очень тяжелые. Свободовцев много перебили. Шуруп погиб, Макс тоже. Кэп с тяжелым ранением лежит, вот как ты. Лукаш дважды ранен был. Но бодрости духа не теряют, отбиваются пока. Я с наемниками связывался, старые контакты-то остались. Они говорят, что мечтают, чтобы все это закончилось и уже жалеют, что ввязались. И на Радаре сейчас мясорубка. "Монолит" почуял шанс, попытался взять всю территорию под контроль, чтобы ударить на Барьер и прорваться, но там, на Радаре, одиночки здорово их кусают, никак у "Монолита" подавить их не получается. Небольшие группы, нападают внезапно, быстро отходят. Партизанская война, короче.

- А здесь как? И как на юге?

- В остальном все спокойно, на Янтаре вот только военные. Но сталкеров туда пускают пока. Просто дежурят там, бронетехнику пригнали, зверье все перебили. На Кордоне вояки Сидоровича арестовали, но пока, кажется, за периметр не вывезли, где-то здесь, в Зоне держат. На Агропроме, скорее всего. Бункер его закрыли, местные все в унынии. Информатор смеется, говорит, что военные сейчас Сидора как корову доят.

- Высосут из него все и выпустят...

- Я тоже так думаю, но неизвестно, когда именно.

- Да, заварилась каша, - и Меченый прикрыл глаза.

- Ты-то что? Не ты ж ее заварил. Я уж точно куда больше вас всех виноват, начиналось при мне. Словом, побулькает эта каша на огне, сварится - и все пойдет по-старому. Другое дело, что Сахаров уже не может ее с плиты снять, раскалилась кастрюля эта. Он думал, что все под контролем держит, постреляют и по его команде разойдутся, а началась война не на жизнь, а на смерть. Как бы то ни было, цели своей он достиг, народная тропа к нему не зарастает. Знаю случай, когда через линию фронта к нему с хабаром шли.

- Свободовцы?

- Ага. Вот ведь парадокс какой: он им войну принес, а они ему несут артефакты.

- Скряга, значит, тоже... того?

- Нет, жив-здоров. Только принимать не может, как ты понимаешь. Денег-то нет, и купленные арты сплавлять некуда. Да и не до того им сейчас.

- Что же нам всем теперь делать?

- Ты как всегда, за всех думаешь. А попробуй за себя. И сам себе ответь.

- Надо ждать.

- Верно, придется ждать. Войну уже не остановить, значит, надо ждать, пока она сама не остановится. Но на Складах уже никогда не будет как раньше. Кто на базе "Свободы" в итоге будет сидеть - совершенно все равно. Кто бы это ни был, он будет ослаблен боями, и "Долг", разведав, вполне сможет вступить. Значит, война не закончится.

- "Долг", значит, совсем не участвует?

- Нет. А Петренко тебе не говорил разве?

- Я его видел только один раз после того, как очнулся. Он мне вкратце рассказал про то, что наемники нас фугасом подорвали на Дикой территории, что Воронин и еще один боец погибли, что война идет... И пропал куда-то. Говорят, занят, что-то командует...

- А, ну, понятно. Нет, "Долг" никак не участвует, если не считать небольшую группу на Радаре, которых война там застала. Не знаю, живы ли они еще, здесь с ними связи нет, по словам Петренко. А остальные сидят тут, да по-прежнему ходят в рейды на Свалку, в Долину. Все как раньше. Только без Воронина. Жалко его, неплохой он был мужик. Все в один голос так говорят. Не поверишь, даже Лукаш соболезнования прислал и пообещал устроить наемникам какой-нибудь разовый ад помимо плановых боевых действий.

Меченый отвернул лицо и, как ни старался сдержаться, все-таки заплакал. Он еще не знал, что он расскажет Петренко про разговор в бункере Сахарова, но знал, что никогда не расскажет того, что именно там было. И добьется того, чтобы молчал и Сахаров. Он уже знал, как его можно будет заставить молчать, хотя бы и ценой собственной безопасности. Он знал, и поэтому быстро успокоился.

- Если я не прав - скажи, но только честно. Это ведь не Сахаров устроил взрыв на переходе?

- Не-ет, конечно нет, что ты?

- А почему бы нет? Свистнул наемникам, как только мы ушли. Мы же раскусили его только там, в бункере. Вот он и...

- Нет-нет. Это как с Катковым и Индейцем, совпадение. Даже если бы он и сообщил наемникам, те бы просто не успели все там сделать. Ты ведь не знаешь - Петренко же вперед вас с Ворониным разведку послал, когда вы туда, в бункер шли. А после того, как вы прошли, отправил еще одну группу дежурить там. Только он распорядился дальше тоннеля не ходить, а рванули вас между тоннелем и переходом на Янтарь. Так что наемникам незаметно пройти по территории через тоннель и заложить фугас возможности никакой не было. Они там давно сидели и поджидали какого-нибудь случая. Вопрос только - почему не рванули вас, когда вы туда шли?

- Посчитали, что двоих сталкеров взрывать нет смысла. А когда увидели, что те же двое возвращаются с четырьмя долговцами и несут носилки с раненым - видимо, догадались, что не такие уж простые сталкеры, да и четыре долговца - хорошая цель. И решили взорвать. А про группы я знаю, Петренко рассказал. Они наемников и перебили... Как там Лысый? Я спросил у Доктора, он глаза закатывает, виляет что-то... Тяжелый он?

- Нет, почему же? Ему лучше намного, я вчера у него был. Раны заживают, он и сам бодрячком. Грозится сбежать и найти Петренко. Ты же знаешь эту историю?

- Я знаю только, что его на Янтаре химера покорябала. В общих чертах...

- Да, приблизительно так. Он тоже был на Янтаре, как и вы, но около завода. Не знаю, что он там делал, но пошли с завода зомби. А у него был "Винторез", который ему Петренко то ли дал, то ли продал, не знаю. Короче говоря, отбились они, пошли добивать на завод, отстреливают так ленивенько с ребятами этих самоходов, и тут бац - клинит у него "Винторез". Он давай его реанимировать, но там что-то заело, никак. Он со злобы матом - и тут смотрят - с завода к ним аж четыре химеры чешут. Ну, тут-то он чуть не поседел. Короче говоря, химеры всю группу порвали, кроме двоих. Один из сталкеров, то ли знакомый, то ли дружок его, смог химер добить, но досталось ребятам будь здоров! Дальше ты знаешь, Лысого этот сталкер дотащил до бункера, оттуда вы его и забрали. При подрыве он потерял глаз, это тебе говорил Доктор? Нет? Ну вот. А в остальном все у него нормально. Считаю, повезло ему. Он мне вчера сказал, что у него осталось одно дело в этой жизни: треснуть по голове Петренко этим самым "Винторезом". Говорит, польза от этого по-любому будет. И "Винторез" расклинит, и у Петренко мозги на место встанут, будет соображать, что выдавать идущему в рейд нужно только хорошее оружие. А еще материться бросил. Говорит, боится что химеры прибегут. В общем, не унывает парень... Что тебя еще интересует, что тебе еще объяснить?

- Я не знаю. Ничего не надо, голова гудит уже. Зачем все это было?

- Сахарову-то? Деньги, конечно. Спокойная старость. Ему же пятьдесят семь, в Зоне год за два, на пенсию выйдет раньше положенного, так что...

- Да нет, не Сахарову. Вообще...

- Ну ты и вопросы задаешь! - засмеялся Круглов. - Себя спрашивай. Зачем ты здесь, почему за все это время за периметр не вышел? Вот и все остальные так же. Не могут без Зоны, здесь другой мир, и им в этом мире комфортнее. Несмотря на то, что он опасен. Другая жизнь тут. А к той мы, наверное, вернуться не сможем. Ты вот представляешь себя за периметром? Не в бронекостюме, а в обычном костюме? Да в галстуке? Без гранат и аптечек? Каждый день ходишь в офис, с девяти до шести, обеденный перерыв, а? В супермаркете пиво себе покупаешь, да детское питание ребенку. Жена хочет в Турцию съездить летом. Тесть на даче шифером своим напрягает. Машину надо в сервис отогнать.

- Нет, не представляю ,- закрыл и открыл глаза Меченый.

- Ну и не спрашивай тогда. Ты уже навсегда здешний. А здесь по-другому нельзя, только с оружием в руках.

- И с головой на плечах...

Круглов вздохнул.

- Еще раз говорю тебе: не казнись. Что произошло, то произошло. Ладно, выздоравливай. Я к тебе еще зайду. Меня пока что пускают.

- А что, могут не пустить?

- Могут. Скажет кто-нибудь: "во, гляди, это очкарик, из бункера", да и тюкнут чем-нибудь по черепу. Так, просто, чтобы страх свой поглубже загнать... Ты видишь, я в кожанке обычной? Потому что не хочется мне народ нервировать комбезом научным. Ну, все. Отдыхай. Надеюсь, еще увидимся. Помнишь, я как-то тебе излагал мысль о том, что Зона нами управляет? О-хо-хо, такой бред только здесь может родиться. Ничем Зона не управляет. А управляет всем сам видишь что. Деньги и власть. И самый страшный, самый уродливый ребенок этих двух родителей - война. Но ребенок капризный, и родители ему потакают... Ну, будь здоров.

Круглов поднялся и вышел, аккуратно прикрыв дверь..

 

 

ЭПИЛОГ

 

 

 

Эта война положит конец войнам. И следующая - тоже.

Дэвид Ллойд Джордж

 

 

Меченый открыл глаза и услышал, как то-то подошел к двери. До него донесся тихий разговор.

- О, вот и смена пришла. Я тут уже с тоски помираю.

- Давай, шуруй. Пост принял.

- Какие новости?

- Плохие новости. Иди, тебе там все расскажут.

- А что?

- Похоже, "Монолит" прорвал Барьер. Теперь анархистам каюк.

- А говоришь, плохие новости! Это ж хорошо! Пусть их перестреляют там всех. И в Зоне наконец-то будет спокойнее. А то с Радара, говорят, хрен чего пронесешь, сразу стрельба. С ними же нельзя договориться. Они как дунут - совершенные шизики становятся. А дуют они постоянно.

- Дубина, что ж тут хорошего? Займут монолитовцы территорию и что ты думаешь, будут там пировать на радостях? Они ж дальше двинут!

- А мы их тут встретим!

- Эх, молодой ты еще... Лучше бы с ними вообще не встречаться. А тебе - особенно.

- А почему мне - особенно?

- Потому что ты пожить еще толком не успел... Как там в песне-то? Война тебя предохранит от морщин. Ладно, иди.

- Типун тебе на язык. Там пожрать-то мне оставили? Или слопали все с горя?

- Оставили, оставили. Иди.

Меченого замутило. Он закрыл глаза и вновь, как когда-то давно, увидел порхающую стрекозу. "Вот и хорошо", - подумал он. "Так тихо... Стрекоза, трава. Спокойно, и никакой войны. Очень хорошо. И никто меня глаза открыть не заставит".

И он заснул. Так крепко, что его не смогло разбудить даже объявление генерала Петренко по громкоговорителю о всеобщей мобилизации сталкеров.

 

Июнь 2011 - август 2013