Есть такие дороги - назад не ведут (с), рассказ

[Kelliora 28]

Автор: Kelliora

Название: Есть такие дороги - назад не ведут (с)

Фандом: Вселенная "Сталкер"

Тип: джен, желающие могут усмотреть намек на гет.

Рейтинг: PG (исключительно из-за сцен перестрелок и матерной клички одного из второстепенных героев)

Размер: миди (десять глав + пролог + эпилог)

Статус: завершен.

Дисклеймер: все права А. и Б. Стругацким, а также GSC, мои - только герои.

Предупреждения:

1. Пожалуй, немного наивно.

2. Один из трех главных героев - женщина.

Саммари: На что готовы люди ради осуществления своих целей?

Дополнения:

Я придерживаюсь теории, что крысиные волки все же не самые крупные, сильные и умные крысы, а отдельный вид.

Ромашка и Рест - эмпаты; данный термин взят не из психологии, но из научной фантастики.

"Духи Зоны", они же "Легенды Зоны", это Черный сталкер, Семецкий и т.д. Выражение аналогично закордонному восклицанию "Черт возьми!"

 

***

 

С трудом сфокусировав взгляд на скособоченном шкафчике, Атлас крепко зажмурился, силясь унять головокружение. Но даже под закрытыми веками комната продолжала свой бешеный танец. С полувздохом-полустоном сталкер откинулся на измятую, пропахшую алкоголем и потом подушку и бездумно уставился в темный потолок. Когда-то тот, наверное, был светлым, но за долгие годы побелка раскрошилась, осыпавшись пылью и обнажив некрашеное старое дерево. Сейчас, при дневном свете, комната представлялась еще более неприглядной, чем в тусклом огоньке свечи. Пару дней назад отказала «вечная» «батарейка», обеспечивающая электричеством весь «Прикордонный» и клиентам пришлось по-старинке довольствоваться восковыми огрызками с едва тлеющими фитильками.

Медленно, опасаясь потревожить разламывающуюся на части голову, сталкер сел и подтянул к себе сброшенные вчера измятые штаны. Потом пришла очередь футболки с оторванным и кое-как пришитым рукавом. Носки обнаружить не удалось и, сунув ноги в растоптанные берцы, он побрел вниз. Лечиться.

 

Атлас глотнул тепловатое пиво, поморщился, чувствуя, как рассасывается тугая пульсирующая боль в затылке и полез за деньгами. Стопка купюр, выуженная из кармана, оказалась огорчительно тонкой, но куда делись хрустящие новенькие банкноты, он догадывался. Смутное подозрение, что ночью он был излишне щедр и выпил чересчур много дрянной, отдающей сивушным ароматом водки, переросло в уверенность.

Пиво оказалось невкусным и почти выдохшимся, но смыло ощущение, будто во рту кошки нагадили, и приглушило жестокое похмелье. Несчастный организм, измученный вчерашней попойкой, принялся за усвоение новой дозы спиртного.

Нужно было подняться наверх, собрать рюкзак и, чмокнув в щечку сладко сопящую Конфетку, отправиться.…В голову лезла только чепуха о залитых солнцем пляжах и возлежащих в шезлонгах знойных дамочках. Но намеченная встреча, к большому сожалению, должна была состояться не там. Да и на красотку та, что он ждал, не походила.

- Как погодка? – спросил сталкер наконец у неодобрительно косившегося на потолок Арчи. Бармен поджал губы.

- Нормальная. Твои? Атлас поднял глаза к люстре и увидел потерянную пару серых, отменно благоухающих носков, медленно и печально круживших над головами.

- Нет. – тут же открестился он. Арчи отвернулся, потеряв к клиенту всякий интерес. Пару минут тот вдумчиво изучал потрескавшийся лак барной стойки, а потом аккуратно поставил пустой стакан. Как бы ни хотелось ему провести здесь весь день, обмениваясь с Арчи ничего не значащими репликами, следовало поторопиться. Иначе до запланированного места он едва ли успеет добраться засветло.

 

***

 

Спутанная трава, с ломкими и тонкими стеблями, ложилась под ноги влажным ковром. Среди буро-зеленых и светло-рыжих пробивались пятна коричневого цвета. Казалось, что на землю плеснули крепкой чайной заварки. Низкорослые высохшие кусты лещины цеплялись за ноги, обвивали лодыжки цепкими пальцами-ветвями.

Ромашка покачнулась, от нахлынувшего привычного ощущения, что мир изменился. В недовысохших лужах отражалось серое небо. На самом деле оно было голубоватым, но зрение у крыс монохромное и мир они видят в серых тонах. «Где ты?» - послала она настойчивый запрос. «Охочусь». Ответ был невообразимо самодовольным и пропитанным ощущением полного и абсолютного превосходства. «Мясо» - от яркой картинки окровавленной туши слепой собаки ее слегка замутило. «Вкусно» - просигнализировала она, стараясь передать разделенную радость обратно. «Оставить?» - вопрос, с едва уловимыми нотками сожаления. «Все тебе» - великодушно разрешила Ромашка и отключилась. Мелькнули перед глазами ветки кустарника, мир стремительно сделал оборот вокруг своей оси и обрел привычную цветовую гамму. Девушка улыбнулась, выбирая место, куда поставить ногу. Частичка простого счастья Реста от факта набить брюхо невольно перешла и к ней.

Крысиный волк часто делился с ней радостью по поводу удачной охоты, посылая образы-картинки прямиком в мозг. Они оба были особенными, он не встречал крыс, столь способных к телепатии, Ромашка же ничего не знала о таких людях. Впрочем, сама она считала, что назвать себя «человеком» значит изрядно польстить всему роду людскому. Твердая убежденность, что мутанты, как бы уродливо они не выглядели, честнее и лучше большинства людей, изрядно осложняло ей жизнь.

Ромашка вздохнула, обходя очередную лужу – пронзительно-синию, словно с яркого закордонного неба вырезали лоскут и бросили здесь. Следовало спешить, до намеченной встречи оставалось всего несколько часов. А на базу клана, даже при удачном раскладе, она могла попасть не раньше чем через сутки. Темноты Ромашка ничуть не боялась, отточенное Зоной зрение и чутье на аномалии позволяли относительно безопасно передвигаться. А это значит идти всю ночь, благо луна сейчас стояла полная, а звезды крупные. Кажется, они даже складывались в незнакомые созвездия прошлой ночью – Зона любит выкидывать такие штучки, заставляя гадать, то ли тебе пригрезилось, то ли карта небес действительно изменилась по чьей-то прихоти.

Тоненько завибрировал на запястье приборчик, название которого девушка не видела смысла запоминать. Все равно они ломались у нее с завидной регулярность. Но этот, несмотря на десятидневный рейд и почти разряженные батарейки, еще жил. И теперь тихонько оповещал о неопознанных объектах, засеченных умной машинкой неподалеку. Гадать, кто это, не пришлось. Любой, не подавший условного сигнала, враг. А мутант это или человек большого значения не имеет.

Она опустилась во влажную, пахнущую дождем и прелыми листьями траву, чутко улавливая малейшие колебания стеблей. Прикрыла глаза, позволяя темному водовороту, раскручивающемуся под сомкнутыми веками, унести ее. И увидела – Рест находился совсем рядом с незваным гостем.

Враг был один. Напуганный сверх всякой меры паренек лет восемнадцати, что пробирался по гряде холмов, отводя рукой в сторону метелки травы. «Дурак, - подумала Ромашка беззлобно, в клане она вообще считалась на редкость добродушной – о спорах кровяники не слышал, что ли?». Незнакомец, дрожа от страха, кидал быстрые взгляды по сторонам, но продолжал движение. Руки у него были перепачканы грязью, на правой ладони запеклась длинная ссадина, покрытая коркой из крови и земли. Ни рюкзака, ни оружия, ни штуки, которую сталкеры называют детектором аномалий, при нем не было.

Вмешиваться в дела, которые тебя не касаются, несусветная глупость, как всегда говорил Ромашке глава клана, Ведун. Но траектория пути парня пролегала аккурат через место, где она лежала. Можно было отодвинуться в сторону, пройдя в двух шагах, он ничего бы не заметил. Но вместо этого Ромашка скользнула назад, к своему телу. Резко выдохнула, даря легким столь необходимый воздух, и поднялась прямиком перед остолбеневшим пареньком.

 

***

 

Рассеянный солнечный свет струился сквозь пелену тумана, повисшую в воздухе, темные тени плясали по выжженной земле, пугая Андрея куда больше, чем он сам готов был признать. Ветер, шевелящий серые и желтовато-бурые стебли, проникал под одежду, вызывая дрожь.

Андрея сунул руку в карман, нащупав острый срез обернутой в пластик и, увы! совершенно бесполезной сейчас карты. Парень давным-давно потерял всякое представление о том, куда движется. Он мог лишь предполагать, что вертолет рухнул где-то на юге Агропрома - одно и трехэтажные здания за бетонной стеной, вероятно, принадлежали бывшему НИИ.

Прошлую ночь, первую свою ночь в Зоне, Андрей провел в бетонном полуподвале, наполовину заваленном обрезками труб. Закопченное стекло в крохотном оконце и набитый полусгнившим сеном матрас лучше любых слов сообщали, что незадачливый студент не первый, коротающий в подвале темное время суток. Заснуть Андрей так и не смог – невыносимая вонь плесени и ржавчины, а больше того, кошмарные воспоминания об обугленном черепе в кабине пилота, не давали сомкнуть глаз ни на минуту. К тому же в подвале стоял жуткий неестественный холод.

Старая куртка, некогда крепкая, но порядком поистрепавшаяся от долгой носки, протертая на локтях, была последним, что обнаружил Андрей, обследовав свое временное прибежище. Ветхая материя ничего не могла рассказать о судьбе предыдущего владельца, но от холода защищала неплохо. Успокоив свою совесть тем, что хозяину вещь явно не нужна, парень скоротал весеннюю ночь, сидя на обломке трубы в дальнем углу.

… Желтые странички Интернета пестрели упоминаниями о легком способе наживы для храбрых парней. Сотни и тысячи блогеров постили у себя размытые нечеткие фото мутантов, с хвастливыми приписками. Серьезные ученые до хрипоты обсуждали на закрытых онлайн-конференциях очередное причудливое открытие, сделанное в Зоне. Он жадно поглощал всю эту уйму информации, не фильтруя, потому что отделить правду ото лжи было почти невозможно, и частенько мечтал, как отправится в Зону в составе одной из научных экспедиций. Мечта сбылась, вот только оказалось, что у каждой блестящей монетки есть оборотная неприглядная сторона. Рухнувший среди Зоны вертолет похоронил вместе с членами экипажа всякую надежду добраться до цели. Андрею, замерзающему в это прохладное утро на безымянном поле, удалось спастись. Зона в очередной раз доказала, что выживает не самый сильный и умелый, а самый удачливый. От сильнейшего удара парня вышвырнуло наружу, и он запутался в ветвях дерева, на которое и рухнул вертолет. Не иначе чудом ничего не сломав, он упал с трехметровой высоты, слабо соображая из-за шока. В полной прострации двинулся прочь, уже не услышав, как за спиной прогремел взрыв – топливные баки не выдержали.

Андрей до дрожи в коленках боялся идти по Зоне, а сидя на месте, не мог даже вызвать помощь – сбежав от страшного видения оскаленного в предсмертной улыбке черепа, он позабыл прихватить рацию из вертолета. Замкнутый круг, по которому метались мысли, сужался по мере осознания, что ему не выйти за Периметр. Отчаявшийся парень, не верящий в то, что удача в виде очередного безопасного места для ночлега, повторится, тем не менее не мог сидеть на месте. Слишком страшно это было, ждать смерти, не предпринимая ничего для спасения. Он не знал, что иногда в Зоне смерть – это благо.

 

 

- Добрый день. – Андрей сглотнул, чувствуя, как ухнул куда-то в желудок липкий комок страха, растекся там неприятно ледяным озерцом.

- Недобрый. – неприветливо отозвалась незнакомка, словно невзначай положив руку на рукоять ножа. Была она невысокой, темноглазой, с короткой растрепанной светлой косой. Не было ничего угрожающего в выражении бледного лица. Скорее девушка казалась раздосадованной.

- Почему? – разумом он понимал, что встреча с вооруженным человеком ничего хорошего не сулит, но от дурацкого, совершенно неуместного вопроса, не удержался. Девушка все так же подозрительно смотрела на него, но в голосе ее, наряду с неприязнью, прозвучала заметная растерянность:

- Тебе-то какое дело, мальчик? Андрей нервным движением облизнул губы, мельком отметив, что собеседница ненамного старше его самого.

- Я из упавшего вчера вертолета. – он махнул рукой в сторону севера, понимая, как глупо и по-детски звучат его оправдания. – Возможно, вы слышали… или видели. Я единственный выживший.

- Ты это серьезно?

- Вы мне верите? – Андрей сделал робкий шаг вперед, не замечая, как тонкие пальцы крепче сжимаются на рукояти ножа. Ромашка отступила назад, подальше от непривычно-близко подошедшего человека. – И выведите меня к Периметру? Вы ведь сталкер, я сразу понял! Как вас зовут?

- Вот что парень. Уясни две вещи: первая – я тебе не верю, вторая – я тебя никуда не поведу. Если так интересно, меня Ромашкой кличут. – она скривила уголок рта в тщетной попытке улыбнуться. Сейчас Ромашка жалела, что, поддавшись необъяснимому и глупому любопытству, решила заговорить с мальчишкой. Так и на базу можно опоздать и намеченную встречу пропустить, если позволять себя заболтать первому встречному.

- Постойте! – Андрей ненавидел себя за панику, прозвучавшую в голосе, но замолчать не мог. Вновь остаться одному среди враждебной Зоны – он не мог представить себе ничего страшнее. – Вы не можете меня здесь бросить?!

- Встретились-разбежались. – Ромашку начал утомлять этот бессмысленный разговор. – Мне не нужны попутчики. Ты что-то имеешь против? – тон ее не оставлял сомнений в том, что возражений быть не может.

- Я хорошо заплачу, если доведете меня до блокпоста. – ухватился Андрей за кажущуюся спасительной идею.

Ромашка взглянула на него с усталым недоумением. Непомерное удивление глупостью собеседника выразилось в возведенных к небу глазах.

- Я. Не. Беру. Попутчиков. – снисходительно и медленно, словно обращаясь к маленькому ребенку, повторила она. И насмешливо добавила, окинув взглядом непритязательный наряд, предполагавший отсутствие лишних денег у его обладателя – Платить натурой будешь?

- Но… В опасной близости от глаз Андрея стремительно мелькнуло светлое лезвие ножа. Возражения его, что многократно залатанная кожаная куртка и вытертые камуфляжные штаны собеседницы, выдают нужду в деньгах, осталось невысказанным. Реакция у Ромашки оказалась слишком стремительной для обычного человека – парень и не догадывался, что можно двигаться так быстро.

– Неужели тебе жить надоело? – серьезно произнесла девушка. Андрей сглотнул, чувствуя, как царапает кончик носа острие и аккуратно повел головой вправо-влево.

– Вот и отлично. – улыбнулась Ромашка. Вбросила нож в поясные ножны и сдержанно склонила голову, в знак прощания.

Удара в спину она не опасалась и, допуская, что странный незнакомец говорит правду, не могла позволить себе терять время. Ей не было дела до людей. Она знала, что ночи на открытом пространстве парню наверняка не пережить, а стремительно сгущавшаяся темнота не позволила бы добраться до блокпоста засветло. А идти туда ночью – себе дороже, военные имеют дурную привычку стрелять на голос, утром разбираясь, кто к ним пожаловал. Единственный призрачный шанс встретить следующий рассвет – найти укрытие, по-возможности на уровне выше человеческого роста. Идеальным вариантом стало бы дерево, но здешние редкие деревца были столь тонкими и хрупкими, что не выдержали бы и веса собаки.

Сознания коснулась мимолетная, чуть уловимая тень неудовольствия – Рест, по ее просьбе наблюдавший за парнем, не успел поесть. «Ты меня найдешь?» - послала она мысль. «Да». Мысль оказалась привычно безэмоциональной и Ромашка криво усмехнулась. Спрашивать у создания Зоны, найдет ли оно того, с кем неразрывно связано, было бессмысленно. Но Ромашка нуждалась в подтверждении того, что Рест не решит присоединиться к сородичам, а останется с ней. После разговора со странным человеком девушка острее, чем когда-либо ощутила свое одиночество. «Не глупый. Живучий. Сильный». Ромашка замедлила шаг, захваченная неожиданной мыслью, и вскоре остановилась. Запрокинула голову к небу – до заката оставалось еще часа два – и решила: не опоздаю.

Андрей стоял посреди Зоны, сжимая и разжимая стиснутые кулаки и невидящими глазами уставившись в темное море колышущейся травы, совершенно скрывшей фигуру несостоявшейся проводницы. Повинуясь глупому порыву и едва удерживая подступившие слезы он закричал в синие сумерки:

- Почему ты мне не веришь?! «Веришь», «ришь», «шшш» прокатилось по холмам. Андрею показалось, что ветер донес негромкий смех, но он принял это за игру воображения. Растерянно оглянувшись, он направился в сторону предполагаемого юга, который с успехом мог оказаться севером - сегодня, равно как и последние четыре дня, солнце садилось одновременно на востоке и западе. Феномен двойного солнца, притом, что ложное ничем на первый взгляд не отличалось от настоящего, ставил в тупик парня, который не был ни ученым, ни сталкером. Опыта ориентирования на местности, он тоже имел нулевой и решил, что идти куда-то все же лучше чем стоять на месте.

 

***

 

Судьба отмеряла Андрею удачу полными горстями, а не щепотками. Редкие в этой части Зоны аномалии он обкидывал камешками и обходил по широкой дуге. Единственный мутант, встретившийся ему на пути – крупная псевдособака – проводила взглядом пошатывающуюся от усталости фигуру, но напасть не решилась. От незнакомца не пахло железом, оружейной смазкой и страхом – обычными ароматами двуногих, и осторожное животное решило найти другую добычу. Измученный Андрей не заметил мутанта.

Последние лучи закатного солнца пробежали по изломанной щебенке старой дороги, когда исцарапанный парень буквально выпал из кустов, на асфальтированное полотно. За долгие годы асфальт вздыбился в одних местах и провалился в других, трещины разломили ровный покров дороги на неравные ломти. Но это был путь, который рано или поздно привел бы его к людям, возможно к тому самому блокпосту. Серая лента убегала вдаль, обрываясь впереди тяжелыми монолитными створками железных ворот. Над ними чернела шиферная крыша одноэтажного знания. В сгустившейся тьме, подсвеченной ровным сиянием незнакомых созвездий, на воротах отчетливо виднелась звезда, с облезшей красной краской – наследие советской эпохи. До звезды было метров двадцать и их Андрей прошел торопливым спотыкающимся шагом, борясь с желанием побежать.

Первое разочарование ждало его через пару минут – плотно сомкнутые створки открываться не желали. Он боялся, что грохот привлечет ночных хищников и потому не осмеливался слишком трясти ворота. Но вскоре стало ясно, что дело не в ржавчине, а в замке с внутренней стороны.

Наплевав на хорошее воспитание и неумение лазать, парень поставил ногу в выбоину в бетонной стене и слепо зашарил, нащупывая место, где можно было бы зацепиться рукой. Ладони скользили по выщербленному бетону, но ему удалось ухватиться за край стены. Вскоре он уже сидел на заборе, тяжело дыша и унимая бешено колотящееся сердце. Прямо перед ним виднелся край крыши виденного здания, а рядом, насколько можно было рассмотреть, находился дворик и покосившаяся наблюдательная вышка.

- Эй! – нерешительно позвал Андрей. – Есть здесь кто-нибудь? Зарешеченные окна дома были темны, но это не значило, что внутри никого нет. Сидеть на заборе становилось неудобно, бетон неприятно холодил сквозь джинсы. Следовало спуститься, но он все медлил. Чтобы разогнать страх и убедить себя в безопасности выбранного для ночлега места парень швырнул вниз камешек, которыми набиты были карманы. Яркое бледно-голубое сияние вспыхнуло внизу. В призрачном мерцающем свете Андрей разглядел, как из дома метнулась темная тень. Судя по длинному лысому хвосту, заостренной мордочке и вытянутому телу, обычная крыса. Аномалия протянула светящееся щупальце к добыче и за потрескиванием электрических зарядов парень отчетливо услышал тоненький писк. Обугленная тушка зверька упала в дальнем краю дворика. Андрей вцепился побелевшими пальцами в край стены. Отчетливо представил собственное хорошо прожаренное тело, в жадных объятьях «электры», так звучало название этой аномалии на сталкерском жаргоне.

- Развлекаешься без меня? – буднично поинтересовался знакомый голос. Андрей едва не упал от неожиданности.

- Как видишь. – он медленно обернулся назад, столкнувшись с заинтересованным взглядом Ромашки.

- Решила проверить, как ты добрался. – она ловко сдвинула тощий рюкзак за спину и оглянуться не успел, оказалась сидящей на стене рядом.

Зрелище змеившихся под ногами голубоватых молний, завораживало. Андрей смотрел на успокаивающуюся «электру», только бы не глядеть на девушку. Та в свою очередь успешно притворялась, что увлечена видом аномалии. Объяснять, почему, двигаясь на почтительном расстоянии, она «пасла» парня, не было желания. Ромашка равно ненавидела слабость в других, как и себе, а любопытство и проявленное в человеку милосердие, было слабостью.

- Зачем ты вернулась? – На язык так и просилось добавить «после того, как меня бросила».

– Ты не стал кричать мне вслед ничего угрожающего. – Ромашка осторожно тронула пяткой бетонную плиту. – И мне стало любопытно, вдруг ты и в самом деле говоришь правду.

Андрей уловил в ее тоне вопросительные интонации и кивнул. Разговор позволял удержать ее внимание, а значит уменьшал возможность остаться в полном одиночестве.

- Видишь ли, - неловко начал он. - мой отец ученый-биолог. Работает в НИИ «ЧЗО», в проекте «Аномалье», под непосредственным руководством профессора Евгеньева. – Андрей запоздало сообразил, что для Ромашки это могут быть ничего не значащие имена и названия. Против ожидания она заметно оживилась.

- Евгеньев? Специалист по биохимии, написавший диссертацию по исследованию феномена регенерации кровососов?

- Так ты его знаешь? – поразился парень.

- Встречались пару раз. Я на ученых работала одно время. – она небрежно отмахнулась, словно говоря о чем-то малозначащем и жестом велела продолжать. Как ни поразил парня факт, что полунищая сталкерша знакома с лауреатом Нобелевской премии, он оставил сомнения в ее правдивости при себе.

- Мой отец, - Андрей замялся, придуманная легенда мигом вылетела из головы. – срочно вызвал меня в Зону. По…важному делу, имеющему отношение к проводимым им сейчас исследованиям. – Импровизация всегда удавалась Андрею плохо.

- И какое же дело было столь важным, что тебя выбросили среди Зоны без снаряжения? – прищурилась Ромашка.

- Это был несчастный случай, ошибка вкралась в карту расположения аномальных полей. – поспешно выдал полуправду парень, молясь, чтобы она не начала допытываться.

- Тогда тебе нужно не к блокпосту, а в лагерь на Янтарном озере. Насколько мне известно, - Ромашка помедлила, но все же продолжила. – В этот район не посылались экспедиции. Значит встретиться со своим отцом ты можешь только в лагере.

- Все верно. – Андрей подавил облегченный вздох, радуясь, что в этот раз не придется лгать. – Но одному мне не добраться, а на блокпосту солдаты предупреждены и вывезут меня за Периметр.

- Неплохие связи у твоего папочки, если у него есть деньги для взяток солдатам. – она казалась разочарованной столь простым объяснением. – Пошли, рыжик?

- Куда? – резкая смена темы разговора и настроения собеседницы, настораживала. Андрей даже пропустил мимо ушей награждение его привычным еще по школе и обидным прозвищем.

- В безопасное место. – пожала плечами Ромашка и добавила с чуть уловимой насмешкой – Или ты собираешься ночевать на заборе, беря пример с ворон?

 

Решила все же выложить - первый мой литературный опыт. Начала писать давным-давно, закончила в августе 2011.

Очень жду комментариев.

И критики.

[Kelliora 28]

Слабый огонек свечи трещал на ледяном сквозняке, то заваливаясь набок, то взметаясь, освещая убогую обстановку комнаты. Древний стол, притащенный верно из какой-то конторы, стоящий в углу, да скатка из полудюжины изорванных одеял. Атлас сидел на запыленной столешнице и неторопливо поглощал поздний ужин. Желудок громко протестовал против склизкой холодной тушенки, щедро залитой говяжьим жиром. Увы, разогреть ужин можно было разве что на свечке. Сталкер добрался до дома уже в темноте и собирать дрова, дабы разжечь огонь в печурке на нижнем этаже оказалось некогда. Пришлось давится холодными кусками чего-то, незаслуженно выдаваемого производителем за отборную говядину.

Шум и сдавленные проклятья внизу он проигнорировал. Только подтянул поближе пистолет. Вход сюда только один, а значит незваный гость, если он умеет карабкаться по лестнице, не набросится неожиданно со спины. Дверца люка душераздирающе скрипнула, пожаловавшись на тяжелую судьбу и осталась в полуоткрытом состоянии.

- Можно переночевать? – громко вопросил странно знакомый женский голос. Люк неизвестная предусмотрительно поддерживала приоткрытым при помощи здоровенного дрына.

- Ты опять съешь всю мою тушенку? – осведомился сталкер.

- Атлас! Внизу послышался подозрительный грохот, дрын покачнулся вместе с крышкой люка, но не упал.

- Ромашка. Ты вовремя. Я как раз собирался переночевать в гордом одиночестве.

Она привычно не обратила внимания на сарказм. Над краем люка показалась встрепанная светловолосая голова.

- Я не одна. – предупредила голова. Исчезла на миг и тут же появилась вновь. Ромашка ловко вскарабкалась и уселась на пол, свесив ноги в проем. Кто-то стоящий на лестнице смущенно уверял, что заберется сам и не нужно протягивать ему руку. Девушка пожала плечами и поднялась, судя по сдавленному воплю, напоследок заехав носком ботинка своему товарищу.

Сначала Атлас увидел только огненно-рыжие буйные кудри, потом оказалось что к ним прилагается щуплый невысокий парнишка с бледным острым лицом. Юнец близоруко щурился в неярком свете свечи и прикрывал ладонью глаза.

- Это Рыжик! – объявила Ромашка. Торжественность момента представления несколько смазалась из-за того, что она раскорячившись над люком, закрывала крышку.

Парень судорожно нервно кивнул, подтверждая.

- Располагайтесь. – сталкер отложил расковырянную банку тушенки. – Присесть не предлагаю, потому как некуда.

Девушка фыркнула и подхватив под локоть покрасневшего паренька потащила его к одеялам с энтузиазмом узревшего финиш спортсмена. Андрей бормотал извинения-возражения, но очень уж тихо. Он и в самом деле валился с ног от усталости. Но с любопытством глянул на незнакомого мужчину, с явно восточными чертами лица. Встретил безразличный взгляд светло-карих глаз и отвернулся.

- У тебя еда есть? – бесцеремонная Ромашка уже заглядывала сталкеру за плечо. Тот решительно загородил открытую банку и невозмутимо солгал:

- Нет.

- Атлас. – произнесла она с укоризной. – Кому ты врешь?

- Темной, которая идет на запах еды, как натасканная ищейка. И, прости, совсем забыл, умеет читать мысли. Девушка поморщилась от столь нелестной характеристики, но нос в банку сунула.

- Тушенка. – протянула она с явным разочарованием. – Фасоли нет?

Необъяснимое пристрастие ее к вареной фасоли объяснить не могла даже сама Ромашка. Атлас означенный продукт терпеть не мог и потому лишь развел руками.

- Извини, такого не держим. Покопавшись в рюкзаке извлек тушенку и кинул две банки девушке. Ромашка повертела в руках, читая надписи. Губы ее чуть заметно шевелились.

- Спасибо. Мне было некогда поохотиться. – и с заметной обидой прибавила. – Я вовсе не читаю мысли, а лишь улавливаю эмоции. Атлас протянул ей открывашку.

- Ходила в очередной рейд?

- Если бы. – девушка вздохнула, сражаясь с плотной жестью крышки. – Послали проверить фабрику в Темной долине. Ведун ищет место, куда клан откочует в следующий раз.

- И как ходка? – сталкер достал сигареты и прикурил одну от свечного огонька.

- Глухо. – Ромашка открыла, наконец, консервы и протянула их Рыжику. Андрей двумя руками вцепился в банку, сглатывая голодную слюну. Атлас вскинул брови, глядя на такое, но от комментариев воздержался. – Бандиты совсем озверели. Она задрала рукав куртки, показывая едва заметный шрам на запястье. – Пуля чиркнула вскользь, но пару неприятных минут я пережила. Черные плащи по всей Темной долине, везде патрули ходят. Интересно, почему «Долг» не почистит Зону от всякой мрази, вместо того, чтобы отстреливать нас? В голосе ее прозвучала глухая застарелая ненависть.

- Кто на этот раз? Рейды «долговцев» на поселения темных не были редкостью. Ромашка отвернулась.

- Дикий, Лань и Алекс.

Названных Атлас знал и весьма неплохо и ничуть не сожалел, что эта троица нынче гниет в земле. Двое из вышеназванных однажды пытались его убить, а третий просто вызывал неприязнь отвратительным характером. Но соклановцы для темных – ближе любых кровных родственников. Ромашка выглядела искренне опечаленной и ее следовало отвлечь, пусть даже малосодержательной болтовней.

- Куда теперь направишься?

- На нижние Болота, там наш теперешний лагерь. Надеюсь другим повезло больше. – она поковыряла пальцем столешницу и совсем тихо закончила. – Надеюсь, они вернутся.

 

- У тебя очень вкусная тушенка. – объявила она четверть часа спустя, выскребая вилкой последние капли жира.

- Со мной поделились. – усмехнулся Атлас.

- Кто такой добрый одолжил тебе еду? – заинтересовалась Ромашка. Известие о том, что продукты сняты с трупа не вызвало у нее никаких эмоций. Зона, а тем более жизнь в клане темных, быстро отучает от брезгливости.

- Стажер из «Долга». Обстрелял меня на Старом Кордоне, у бывшего внешнего блокпоста.

- Надутый дурак, как и большинство из его клана. – оценила девушка его поведение.

Атлас покачал головой, он не разделял чувств Ромашки к «долговцам», хотя и испытывал неприязнь к тем, кто не давал спокойно жить другим. Некогда гордый и сильный клан «Долг» вырождался, принимая в свои ряды трусливую мразь, способную только на убийства слабейших. Сам бывший «долговец», Атлас еще помнил времена, когда слова, призывающие к уничтожению мутантов, оборачивались действиями, а темных неохотно, но терпели. Воспоминания разбередили старые раны и сталкер поспешил перевести разговор на другую тему.

- Может расскажешь где ты подобрала это чудо? Он махнул рукой в сторону лежака, где мирно сопел наевшийся Рыжик.

- Да что болтать об этом. – она неопределенно пожала плечами, словно сам факт того, что темная помогла человеку был чем-то, не заслуживающим внимания. – Мы с Рестом его на поле встретили, рядом с Вонючим болотом.

- На Агропроме, стало быть. Интересно, как он туда забрался?

- Научник. – презрительно протянула Ромашка. – Говорит, будто с упавшего вчера вертолета. Вроде не врет. – добавила она с ноткой уважения – сутки прожил в Зоне без оружия, снаряжения и опыта. – Она неестественно громко рассмеялась, но в смехе ее слышалась горечь. – Из него вышел бы хороший темный.

- Зачем же с собой взяла? Насколько Атлас помнил, ярая индивидуалистка Ромашка даже от напарников всегда отказывалась, ходя по Зоне в одиночку. Порой сталкер серьезно опасался за ее здоровье – так свихнуться недолго, целыми днями довольствуясь обществом Реста. – Неужто пожалела?

- Глупости какие. Буду я еще всяких дурачков жалеть. – буркнула девушка, но столь неуверенно, что сталкер понял, угадал.

- Отведу его к воякам. Пусть катится обратно на Большую землю. Вид она приняла гордый и независимый а-ля мне-никто-не-нужен-я-самодостаточная-личность. Атласа не обманула нарочитая грубость слов, слишком давно продолжалась их странная дружба извечных врагов.

- Рассказала ему, что ты темная? – осторожно подступился он с другой стороны.

- Нет. Ни черта он не понял сам, видно что совсем зеленый пацан. – Ромашка снова ковырнула многострадальную поверхность стола. – Он даже не испугался. – добавила она с обидой. – Будто темных каждый день десятками видит.

- Так огорчена фактом, что на тебя не смотрят, как на прокаженную? Девушка скривилась, словно сталкер спросил, вкусным ли был проглоченный кислый лимон.

- Нет, конечно. Просто непривычно это как-то. Хороший он. – невпопад добавила Ромашка. – Добрый, честный, только наивный слишком. Я тоже такая была. – закончила она совсем мрачно.

Атлас философски пожал плечами, не вмешиваясь в процесс рефлексии и самокопания. Девушка спрыгнула со столешницы.

- Я спать пойду. Ночи еще холодные. – произнесла она полуутвердительно.

- Ложись. – сталкер вздохнул. – Сейчас приду…греть. Никакого скрытого подтекста его слова не несли, Ромашке и Атласу не раз приходилось коротать ночи, охраняя друг друга.

Их «деловое партнерство» - бартерный обмен – редкие артефакты, найденные Ромашкой во время скитаний по Зоне и вещи из-за Периметра, которые закупал перед каждой ходкой Атлас – продолжалось уже больше двух лет.

Укладываясь на одеяло и прижимаясь спинами они вполголоса пожелали друг другу спокойной ночи.

 

***

 

Влажное кипенно-белое облако тумана вползло в комнату с первыми лучами солнца. Помедлило у заиндевевшего окна и, гонимое утренним ветерком, устремилось к спящим людям. Тускло-розовый рассвет проник следом, заливая комнату золотистыми столбами света. Серая пыль, поднятая ветром, закружила в воздухе, подсвеченная и искрящаяся, как алмазная крошка.

Андрей сонно заморгал, подтянув одеяло до самого носа, спасаясь от прохлады, но не проснулся. Атлас, привалившись к стене, неторопливо перекладывал вещи в рюкзаке.

- Любуешься? – резкий голос вторгся в окружающую идиллию. Хрупкая тишина дрогнула, осыпаясь ледяными осколками. Ромашка кивнула, рассеянно болтая ногами и стуча босыми пятками по ножке стола. Дурацкая детская привычка, одна из немногих, сохранившихся у нее с до-зонной жизни.

- Я такие рассветы только в Зоне встречала. – отозвалась она негромко.

- Ну разумеется, - Сталкер переложил что-то из бокового кармана, словно невзначай загораживая это «что-то» полой куртки. – сомневаюсь, чтобы раньше тебе приходилось подниматься в пять утра?

Ее всегда поражала способность Атласа превратить самые невинные слова в издевку.

- Будто ты вставал так рано! – фыркнула девушка, наклоняясь за ботинками и разбирая запутавшиеся шнурки. Ответить сталкер не успел. Всклокоченный со сна, растерянно моргающий Рыжик, щурясь, разглядывал обоих.

- Уже пора выходить? – огорченно осведомился он. – А можно еще поспать?

- Можно – Атлас отпихнул рюкзак и широко зевнул, деликатно прикрывая рот ладонью. – Мечтаешь остаться без завтрака?

- Твое великодушие и доброта не знают границ. Сталкер ухмыльнулся.

- Я знал, что ты оценишь, Ромашка. Он прицельно метнул в сторону вороха одеял консервную банку. Та просвистела мимо девушки, утонув в мокрой шерсти. Рыжик с запоздалым испугом вжал голову в плечи и выпростал руку из-под одеяла, нашаривая банку.

- Спасибо. Атлас, запрокинув голову внимательно разглядывал балки потолка. Потемневшее от сырости дерево явно интересовало его куда больше беспомощного блеянья Рыжика. Андрей робко глянул на сталкера, но промолчал, неумело и с излишним рвением потянув за колечко на банке. Не удержал ее в неловких пальцах. Банка покатилась, пятная доски темными пятнами масла. Атлас возвел глаза в небу, всем своим видом высказывая недоумение столь вопиющей криворукостью. Девушка тихонько хмыкнула в кулак, тщетно удерживая растягивающиеся в улыбке губы. Найденыш оказался забавным и она уже не жалела, что вчера поддалась странному порыву милосердия.

- Приятного аппетита. – вежливо пожелал им Андрей, облизывая жирные пальцы. Есть кривой вилкой с парой погнутых зубцов было неудобно.

Поели молча. После завтрака Рыжик украдкой вытер руки о штанины и с застенчивой улыбкой сказал:

- Спасибо. Было очень вкусно.

- Мертвец бы с тобой согласился.

- Какой мертвец? – любопытный парень не слышал вчерашнего разговора сталкеров.

- Которого я вчера пристрелил у старого КПП. – пожал плечами Атлас. – Ему ведь продукты ни к чему, верно?

Риторический вопрос остался без ответа. Позеленевший Рыжик схватился за живот и едва не выдал обратно завтрак. С логикой у него оказалось все в порядке и сложить в цельную картину пару фраз он был в состоянии.

- Это шутка. – успокоила его Ромашка, кидая яростный взгляд вида «не трогай мою игрушку» на Атласа. Тот ответил располагающе-искренной невинной улыбкой. Дразнить «научника» ему определенно доставляло удовольствие.

- Выходим через пять минут. – коротко бросила девушка, поднимаясь. Исполнительный Рыжик вскочил на ноги, но рухнул назад с приглушенным оханьем.

Ромашка, подавив первый порыв немедленно броситься на помощь, напомнила себе что она, в общем-то ничем этому пацану не обязана. И осталась на месте. Атлас глянул на нее, но ничего не сказал.

- Что случилось?

- Ноги. – едва не плача, ответил Андрей.

- Покажи. – потребовал Атлас. Сталкер бесцеремонно откинул одеяла и распорядился:

- Снимай носки.

Присохшие к коже, те отдирались с трудом. Атлас только закатил глаза, увидев в каком состоянии ноги «научника». Натруженные непривычной ходьбой кровавые мозоли, сочащиеся сукровицей, распухшие лодыжки… На долгий переход парня не хватит, Ромашка сомневалась, что он сумеет даже натянуть кроссовки.

- У тебя мазь есть? – бросил Атлас, не оборачиваясь. Девушка зашарила рукой в поясном кармане, твердо зная, что ничего там не найдет.

- Нет. Я же не мобильный фельдшерский разъезд. Против воли ее голос прозвучал виновато. Но не признаваться же было, что банально забыла мазь? Атлас обсмеет, а Рыжик глянет с таким укором, что захочется немедленно провалиться сквозь землю. Ромашка даже не задумалась, когда ей стало небезразличное мнение полузнакомого паренька.

- Запасные носков у тебя, конечно, нет? Андрей виновато шмыгнул носом, глядя на «доктора».

- Не взял. Из вертолета он действительно не забрал ничего и сумка с вещами осталась лежать среди трупов.

- Можешь не возвращать. – Сталкер, скривившись, перебросил парню запасную пару теплых носков. – И не вой, когда обуваться будешь. Терпеть не могу нытиков.

Андрей не издал ни звука, пока натягивал носки на распухшие – кто знал, что нельзя спать в ботинках! – ноги. Ступни болели, когда он поднялся, но уже не так сильно.

- Мы ведь разойдемся? – полуутвердительно произнесла Ромашка, в душе надеясь, чтобы Атлас опроверг ее слова. И тот не обманул ожиданий.

- Если не возражаешь, я с вами. Пока до блокпоста, а там видно будет. За видимой небрежностью тона крылась встревоженность. И девушка вполне понимала его, наверняка тело уже обнаружили. Место там не то, что оживленное, но на выстрелы почти наверняка привлекли сталкеров из деревушки неподалеку. Вчера Атлас неохотно признался, что не похоронил стажера, не найдя поблизости подходящей аномалии. Расписаться в собственной глупости сталкеру оказалось не проще, чем вообще заговорить о своих проблемах.

- Буду только рада. Ромашка улыбнулась Атласу и откинула крышку люка.

 

Прозрачные весенние сумерки погасли и Зону накрыл темно-синий беззвездный шатер ночи. Алые солнечные лучи еще сочились сквозь редкую листву, но над головами, там, где сплетались кроны кленов, царила непроницаемая чернота. Тоскливый стонущий вой разнесся над Кордоном, ввинтился в уши, заставляя вибрировать барабанные перепонки. Ромашка болезненно поморщилась; хищники выходили на ночную охоту. Северный холодный ветер, частенько дующий в это время года, подталкивал в спину, теснил под ненадежную защиту полуобвалившейся стены. Путь впереди был густо усеян разновеликими ямами, битым кирпичом и ругательствами, которые Атлас щедро раздавал направо и налево.

- Дальше идти нельзя, ничего не видно. – девушка вытерла рукавом влажное лицо, смахивая капли тумана и добавила. – Привал. Андрей, украдкой отколупывающий с ладони спекшую корку из крови и грязи, встрепенулся. В настоящий момент они взбирались по склону невысокого холма, усеянного обломками битых кирпичей – наверху виднелись смутные очертания полуразрушенного строения. Плотные, почти осязаемые клочья тумана плавали меж бетонных плит здания. В десяток шагов они преодолели оставшееся расстояние. Ромашка устало прислонилась к полуобвалившейся стене, Атлас присел на корточки рядом, пристроив винтовку на сгиб локтя, полез за сигаретами. Скептически помял в пальцах влажный, слипшийся табак в промокшей бумажной обертке и сунул пачку обратно. Андрей, помедлив, уселся на обломок бетонной плиты, поерзал, устраиваясь поудобнее и потянулся за фляжкой. Больше всего на свете ему хотелось лечь прямо на голую землю, но он представил, как это будет выглядеть со стороны и не решился.

- Какое тихое место.

- Как и положено любому кладбищу. – буркнул непочтительный Атлас, оставивший попытки закурить. Ромашка вздрогнула и поплотней запахнула куртку. Могил вокруг не было, но все поняли, что сталкер имел в виду. Вся Зона – огромное кладбище человеческих мечтаний, желаний и надежд.

Но даже на погосте скрипят деревья, каркают вороны, а иногда и лезут из-под земли свеженькие зомби. Стоящая же вокруг неестественная тревожная тишина порождала неуютное чувство, что на тебя смотрит нечто древнее, мертвое и голодное, облизывается на троицу беспечных сталкеров, слепых в подступающем тумане… Последние слова Атлас произнес вслух и Андрей резко вскинул голову, устремив на него глаза с расширившимися зрачками, а цветом сравнявшись с собственной грязно-серой футболкой.

Словно в подтверждение, вновь завыла невидимая собака, невесть кому жалующаяся на горькую судьбу. Ее поддержал приглушенный лай неподалеку.

- Идемте. – позабыв про усталость, вскочившая Ромашка, неожиданно резво перебираясь руками и ногами, покарабкалась по скользкой, размытой дождями глине склона. Остальные поспешили следом, слишком уж жутким, мистически-потусторонним показался этот звук, прозвучавший аккомпанементом к высказанным мыслям. Андрей заметно прихрамывал, с каждым шагом отставая все больше. Атлас кидал на него нетерпеливые взгляды, но сдерживал шаг.

Вскоре, задыхающиеся от быстрого подъема, люди остановились, чтобы перевести дух. Андрей рухнул на землю, чувствуя как горят огнем ноги от лодыжек до пяток. Атлас, заметивший его состояние, неохотно подставил плечо для опоры. Древний, первобытный страх, перед чудовищем, вывшем в тумане, гнал вперед, однако этот длинный тяжелый день совершенно лишил всех сил. Ромашка, вынужденная подгонять Рыжика, злилась из-за того, что опаздывает, а Атлас, еще страдающий от похмелья, еле передвигал ноги. Он не впервые поклялся себе, что больше не возьмет в рот не капли. И прекрасно знал, что едва выберется на «чистую» землю, не сможет отказаться от искушения завернуть в «Прикордонный». За пару дней спустит заработанное – и снова в Зону, с тяжелой головой, пустым кошельком и тайной надеждой на то, что ходка окажется прибыльной.

Сейчас, столпившиеся кучкой, полумертвые от усталости, сталкеры были легкой добычей для любого хищника. Но неведомый зверь, в чью безрадостную песню вплетались все новые голоса, нападать не спешил, теперь, в этом все уже не сомневались, сзывая сородичей на ужин. Людям же предоставлялась сомнительная честь выступить в качестве главного и единственного блюда на этом пиршестве.

- Скорее. – хрипло выдохнула Ромашка. Остальные молча, сил не осталось даже на слова, шагнули следом, на топкую почву. В стремлении уйти от преследования они слишком забрали к западу и теперь продвигались по окраине Нижних болот.

Узкая тропа вела по поросшим осокой полузатопленным островкам, скрытыми легкой дымкой, ныряла в густой кустарник, мимо прогнивших сходней убегала куда-то далеко, за край горизонта. В тумане мелькали смутные тени, не то феномен вроде фата-морганы, не то очертания деревьев. Шагали без разговоров, только хрустел под ногами сухой камыш, да чуть слышно посвистывал ветер. Четверть часа спустя, едва миновали искривленный тополь, в немой мольбе тянущий к небу скрюченные сухие ветви, тропа вильнула вправо. Резко пахнуло ржавым железом, мокрым деревом и какой-то тухлятиной, Андрей поморщился, прикрыв нос рукавом и запнувшись об остов полузатопленной лодки, едва не уткнулся в спину застывшей девушке.

- Уже пришли? – осведомился он, отчего-то шепотом, молясь про себя, чтобы убежище оказалось надежным. Боль «стреляла» при каждом шаге.

- Собаки встали на наш след. Я не могу привести их на базу. Будем отбиваться здесь.

В темноте ее глаза казались кусочками черного льда.

- Прямо тут? – парень в растерянности осмотрел пустое пространство, дававшее сомнительное укрытие в виде камышей.

- Нет конечно, - фыркнул Атлас. Неуклюжего «научника» он презирал, не понимая, зачем Ромашка вообще возится с парнем, но явно свою неприязнь не демонстрировал.

Из тьмы, слабо подсвеченный тонким серпом месяца, выплыл угол бревенчатого сруба. Судя по всему они достигли одного из множества полузатопленных хуторов, разбросанных на всей протяженности нижних болот. Первый дом, сгнивший остов из кое-как скрепленных бревен, миновали не задерживаясь. Хутор оказался крохотным, всего с полдюжины домишек, на сваях, дабы не заливало в весеннее половодье.

Возле сруба колодца, прикрытого деревянной, подернутой зеленоватой плесенью, крышкой, лежал относительно свежий труп излома. Гипертрофированно огромные пальцы с разбухшими суставами, вогнутые внутрь, как у кузнечика, коленки, лицо – гротескная маска, наскоро слепленная в подобии человеческой. Рыжик, содрогнувшись от отвращения, отвел глаза от кривых, загнутых когтей, прочертивших на земле глубокие борозды. Кто бы ни был виновником смерти мутанта, ему пришлось несладко – черная в полутьме кровавая дорожка уводила за пределы хутора.

У третьего, с правой стороны улице дома, Ромашка остановилась. Андрей, скрипя зубами и подволакивая правую ногу, влез на крышу, с помощью приставной лестницы. Собственно крыши, как таковой и не было – дранку сорвал ветер, оставив только голые ребра несущих балок. Парень улегся, положив голову на кучу мешков со слежавшимся песком – судя по всему здесь когда-то держали оборону. Устало прикрыл глаза, чувствуя, как неудержимо клонит в сон.

Кто-то пихнул его в бок.

- Не время дрыхнуть, умник, сейчас твари попрут. Ты ведь стрелять умеешь?

- Умею. – сонно пробурчал Рыжик, выныривая из темного омута дремы. Накатил неожиданный стыд, за то, что он сейчас валяется, отдыхая, а товарищи готовятся к отражению атаки. Парень потряс головой, выгоняя остатки сна и потянулся за пистолетом. Старенький « семьдесят четвертый калашников», любезно одолженный сталкером, удобно лег в руку. Рыжик торопливо собрал раскатившиеся по доскам патроны и принялся набивать магазины.

С автоматом Андрей управлялся неплохо – отец настоял, видно еще тогда подстраховывая себя на случай возможных эксцессов со стороны союзников. На полигоне, в ответ на робкие возражения, нельзя мол, обучать гражданских, пожилой инструктор с военной выправкой только хмыкнул. И сказал, как отрезал:

- Деньги есть – все можно!

О уплаченной сумме, в том числе пошедшей и на взятки, Андрей не спрашивал. Но судя по довольному лицу инструктора, деньги были внушительные. Больше Рыжик с ним не спорил, а вскоре с удивлением заметил, что ему нравится учиться. Оружие в руках придавало обманчивое чувство уверенности в себе и иррациональное чувство гордости при мысли, как обрадуется отец, узнав об успехах.

Кто же знал, что умение обращаться с автоматом однажды спасет ему жизнь?

 

***

 

Серо-белый клин вынырнул из белесой туманной завесы, скуля и повизгивая. Атлас, пристроивший винтовку на куче мешков, для упора, открыл огонь сразу, почти не целясь. Не боясь промахнуться в плотную массу собак. Длинная очередь скосила троих тварей, четвертая, поскуливая, отползала в сторону с перебитой лапой. Ее сталкер добил одиночным выстрелом. Но не меньше двух десятков особей плотным кольцом охватило временное пристанище.

Совсем близко мелькнула оскаленная пасть, роняющая клочья пены и Рыжик с перепугу выпустил по твари весь магазин, пока не сообразил, что допрыгнуть до второго этажа она не могла.

Слева Ромашка методично, короткими очередями выбивала одну собаку за другой. Те даже не пытались уклониться, тупо перли вперед, лязгая зубами в отчаянной попытке добраться до людей. Сзади прогрохотали выстрелы и обернувшись, парень с ужасом увидел как над краем крыши появилась собачья голова. Атлас размозжил покрытую гнойными язвами голову ударом приклада и ногой спихнул вниз еще живую тварь.

- Лестница! – заорал он, выцеливая очередного мутанта. Андрей бросился вперед, не почувствовав боли в ногах и рывком втащил позабытую лестницу на второй этаж. На мгновение едва не выпустил ее из рук, когда внизу повисло что-то тяжелое. Точным выстрелом Ромашка сбросила незваного гостя и ободряюще подмигнула парню.

Тот, чувствуя, как растягивается рот в нелепой ответной улыбке, торопливо сменил магазин и тщательно прицелился в крупную серую, с желтыми подпалинами, собаку. Затаив дыхание, потянул за спуск, внимательно следя за мутантом. В последний миг тварь что-то почувствовала и подняла морду с затянутыми мутной пленкой глазами, словно принюхиваясь. Пули ударили ей в грудь, отбросив мутанта на полметра.

И стрелять стало не в кого. Поредевшая, а точнее изрядно прореженная выстрелами, стая, оставшиеся три или четыре особи, нырнули в густой камыш, жалобно подвывая.

Ромашка, настороженно поводившая стволом автомата, с довольным видом прислушалась к затихающим вдали звукам.

- Отбились. – подтвердил догадку Атлас. – Теперь можно не бояться, что вернутся. Андрей знал, что слепые псы, без своего вожака, псевдособаки, твари тупые и безрассудно храбрые в своей глупости. Выжившие в сегодняшней бойне, не осмелившись вновь напасть на слишком зубастую добычу, вскоре примкнут к другой стае.

- Ты молодец, здорово помог мне с той тварью на лестнице. – девушка тепло улыбнулась Рыжику, сноровисто снаряжая магазины. Сталкер хмыкнул, он убил втрое больше тварей, но похвалы не дождался. Рыжик осознавал, что Ромашка просто хочет его подбодрить, но это было приятно и он не стал протестовать. В глубине души знал, сталкеры справились бы со стаей даже поодиночке. А вот справился бы сам Андрей?

 

***

 

После короткого совещания решили переместиться в дом напротив, который не мог похвастаться плоской крышей, но имел крепкие стены. Страхуя друг друга на случай визита незваных гостей, все трое перебрались в выбранное для ночлега место. Расслабившиеся люди торопливо соорудили нехитрый ужин, ничем не отличавшийся по содержанию от завтрака. Рыжик заснул, едва коснувшись головой деревянной лавки, оставив недоеденную банку тушенки на столе. Как не были измучены сталкеры, позволить себе заснуть немедленно они не могли. Следовало разделить ночные вахты, тем более что ввиду полной непригодности «научника» к охране, дежурить предстояло вдвоем.

Однако договорится о порядке несения вахт они не успели. Снаружи в крепкую еще деревянную дверь торопливо забарабанили маленькие кулачки.

- Кто там? – сдержать зевок Атласу не удалось и окончание вопроса вышло невнятным.

- Свои. – отозвался детский голос.

- Свои дома сидят, телевизор смотрят.

- Да только телевизор у нас не работает. – отозвались из-за двери с воодушевлением. Простенький пароль, пара фраз из старенького мультика.

- Там Рест. – тихо произнесла Ромашка. – И, - она выдержала длинную паузу, словно раздумывая, стоит ли говорить. – наши.

Атлас кивнул девушке, та щелкнула предохранителем, направляя автомат на дверь. Сталкер дернул тугой засов, распахнув дверь. Внутрь метнулась маленькая, похожая на паучка несуразно длинными руками и ногами, фигурка. Атлас поймал ее за ладошку с прозрачной сухой кожей. Ромашка, не дожидаясь просьбы, захлопнула дверь и задвинула засов. Проснувшийся от шума Андрей захлопал глазами, разглядывая ребенка, в слишком большом, явно перешитом из взрослого свитере в крупную клетку и вытертых почти до белизны некогда синих джинсах.

- Неужели забыла меня? – мягко осведомился сталкер. Девочка подняла на него взгляд темных, лишенных ресниц глаз и восторженно взвизгнув, кинулась ему на шею. Худыми цепкими руками обхватила плечи и по-кошачьи потерлась щекою о вытертый камуфляж.

- Атлас! – сталкер не успел оглянутся, как она уже висела на нем, болтая ногами. На сероватой коже скул расцветал болезненно-яркий румянец. – Я так тебя ждала! – Она крепче вцепилась ручками-палочками и бесхитростно поделилась: - А «долговцы» деревню сожгли.

Ромашка безвольно осела на стул, уронив автомат на пол. Закрыла лицо руками. В заброшенный дом пришла вестница беды с детским голоском.

- Кто выжил? – глухо осведомилась она. Девочка потупилась, губы у нее задрожали и в голосе, когда она заговорила больше не было веселья:

- Я не знаю. Но Ведуна убили, и Вальку, и Рикшу. А больше я видела – она неловко дернула плечиком – мы под лодкой прятались, а как «долговцы» вглубь деревни пошли, сбежали.

Ромашка обхватила себя руками за плечи, словно ей было зябко, и начала мерно раскачиваться взад и вперед.

- Сбежали. – повторила она помертвевшими губами. – Хорошо. Прекрасно. О, духи Зоны! – прошептала она тихо.

Атлас, крепко прижимавший к себе Кальку, настороженно глянул на Ромашку. В одночасье лишиться поддержки в лице Ведуна – того, что помог ей примирится с долей темной и защищал от остальных… Клан теперь обезглавлен, все члены его дезорганизованы и напуганы, а значит являются легкой добычей. Умной девчушке повезло, что они успели спрятаться.

Калька, осторожно сняла со спины брезентовый рюкзак и, с видом почти торжественным, протянула его девушке. Андрей, подстегиваемый жгучим любопытством, вытянул голову, когда Ромашка отогнула краешек ткани и медленно начала разворачивать замотанное в обрывки одеяла существо. Сначала парень увидел только клочок снежно-белых пушистых волос и грязно-серую кожу лба. Потом показалась крошечная ручка, неловко и неестественно вывернутая. Мелькнула худенькая спинка, покрытая мягкой даже на вид светлой шерсткой; девушка пристроила тельце на сгиб руки и принялась тихонько покачивать. Ужас и что-то похожее на жалость сжали горло Рыжика, когда существо распахнуло пронзительно-зеленые глаза и тоненько запищало, разевая безгубый ротик.

- О, Господи. Господи. Господи. – твердил неверующий парень, не замечая, что отодвигается от жутковатого создания все дальше и скоро свалится с лавки.

Ромашка подняла на него глаза и спохватившись, прикрыла существо, Рыжик даже в мыслях не мог назвать его ребенком, полой куртки.

- Я забыла, что вид моих соклановцев может быть неприятен тебе.

Голос ее звучал холодно и неприязненно. Младенец, почувствовал настроение девушки, сморщил личико и заревел, самозабвенно, как умеют только маленькие дети.

- Атлас, будь добр, достань из моего рюкзака банку сгущенки. Не прекращая качать малыша, Ромашка стянула с того грязное одеяло, закутывая ребенка в куртку.

Сталкер невозмутимо, словно ему приходилось каждый день готовить смесь для детей-мутантов, кивнул и принялся за дело.

Четверть часа спустя забившийся в угол Андрей круглыми глазами наблюдал, как уродца кормят с ложечки. Тот недовольно попискивал, но жадно глотал смесь. Бескровные губы теперь казались розоватыми. Ромашка что-то тихонько напевала, глаза у нее были совершенно пустые, лишенные всякого выражения.

Наевшийся малыш еще некоторое время тихонько пищал, но вскоре заснул, убаюканный мелодичным голосом.

Ромашка уложила завернутое в куртку тельце на стол, обхватила сверток руками, не давая упасть.

- Ложитесь спать. – утомленно посоветовала она. – Завтра нам понадобятся все силы.

 

***

 

- Можно? – Андрей, неловко кутаясь в спадающее одеяло, поднялся с лавки. Атлас сдержанно кивнул, не отрываясь от своего занятия – опершись локтями о занозистую дощатую поверхность стола, он чистил автомат. Рыжик уселся рядом на лавку, поерзал и глубоко вздохнул.

- Спрашивай. – бросил Атлас. Рыжик приоткрыл рот, собираясь что-то сказать и снова его захлопнул.

- Да я ничего, - смущенно сказал он, после паузы. – просто узнать хотел. – парень бросил быстрый взгляд на спящих в обнимку женщин. – Калька, она… кто вообще? И младенец…

- Хороший вопрос. – сталкер подал парню пистолет, со словами «почисти» - А сам то как думаешь?

Рыжик подарил полускрытой одеялом фигурке еще один короткий взгляд. Сбившееся одеяло прикрывало нижнюю часть лица, оставляя открытыми лишенные ресниц глаза и сероватую, словно покрытую слоем пепла кожу лба.

- Они ведь мутанты? – последнее слово далось парню с явным усилием.

- С нашей точки зрения, безусловно да, - кивнул Атлас. – Сами темные считают себя новой расой. Хотя расу, в которой четыре пятых населения не способны к продолжению рода, вряд ли можно назвать жизнеспособной.

- Неужели они стерильны? – невольно заинтересовался Андрей, подавшись вперед.

- В большинстве своем. – согласно склонил голову сталкер. Он мог сколь угодно долго делать вид, что его не трогает вид маленького мутанта. Уродец вызывал у Атласа брезгливую жалость, но беседа даже с Рыжиком, даже о темных, могла скрасить часы вахты. – Это последствия длительного облучения радиацией и воздействия аномальных образований.

- Как они в таком случае выжили?

- Я не ученый, - пожал плечами Атлас, - потому объясню так, как однажды растолковал мне один хороший человек. – Глаза его затуманились и Андрей подумал, что упомянутый «хороший человек», наверняка был дорог Атласу. И вероятно погиб – обычное дело в Зоне. - Начнем, пожалуй, с истории. Наверняка ты слышал о Выбросах? – дождавшись ответного кивка, он продолжил. – Так вот, Выброс, который вы, научники, называете «Периодическим сбросом большого количества аномальной энергии в окружающую среду», - последняя фраза была произнесена самым, что ни на есть «учительским» тоном - оказывает, скажем так, определенное влияние на живые организмы. Сила воздействия разнится, в зависимости от того, насколько человек удален от эпицентра, а также от прочности и герметичности защитного укрытия. – Атлас отложил возвратную пружину и подтянул поближе газовую трубку. – Точное число жертв первого Выброса подсчитать сложно, официальные цифры сильно занижены. Высокие чины тогда стремились не допустить паники и выдали недостоверную статистику, взятую, буквально «с потолка». Они послали в Зону с полдюжины экспедиций, ни одна из которых не вернулась, и на том успокоились. Объявили всех, находившихся на территории Отчуждения в момент взрыва, погибшими, произнесли пару тщательно отрепетированных речей, перед родственниками умерших и окружили Зону кордонами, в надежде не выпустить ничего за пределы ограждения.

- Но внутри остались выжившие? Те, кто переждал Выброс неподалеку от Периметра? – догадался Андрей. Самые невероятные слухи и дикие предположения, прочитанные им давным-давно, услышанные от отца, подтверждались – существовали пережившие Второй Выброс.

- Верно. Только назвать их людьми теперь стало бы весьма проблематичным. Те, кто не умер в первые месяцы от неизвестных науке болезней, пережил вспышку дизентерии и оказался достаточно умен, чтобы соблюдать разумную осторожность… Они обнаружили странные вещи. Нет, не аномалии и артефакты и даже не мутантов, плодившихся почти со сверхъестественной быстротой. Изменения в себе, вот что они почувствовали. Многие, очень многие, не выдержали, число самоубийств возросло невероятно, проредив и без того немногочисленные ряды «измененных». Когда у тебя начинает неожиданно расти «лишняя» пара рук или открывается «третий глаз», это настоящее испытание даже для психически здорового человека. – последнюю фразу Атлас произнес без всякого намека на иронию. - Те кто выжил(а к тому моменту в Зоне уже появились первые сталкеры) стали держатся обособленно, не вступая в контакт с обычными людьми. Когда выяснилось, что темные не могут покинуть территорию Зоны и остаться при этом в живых, они окончательно замкнулись, отказавшись от всяких отношений с прочими сталкерами. Внешнее уродство служило дополнительной преградой, желающих общаться с темными почти не находилось.

- И что дальше? – не выдержал Рыжик. Забытый полуразобранный пистолет уже давно лежал на столе.

- Оказалось, что наряду с непривлекательной внешностью Зона подарила темным уникальные дары – способность точно предсказывать время Выброса, слабый телекинез и телепатию, особую чувствительность ко многим видам аномалий и артефактов. С сочетании с конфликтностью, жестокостью и неконтактностью темных это дало прекрасный повод для их истребления. Люди всегда завидуют более, хмм, совершенным и готовы разорвать на куски любого, кто чем-то от них отличается.

- И это все? – недоуменно спросил Рыжик, чуть обиженный за такой обыденный плохой конец.

- Нет. – спокойно сказал Атлас, взглядом указывая Андрею, что неплохо бы продолжить чистку оружия. – Группировка «Долг», на тот момент обладала достаточным влиянием, чтобы инициировать создание карательных отрядов. Два простых квада и один усиленный – двенадцать человек, обьединенных единной целью - нести смерть всем «измененным». Несколько показательных акций по уничтожению полумутантов, лишенный оснований слух – Атлас поморщился, ясно дав понять, что правды в этих слухах, по его мнению, не было ни грамма - о том, что темные являются переносчиками опасной неизлечимой болезни – и уже весь «Долг» с энтузиазмом принялся за «охоту». В результате через полгода количество темных сократилось вчетверо, а десять лет спустя, даже если учесть периодическое пополнение состава группировки, их осталось всего восемнадцать. – Сталкер помолчал, протирая замасленной ветошью каждую деталь и аккуратно укладывая их в ряд. – Если Калька не ошиблась, то вчера убили многих из них.

- Но мы знаем о троих выживших. – тихо сказал Рыжик и перевел взгляд на женщин. Калька сладко посапывала, у Ромашки на грязном лице отчетливо выделялись светлые дорожки от слез. Младенец молчал, по-прежнему лежа на столе.

- И они сейчас спят на соседней лавке. – подтвердил Атлас.

 

Рыжик украдкой покосился на шагавшую рядом, с четкостью и размеренность автомата, Ромашку. Лицо у нее было совершенно равнодушным, но в глубине карих глаз тлели огоньки гнева и растерянности. За ночь она слегка успокоилась, но шла теперь, крепко сжимая руку Кальки и постоянно поправляя сверток за спиной. Девочка не жаловалась на излишне крепкую хватку, торопливо переставляя ноги, чтобы поспеть за взрослыми. При свете дня Рыжик, постаравшись абстрагироваться от «изменений», решил, что ей явно больше восьми, но меньше двенадцати лет. Точнее определить не представлялось возможным, слишком маленькой и худенькой была Калька. Парень взглянул на Ромашку, тоже не отличавшуюся высоким ростом и могучим телосложением и задумался, могут ли вышеперечисленные признаки относится ко всем темным. Тот факт, что девушка тоже является мутантом, не вызвал у Андрея особого удивления, подсознательно, глядя в ее красивые, но неуловимо нечеловеческие глаза, он ожидал подобного с момента их встречи.

Они давно покинули нижние болота и теперь двигались на северо-восток по знакомым холмам. Час назад Атлас, на сей раз шагавший впереди, вывел их на разбитую проселочную дорогу. Колеи заросли желтовато-бурой травой, но идти по ним оказалось куда удобней, чем по бездорожью. Рыжик с любопытством проводил взглядом полуразрушенный сарай, одиноко стоящий в ложбинке между двумя холмами, но придержал язык. Остальные не обратили на загадочное строение никакого внимания – сталкер был слишком занят выбором безопасного пути, а темным было не до верчения головой по сторонам.

- Далеко до блокпоста? – Рыжик осторожно тронул сталкера за рукав и едва увернулся от удара в солнечное сплетение.

- Придурок! – Атлас добавил еще пару непечатных выражений и веско сказал – Еще раз полезешь ко мне или откроешь рот без разрешения, получишь в морду. Андрей подумал, куда подевалось вчерашнее благодушное настроение сталкера, и торопливо утвердительно кивнул. Бесконечных «иди след в след», «не мешай проводнику» и «молчи как рыба» он вдоволь наслушался еще вчера утром. И все равно отставал и открывал рот когда не следует, в силу природного любопытства. Не из-за глупости, а вполне объяснимого недоумения – ничего опасного он до сих пор не встретил. Даже вчерашние собаки уже не казались столь страшными и, со свойственной восемнадцатилетним беспечности, Рыжик выкинул все тревожные мысли из головы.

- Не нравится мне это место. – вполголоса заметил Атлас. Андрей только вздохнул, он мечтал добраться до блокпоста как можно скорей, незажившие ноги все еще болели.

Рыжик прищурился, глядя на блекло-желтое, тусклое солнце, катившееся к горизонту. Поморгал, чтобы глаза привыкли к полутьме и сделал шаг вперед. И тут началось.

Мир разом выцвел до тускло-серого оттенка, панорама холмов впереди резко перевернулась вверх ногами и подернулась туманной дымкой. Воздух сгустился до густоты вязкого киселя, плотной массой забивая дыхательные пути. Парень дернулся и обнаружил, что не может подвинуть не единым суставом, мышцы казалось полностью атрофировались. Разинул рот в нелепой попытке протолкнуть в легкие хоть немного воздуха и рванулся из объятий невидимой «простыни» скручивающей всю тело в узел. Воздух уже напоминал не кисель, а студень, такой же ледяной, плотный и дрожащий. Рыжик в последний раз трепыхнулся и бессильно обвис, чувствуя, как сдавливает грудь железными тисками.

Аномалия влажно чмокнула, нехотя отпуская добычу, по спине словно ударили кулаком и мир дрогнул, возвращаясь к прежней цветовой гамме. Андрей судорожно вдохнул, холмы вокруг завертелись в бешеной пляске. И мир померк.

 

***

 

- Рыжик! Ты меня слышишь, Рыжик?

Голос встревожено окликающий по имени, будил смутные воспоминания. Он разлепил спекшиеся губы и выдавил:

- Да. Вышло хриплое карканье, но незнакомка поняла. И с облегчением выдохнула.

- Хвала духам Зоны.

Он рискнул приподнять тяжелые, словно налитые свинцом веки. Четко прорисованная на фоне ярко-синего неба, женская фигурка наклонилась чуть ниже. Заелозила по лбу чем-то приятно холодным и мокрым. «Тряпка» - догадался он – «Обычная тряпка». Перед глазами плавали радужные круги и мелко-мелко рябило, как на экране неисправного телевизора.

За попыткой пошевелиться последовало немедленное наказание - в грудь словно лопатой ударили, а в легкие при каждом вздохе вонзали спицы.

Чужие ловкие руки, просунутые под плечи и спину, приподняли и посадили его, прислонив к стене. Андрей поморщился от боли и прикрыл глаза от невыносимо яркого света.

- Ромашка – он все же вспомнил ее имя – что со мной случилось? Молчание оказалось столь долгим, что он рискнул приоткрыть один глаз, чтобы проверить, здесь ли еще его собеседница.

- Ты попал в аномалию, – голос у нее был чересчур высоким и странно напряженным.

Рыжик растерянно моргнул, чувствуя, как накатывает запоздалый страх:

- Я должен был умереть? – ничего он не ощущал, произнося эти страшные слова, только бесконечную усталость.

- Нет, что ты, «машина времени» не смертельна, но… Духи Зоны! - Ромашка прижала ладонь ко рту, словно сдерживая более крепкие ругательства, Рыжик машинально отметил, что от ее утренней апатии не осталось и следа. – Если бы не Калька… Плеча робко коснулась полупрозрачная ладошка с резко выступающими венами. Парень непроизвольно дернулся, отстраняясь.

- Меня Ведун научил, как надо поступать. – Девочка смотрела на него застенчиво, но повторить свой жест утешения не решалась.

- Я безумно испугался. – признался Рыжик. Хотелось отчего-то смотреть ей в лицо и говорить, говорить, зная, что тебя обязательно выслушают. Рыжик даже не задумался, откуда взялось это странное ощущение, а Калька потупилась – вид у нее был виноватый. Ромашка бросила на нее предостерегающий взгляд и одними губами произнесла «Не трогай его».

В темных глазах – бездонных омутах – лишенных зрачков, мелькнул страх.

- Я не специально так сделала – пролепетала Калька. – Я думала ты видишь «машину времени», ее ведь все замечают.

- Все темные. – заметил Атлас, внимательно прислушивающийся к беседе. – Но мы с Рыжиком обычные люди.

- Спасибо. – Андрей приподнялся на локте, чувствуя, как отступает боль и повинуясь внезапному порыву, протянул руку девочке. Калька побледнела, потом покраснела и наконец чуть притронулась тонкими пальчиками к запястью парня. Кожа у нее оказалась прохладной и влажной, но никакого неприятного чувства Андрей не ощутил.

- Не за что – очень тихо произнесла она.

- Можешь идти сам? – осведомился практичный Атлас. Рыжик кивнул и поднялся, опираясь о стену. Голова почти перестала кружиться. Он с недоумением повертел в руках нечто похожее на жемчужно-серую нить бус, неведомо как оказавшуюся в ладони и сунул ее в карман, не заметив, как понимающе переглянулись сталкеры. И как залилась румянцем Калька, восторженно глядя на Рыжика, не отвергнувшего ее подарок.

Андрей поправил пистолет и направился вслед за Атласом. Калька улыбнулась им, вновь беря за руку старшую подругу. За их спинами с тихим хлопком исчезла лишенная энергии «машина времени».

 

***

 

Широкая лента дороги нырнула напоследок в холмы и те расступились, открывая взгляду серые бетонные плиты забора и баррикаду из мешков с песком.

Атлас замедлил шаг, а вскоре и совсем остановился, насторожено смотря на лишенный признаков жизни блокпост.

- Не нравится мне это. – вполголоса сообщил он.

- Может блокпост заброшен? – предположила Ромашка безнадежно. Два дня назад, когда она проходила мимо, все было в порядке.

- Не думаю. – сталкер прикусил губу, сдерживая рвущиеся наружу ругательства, и добавил. – Ждите здесь, я разведаю.

- Я пойду с тобой. – Андрей смутился под недовольным взглядом, но смотрел твердо. Атлас махнул рукой и начал спускаться с холма.

Уже за сотню метров до ворот им стало не по себе. Сталкер давно снял автомат с предохранителя и теперь, крадясь до обочине, напоминал нервничающему Рыжику охотящегося кота.

Шестьдесят метров. Пятьдесят. Сорок. Атлас краем глаза отметил несколько металлически блестящих гильз, рассыпанных чуть впереди. Те еще не успели потускнеть, стреляли не больше пары суток назад. Ветер, неожиданно сменивший направление, принес со стороны блокпоста приторно сладкую вонь. Запах разложения. Андрей побледнел как отстиранная простыня и бегом бросился в ближайшие кусты, где его шумно и долго тошнило. Атлас плотно сжал губы, стараясь дышать ровно и неглубоко. Но продолжил движение и вскоре к нему присоединился чуть пошатывающийся Рыжик. Он прикрывал нос ладонью, однако тошнотворный запах усиливался, проникая в ноздри.

Бурые пятна, хаотично разбросанные по асфальту, над которыми кружили мухи с блестящими зелеными брюшками. Оба миновали их не задерживаясь, так же торопливо и молча прошли мимо мешков с песком.

А потом у Андрея перехватило дыхание и он опустился на поваленный бетонный блок, жадно раскрыв рот и глотая превратившийся в воздух кисель. Ощущение, что он снова попал в «машину времени», усиливалось, но в аномалии хотя бы не было такого невыносимого запаха. Парень подумал что если бы его не стошнило раньше, то это случилось бы здесь. Атлас прошел еще пару шагов до навеса, под которым виднелась груда ящиков, и остановился. Резко выдохнул сквозь стиснутые зубы, не в силах оторвать взгляд от неподвижных людей. Изломанные точно нелепые куклы, мягкие и твердые тела, обряженные в военную форму.

Атлас резко развернулся и четко печатая шаг, направился обратно. Рыжику, глядящему на его твердые шаги и выправку, не дающую сутулиться и склонять голову, ясно представилось, как давным-давно он столь же уверенно мерил плац.

Сталкер на ходу вздернул парня за шиворот, и наваждение исчезло. Андрей, едва удержавшись на ослабевших ногах, поторопился за Атласом, прочь из этого страшного места.

 

***

 

- Что случилось? – Ромашка, прислонившаяся к чахлому деревцу смотрела на них огромными темными глазами. – Почему ты не оставил Рыжика? Парень подумал, что когда о тебе говорят так, словно тебя и нет здесь, это очень обидно. Ответить Атлас не успел, Калька, сидевшая на расстеленном плаще, обронила:

- От них пахнет смертью. – Крылья тонко вырезанного носа раздувались, когда она вдыхала. Ромашка отвернулась.

- Все погибли? – невыразительно спросила она.

- Да. И не больше двух суток назад. – голос Атласа звучал спокойно. Порывшись в кармане он вытащил блестящую гильзу и перебросил девушке. Андрей не заметил, чтобы сталкер что-то подбирал, но он не мог поручиться, что вполне осознавал себя тогда, у блокпоста. Голова у него еще кружилась, в затылке пульсировал огненный шар боли. Трупная вонь казалось навсегда въелась в поры его кожи.

Ромашка ловко поймала вытянутый цилиндрик, повертела в руках, рассматривая.

- Автоматно-гранатометный комплекс «Гроза» - полуутвердительно сказала она – любимое оружие «долговцев». Кто-то очень не хочет, чтобы наш подопечный выбрался за Периметр.

Рыжик не сразу сообразил, что под словами «наш подопечный» подразумевается он сам.

- Но какое это имеет отношение – начал он, покраснев под взглядами трех пар глаз. Ромашка глядела с любопытством, Атлас с насмешкой, а Калька с сочувствием. – ко мне? К чему «долговцам» расстреливать целый блокпост, если они сотрудничают с военными. – Рыжик вспомнил вчерашний разговор и все, что знал о клане «Долг». – Они ведь не могли знать, что я путешествую в компании темных?

- О духи Зоны, - с чувством произнесла Ромашка. – Хотелось бы мне знать, во что я втравила всех вас.

- Они могли уничтожить блокпост и по другой, названной тобой причине – возразил Атлас. – Возможно наш друг обладает чем-то настолько значимым, что ради этого готовы пожертвовать дюжиной прекрасно подготовленных профессионалов. Если он сейчас расскажет нам правду, а не наспех скроенную ложь, я даже оставлю его в живых. Андрей потянулся за оружием, уже зная, что не успеет.

- Не глупи. – черный провал автоматного дула смотрел в его лицо. – Ты все равно не успеешь выстрелить.

Парень медленно опустил руку.

- Вы меня все равно убьете, если узнаете. – горько произнес он.

- Мы не убиваем друзей. – сердито и серьезно сказала Калька. Девочка упрямо выдвинула подбородок и явно намеревалась защищать нового друга в меру сил.

Рыжик прикрыл глаза.

- Вам не следует этого знать. – устало выдохнул он без надежды переспорить.

- А если парень не виноват? – тихо спросила Ромашка. Они с Атласом успели уже обменяться взглядами, смысл которых Андрей не понимал.

- Я извинюсь. – усмехнулся сталкер.

Атлас укоризненно цокнул языком, коротко бросил:

- Сам напросился. И с размаху пнул Рыжика по лодыжке. Парень взвыл от боли и сложился пополам, едва держась на ногах. Часто-часто заморгал, удерживая непрошенные слезы.

- Продолжить? – сухо осведомился Атлас. Раздражение от осознания опасности, которой подверг их всех глупый щенок, ничего о Зоне не знавший, прорывалось наружу только в коротких, словно рубленных фразах.

- Не надо, – просипел Андрей. – Я все скажу!

Чувствуя себя слишком мерзко, чтобы и дальше подвергаться избиению он заговорил однако неторопливо и обстоятельно, подробно проясняя спорные моменты и давая уточняющие комментарии. Сталкеры слушали, с каждым произнесенным словом проникаясь нереальностью происходящего. Рассказанная история, несмотря на безумную подоплеку оказалась совершенно банально замешанной на людской жадности. Ошеломляющих откровений не было, Атлас ожидал услышать нечто подобное, еще с тех пор, как Ромашка начала принимать свои таблетки. Лекарства, на основе недавно открытого артефакта, которые, как выяснилось, способны сохранить у темного внешний облик человека.

В этом месте девушка кивнула, подтверждая, что сказанное правда. За исключением глаз ничто в ней не указывало на темную.

Рыжик говорил и говорил, как испугался отец, когда понял, что совершил невероятное открытие. Как в страхе обратился он к темным, обещая лекарство взамен спасения собственной жизни. Как от ассистента отца «долговцы» узнали о препарате, делающем их врагов неотличимыми от нормальных людей. И как профессор Вяземский решил, что самым надежным способом гарантировать собственную безопасность, будет передача всех записей по проекту доверенному человеку. Рыжик летел в Зону, чтобы забрать материалы исследований из тайника, вертолет был частным, а пилот ничего не знал о пассажире.

Парень охрип, но продолжал рассказывать правду о крушении вертолета, который был сбит из гранатомета, а в аномалию попал уже на полпути к земле. О диком ужасе перед неведомой Зоной, заставившем его бросить тело одного пилота и раненого другого и бежать, спасая свою жизнь. Об своем виденье идиотской авантюры, задуманной отцом.

- …можете делать со мной что хотите. – наконец буркнул он. Сталкеры переглядывались, не решаясь нарушить повисшее молчание.

- А деревню «долговцы» сожгли из-за тебя? – спросила Ромашка. В ней боролись два противоречивых желания – податься вперед, чтобы не пропустить ни слова и заткнуть уши, только бы ничего не слышать.

- Нет. Думаю это произошло случайно. – Андрей говорил чистую правду и уже не боялся. – «Долг» не знал, где находится ваша база, иначе давно уничтожил бы.

- Где находится твой тайник? – спросил Атлас.

- На восточной окраине Янтарного озера.

- Там есть сведенья о месте, где был найден артефакт? Рыжик недоуменно пожал плечами, зато Ромашка напряглась, вытягиваясь в струнку.

- Ты думаешь… – возбужденно начала она.

- Да. – кивнул Атлас. – если порошок из артефакта оказал такое воздействие, то целый может полностью излечить человека.

Андрей смотрел в блестящие от волнения глаза девушки и второй раз за два дня ощущал величайший стыд в своей жизни. Для него эти записи когда-то были гарантией жизни отца и возможностью отомстить с их помощью «долговцам». Для темных это была возможность покинуть Зону и шанс на нормальную жизнь за Периметром.

- Ты покажешь нам где тайник. – сказал Атлас. Рыжик кивнул, не имея права на несогласие. Сталкер поколебался и протянул ему руку.

- Извини. Я не хотел тебя бить. В голосе его раскаянья не слышалось, но Рыжик смущенно пробормотал:

- Да ладно.

- Остается еще один вопрос. – голос Ромашки вернул остальных к реальности. – Что нам делать с детьми?

 

 

- Хороший вопрос. – раздумчиво сказал Атлас. Пройти ползоны сложно, сделать это в компании с ребенком почти невозможно. А ведь еще неизвестно, куда в результате придется отправиться за артефактом. – Тащить их с собой, безумие, но на кого оставить?

- Ты знаешь только одного человека, который решится принять на себя заботу о темных. – Ромашка говорила подчеркнуто спокойно.

- Доктор. – с явным неудовольствием произнес Атлас и сплюнул себе под ноги. – Ты готова отдать их этому старикану?

- Он не старикан. – нахмурилась Ромашка. – И он никогда не выдаст Кальку «долговцам».

- А если мы не вернемся, воспитает? – иронично осведомился сталкер.

- Да! – с вызовом откликнулась девушка. Рыжик переводил взгляд с одного спорщика на другого, не понимая причины ссоры. Затронутая тема очевидно была болезненна для обоих, у парня же произнесенное имя вызывало смутные неясные воспоминания.

- Доктор ведь дает убежище и помощь бесплатно. И людям и мутантам. Мне кажется, Ромашка права. – неуверенно вклинился он в разговор. Сталкеры сейчас напоминали ему котов, встретившихся на узкой улочке – глаза горят, плечи приподняты, разве что шерсть не вздыблена и усов нет.

- Ха, - фыркнул Атлас возмущенно и ядовито прибавил – может у мутантов нет денег, чтобы заплатить?

- Перестань, – уголки губ у Ромашки чуть дрожали, складываясь в едва заметную улыбку. – Ты до сих пор не можешь простить, что он спас тебе жизнь и ничего не попросил взамен.

- Долги нужно отдавать. – отрезал Атлас. – Я не хочу, чтобы Зона однажды потребовала с меня втрое за неуплату.

Рыжик отвернулся, чтобы выражением лица не выдать мысли. Выходит сталкер, который казалось не боялся ничего в этой жизни, суеверен!

- Я поживу у Доктора, – позабытая Калька, чья судьба и стала причиной спора смотрела на торжествующее лицо Ромашки и сердитое Атласа. – А потом вы вернетесь и заберете меня. – она подарила Андрею застенчивый взгляд и протянула руку.

- Согласна, – быстро сказала девушка. – Больше не обсуждаем эту тему.

- Значит на Янтарное озеро? – спросил Рыжик, чье сердце бешено колотилось от волнения.

- На Янтарь. – Атлас поправил лямки рюкзака. – Так мы называем это место.

 

***

 

Дорога круто пошла под горку, карабкаясь на невысокий холмик, и из-за поворота выплыли серые бетонные плиты забора. Впереди мрачной приземистой громадой высилось двухэтажное полуразрушенное здание и устремляли острые шпили в небо наблюдательные вышки. Огневая точка, сооруженная из мешков с песком, грозила черненым стволом «Зушки». Перевернутый «Уазик», лишенный шин на трех оставшихся колесах, заваленный набок ржавый танк, обломки деревянные ящиков, разорванные на куски неведомой силой – все носило следы поспешного и беспорядочного бегства.

- Что это за место? – вполголоса осведомился Андрей. Ему казалось, что именно это он видел из падающего вертолета, но местность казалась незнакомой.

- Территория бывшего научно-исследовательского института. – так же тихо ответила Ромашка.

- Когда-то здесь была база военных. – добавил Атлас.

- Почему была?

- Во время очередного, невиданного по силе Большого гона, мутанты прорвали оборону, смяв защитников за считанные секунды. Зона, властно предъявляющая права на новые территории довершила начатое монстрами, так что людям на поживу не осталось ничего.

- Тогда зачем мы идем сюда? – недоуменно спросил Рыжик.

Сталкеры стороной обходили брошенный научно-исследовательский институт, памятуя о полудюжине случаев излишнего любопытства, проявленных искателями приключений к брошенному военными имуществу. Атлас не верил в страшилки о призраках, денно и нощно несущих дозор, марширующих по плацу и открывающих огонь по всему, что движется. Доказать, что тебя подстрели призраки солдат, а не мародеры, не удавалось никому. Но задерживаться здесь опасался, даже самые неправдоподобные россказни имеют в основе зерно истины. Проверять, что такого жуткого обитает в этом странно тихом месте, не хотелось. Но идти в обход, по славной аномалиями и кишащей мутантами территории, неразумно и сулило потерю времени.

- Это кратчайший путь, - пояснил он – и самый безопасный, если это слово вообще применимо к Зоне.

Андрей недоверчиво взглянул на такие близкие и знакомые холмы, неровным кольцом обступившие территорию института. Ничего враждебного и опасного он не заметил, но благоразумно решил не спорить.

Атлас ускорил шаг, стремясь скорей пересечь открытое пространство между вогнутыми чудовищным ударом воротами и опущенным шлагбаумом.

Рыжик торопливо сунулся следом и едва не поплатился за неуместную спешку. Пуля звонко дзинькнула над головой, а в железной створке ворот образовалась очередная вмятина. Кто-то неласково и слишком знакомо приподнял парня за шкирку, как нашкодившего щенка и швырнул на асфальт. От резкой боли брызнули непрошенные слезы. Рядом упали, громко ругнулись и надавили парню на основание шеи, прижимая к земле.

- Лежи и не дергайся. – прошипели в самое ухо и тяжесть исчезла. Атлас метнулся в сторону, действуя на рефлексах, вбитых армией и Зоной на уровне безусловных. Вслед прогремела короткая очередь, выдавшая местоположение стрелявшего – метрах в тридцати от него, рядом с побитой непогодой щитом «Стой! Стреляют!».

Рыжик, решив, что пытка неизвестностью куда страшней возможности получить пулю, рискнул приподнять голову. В поле зрения попал только угол двухэтажного здания и раскрошившиеся кирпичи стены совсем рядом – протяни руку, коснешься. Густые кусты скрывали парня от врагов, но не давали возможности увидеть больше. Он приподнял не только голову, но и корпус, вытягивая шею и разглядывая, что происходит. Ромашку вместе с детьми Андрей увидел под защитой штабеля из бетонных плит, стопкой сложенных рядом с забором. Девушка вела себя по меньшей мере странно для боевой ситуации – прислонившись к плитам она полулежала с закрытыми глазами. Калька сидела рядом, держа подругу за руку и не делая попыток вступить в бой или расшевелить Ромашку. Атласа нигде не было видно.

Рыжик на четвереньках, вжимая голову в плечи, переполз к танку и оперся спиной о его проржавленную стенку, да так и замер, вцепившись в автомат. Изнутри этой груды металлолома, невесть сколько лет пролежавшей здесь, доносился чуть слышный звук. Тоненькое поскребывание и едва уловимое шуршание. А еще шепоток, дышащий в самое ухо, ласково уговаривающий, воскресивший все нелепые детские страхи. Табун ледяных мурашек промчалось по позвоночнику. Медленно, очень медленно парень двинулся прочь от танка, не забывая о противнике, который мог сменить дислокацию, пока он слушал неведомый голос. Длинная очередь взбила фонтанчик пыли перед ногами. Стрелок, прятавшийся за перевернутым «Уазиком», неосторожно выпрямился. Андрей рухнул в грязь, перекатившись вправо, уходя от выстрелов и поймал в перекрестье прицела голову беспечного противника. Мелькнуло скуластое лицо, с выбритыми до синевы щеками, и подаренный вчера утром автомат мягко толкнул его в плечо прикладом. Не стоило подносить к глазам бинокль, чтобы увидеть, как пуля выбила аккуратную дырочку с обугленными краями, на лбу врага. Долгое мгновение человек еще стоял, на лице его читалось что-то похожее на недоумение, а потом сломанной куклой рухнул в пыль. Рыжик резко выдохнул сквозь сжатые зубы, стараясь сдержать вздох облегчения. Зона не прощает беспечности, среагируй противник чуть быстрее, сейчас на дороге остывало бы другое тело.

А потом неожиданно накатило осознание того, ЧТО именно он натворил. Андрей вцепился в автомат, словно ощущение оружия в руках могло вернуть утраченное душевное равновесие. Тупо уставился на собственные грязные ладони, стискивающие теплый еще ствол, с вялым удивление отметив, как дрожат руки. В голове не осталось ни единой мысли, только густой туман, уводящий сознание куда-то за край и дальше.

Рыжик все еще сидел под прикрытием танка, когда рядом послышалась четкая дробь уверенных шагов. Тень заслонила солнце, обдав парня запахом пота и ружейной смазки.

- В следующий раз, когда вздумаешь строить из себя героя, предупреждай заранее. Чтоб над могилкой не плакали.

Сквозь мигом пересохшее горло пробивались первые робкие смешинки. Андрей сначала не понял, отчего его трясет, как в лихорадке, а грудь словно режут на куски.

- Ты чего разрыдался? – с немалым удивлением вопросил Атлас.

Парень не ответил, истеричный смех наконец прорвался наружу, раздирая горло. Рыжик коротко всхлипнул, не в силах сдержать нездоровый хохот.

У сталкера вытянулось лицо.

- На-ка глотни, - Андрей почувствовал, как в рот ткнулось холодное горлышко фляги. – Прочисти мозги.

Парень жадно вцепился фляжку, часть жидкости потекла по подбородку, но он этого не заметил. Водка ухнула в желудок, жидким огнем промчалась по венам и выбила непрошенные слезы.

- Ну чего присосался, – проворчал Атлас, отбирая флягу. – Как мы тебя потащим, если упьешься до смерти?

На непривычного к выпивке Андрея алкоголь подействовал моментально, все проблемы отодвинулись далеко-далеко и даже совершенное убийство стало представляться чем-то малым и незначительным. Где уж тут было обращать внимание на изменившийся, подчеркнуто грубый стиль речи сталкера.

- «Поплыл». – констатировала остановившаяся рядом Ромашка. – Ты осмотрел труп?

Атлас коротко кивнул и мрачно заметил:

- Похоже у нас проблемы, у стрелявшего нашивка на куртке – три красных концентрических круга, перечеркнутые черным крестом. Знак «долговского» стажера, готовящего вступить в клан, но еще не прошедшего испытания.

Рыжик отстраненно подумал, что эта информация судя по всему предназначалась ему. Ромашка присела на корточки.

- Зачем ты кинулся вперед, как Матросов на амбразуру? – с укором осведомилась она. – У врага стоял блок и мне понадобилось время чтобы пробиться, но Атлас уже держал стажера на мушке.

Он посмотрела в полные недоумения глаза Андрея и мягко пояснила:

- Я же темная, забыл? Взломать телепатическую защиту это не слишком сложная, но муторная работа. Передача приказа подставиться под пули, тоже занимает время.

Парень молчал, он слышал конечно о контроллерах, подчиняющих себе других людей, но никогда не думал что Ромашка на такое способна.

- Идем. – она уже протянула руку, чтобы помочь подняться. – Надо спешить.

Долгое мгновение Рыжик колебался, а потом решительно протянул ладонь навстречу. Контроллер Ромашка или нет, она спасла ему жизнь. И этого достаточно для доверия.

 

***

 

Пока неспешно устраивались на ночлег, стемнело. Крупные яркие звезды высыпали на потемневший небосклон, на западе еще залитый золотисто-розовым светом. Было холодно и люди сидели, плотно прижавшись к друг другу, у разгоравшегося костра. Настроения шутить по поводу страстных жарких объятий, ни у кого не было. Калька громко чихнула и придвинулась ближе, положив голову на плечо Рыжику. Он хотел отодвинуться, но передумал. Не питая особой любви к детям он не хотел обижать фактически спасшую ему жизнь девочку.

Ромашка, грея руки о кружку с чаем, задумчиво смотрела на черные контуры деревьев внизу. Тополя, жалобно стонавшие под порывами ветра, напоминали небрежную роспись на темном шелке небес. Крыша второго корпуса НИИ «Агропром», находившийся парой километров северо-западнее от первого, показалась им подходящим место для ночлега.

- Мне не дает покоя одна мысль, – сказал Атлас. Он не поднимал глаз от панорамы холмов, раскинувшихся, насколько хватало глаз. – Почему стажер напал на нас?

Рыжик вздрогнул, но вовсе не от ледяного ветра, гулявшего по крыше. Он все еще болезненно переживал дневное происшествие, хотя и не заговаривал об этом. Впрочем, разгорающийся в голове жар похмелья и общая вялость, не давали как следует сосредоточиться на мысли, что он убил человека.

Ромашка поворошила палкой в костре, разожженном прямо на голом бетоне, под прикрытием защищающего от ветра выступа.

- Правильнее спросить, кто его послал. – возразила она. – И с какой целью был задуман этот маскарад.

Андрей против воли заинтересовался, подняв голову.

- Ты считаешь, что стажер вовсе не стажер? – ухватил мысль сталкер.

- Вспомни как он стрелял. – спокойно сказала девушка. – Длинная очередь, вдобавок ушедшая «в молоко». Неудачно выбранная позиция для обстрела. Предоставление нам места для укрытия и возможности обойти его с флангов. Даже самый тупой и несведущий в тактике человек не может совершить столько ошибок одновременно.

- Еще как может. – буркнул Атлас. На Рыжика он не глядел, но тот почувствовал, как краснеет.

- И что это значит? – присоединился он к разговору. Ромашка заправила обратно выбившуюся из косы светлую прядку и огорченно произнесла:

- Не имею представления, но скоро надеюсь выяснить.

- И каким же образом? – скептически вопросил Атлас.

- Зависит от того, какие действия предпримет наш враг. – туманно откликнулась Ромашка. Она распустила горловину рюкзака и сосредоточенно принялась копаться в нем.

Атлас наблюдал за ней с плохо скрытой иронией, но от комментариев пока воздерживался. Девушка победно выудила из недр рюкзака что-то маленькое и плоское, с ладонь размером и помахала этим в воздухе.

- Я думал ты не носишь при себе КПК. – удивился Атлас. Ромашка не жаловала электронные приспособления, способные облегчить человеку жизнь в Зоне.

- Это не мой. – отмахнулась девушка. – Стажера.

- Ты взяла с трупа КПК, по которому нас могут отследить? – нехорошо прищурился сталкер.

- Я вынула батарейки, – пояснила Ромашка. – Но прежде отправила одно сообщение. И сейчас мы выясним, дошло ли оно до адресата.

Все четверо с любопытством склонились над светящимся экранчиком.

- Разве КПК не был запаролен? – Андрей знал, что это самая минимальная мера предосторожности и не мог понять, почему владелец ей пренебрег.

- Не был. И это только подтверждает мою теорию, что кто-то был уверен - КПК попадет нам в руки. – торжествующе усмехнулась Ромашка.

- Какую такую теорию?

- Сообщение пришло. – заметила Калька, прерывая увлеченных посторонним делом взрослым.

Четыре головы сошлись так низко, что почти стукнулись лбами.

Послание оказалось коротким и гласило «Вяземский мертв?».

 

***

 

- Дело становится все интереснее. – заметила Ромашка. - Наш неведомый враг знает, что Рыжик путешествует с нами, более того, в курсе, что мы идем за бумагами.

- Я не отдам ему материалы по проекту. – покачал головой Андрей. – Слишком многое поставлено на карту.

- Тебя могут шантажировать. – предупредил Атлас. – Пригрозить убить отца, например. Хотя если ты отдашь им требуемое, за жизнь профессора я не дам и ломанного гроша. Вас выгодней станет устранить как нежелательных свидетелей, да и нас с Ромашкой заодно.

- Нельзя чтобы документы попали в чужие руки. – сказала девушка. – Само существование привычного нам мира окажется под угрозой. – Она выдержала значительную паузу и высказала, то, что вертелось на языке целый день:

- Что если наши таинственные враги внедрят своих агентов в сталкерские группировки? Агентов, легко читающих мысли и умеющих внушать остальным что угодно? Беззаветно преданных, потому что в случае провала их ожидает уродство и невозможность скрыться от нанимателей – Зона не такая уж большая. Это только если использовать таблетки на основе артефакта. А если Вяземский прав в своих догадках и целый артефакт способен излечить человека, но оставить ему все приобретенные способности? Вообразите все вышеперечисленное, но уже в масштабе целого мира. Идеальных сверхлюдей, с невероятными умениями, способных подчинить себе огромные массы людей. Тупое покорное стадо полузомбированных, в которых превратится человечество. Зону, рост которой некому сдержать.

- Ты сгущаешь краски. – произнес Атлас, тщетно стараясь не рассмеяться. Он знал конечно, что порой подругу слегка «заносит», но найти истоки мирового заговора в информации о таблетках?

- Пусть так. – устало отозвалась Ромашка. – Но все таки, по-своему права?

Сталкер вздохнул так тяжело, словно ему не хватало воздуха.

- Может быть. – уклончиво признал он.

- Но что мы можем сделать? – Рыжик давно и отчаянно боролся со сном, но позволить себе заснуть, когда разговор касался отца, не мог.

- Прежде всего нужно достать документы. – Ромашка потерла виски и парень понял, что она тоже очень устала. – Тогда у нас появится немного времени для поиска выхода из сложившейся ситуации. – Если не возражаете, моя вахта последняя. Малыш обычно просыпается перед рассветом. – добавила она извиняюще.

- Сегодня можно не дежурить. – Атлас похлопал по холодному бетону и махнул рукой в сторону заваленного хламом люка на крышу. – В Зоне не водится летающих тварей, да и способных вскарабкаться по отвесной десятиметровой стене, нет. А на людей можно поставить ловушки.

Его речь пропала втуне, остальные уже спали.

 

***

 

Андрей ненадолго проснулся перед рассветом, разбуженный тихими голосами. Атлас еще спал, завернувшись в одеяло, но Ромашка тихо беседовала с незнакомым пожилым человеком, в темном плаще и пыльнике. Калька, державшая на руках младенца, так и оставшегося для парня безымянным, стояла рядом. Андрей сонно прикрыл глаза, вяло размышляя, как незнакомец забрался на крышу и не заметил, как заснул. А поутру их снова стало трое, дети, вместе с Доктором, которого парень не успел толком рассмотреть, исчезли.

 

 

[Kelliora 28]

- Это и есть Янтарь? – Рыжик, с любопытством вертел головой по сторонам, рассматривая поросшую низким кустарником землю и массивные ворота в сотне метров впереди.

- Он самый. – подтвердил Атлас. – Не зеваем, здесь полно неприятных сюрпризов.

- Например? - Андрей осторожно потрогал носком сапога кажущуюся твердой землю. Уверенно наступил, но тут же неловко отскочил обратно – размокшая от постоянных дождей грязь липла к сапогам жирными комьями.

- Трясина, – невозмутимо заметил Атлас, глядя как парень подобранной веточкой отчищает обувь. – Ядовитые насекомые, вроде того, что ползет у тебя по рукаву.

Рыжик подпрыгнул на добрые полметра и яростно затряс рукой, стряхивая невидимое насекомое.

- Споры кровяники, ты как раз держишь в руке ее стебель. Сначала человек покрывается мелкой сыпью, а потом начинает задыхаться и умирает от удушья.

Андрей отшвырнул веточку так, словно она была ядовитой змеей и с ужасом уставился на свою руку, ожидая появления красных пятен. Ромашка прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.

- Не воспринимай слова Атласа так буквально. – обратилась она к Рыжику. – Порой он весьма своеобразно шутит.

Парень моргнул и недоверчиво спросил:

- Так это все неправда?

- Трясина здесь действительно есть, а ядовитые насекомые встречаются в Зоне повсеместно. Но кровяника растет только на восточном Кордоне, хотя способ ее воздействия на человека Атлас описал верно.

- Давайте уже искать документы. – вздохнул Андрей, стараясь не глядеть на бессовестно ржущего сталкера.

- Не верь всему что говорят, наивность приравнивается к глупости. А глупость в Зоне означает смерть. – посерьезнел Атлас.

Парень снова вздохнул.

- Я запомню. – наконец проговорил он, глядя куда-то в сторону. Досада на сталкера сменилась странной смесью нетерпенья, веселья и страха. Если верить словам отца, он спрятал документы совсем недалеко.

- И куда нам теперь, Сусанин? – полюбопытствовал Атлас.

Рыжик прикрыл глаза, вспоминая текст послания дословно:

- Не доходя сто метров до ворот, с северо-западной стороны, повернуть на восток и пройти тридцать шагов, пока не достигнешь железного дерева… - медленно и торжественно начал он.

- Это пособие для начинающих кладоискателей? – осведомился сталкер. Поймал укоризненный взгляд Ромашки и выставил вперед руки в защитном жесте. – Молчу, продолжай.

Андрей неуверенно двинулся вперед, вслух считая шаги и постоянно оглядываясь в поисках поддержки.

- …двадцать девять, тридцать. – он остановился, оглядываясь. – Неподалеку и в самом деле поднималось дерево, скрюченное, словно пытающееся сбежать от ядовитых испарений болота, и с металлически поблескивающим стволом.

- Маленькие у тебя шаги. – непочтительно прокомментировал Атлас, разглядывая аномальное дерево.

- От дерева повернуть на север и пройти еще сто шагов. На восьмидесятом шаге найдешь машину.

- …и поедешь на ней до места назначения?

- Атлас!

- Прости. Я представил, как уважаемый ученый ходит по здешним топям и старательно считает шаги. Почему отец просто не дал тебе карту?

- Она могла бы попасть в чужие руки. А послание передал старый отцовский друг. Не мешай. Сорок четыре, сорок пять…

- Стой. – немедленно отреагировала Ромашка. – На пути у тебя аномалия. Не самая слабая «карусель».

Рыжик замер с поднятой ногой.

- Далеко?

- Метра два. Парень присмотрелся и заметил пылевой вихрь, медленно кружащий опавшие листья. Земля вокруг оказалась забрызгана мелкими капельками крови – неизвестный зверек оказался неосторожен. Они обошли аномалию по широкой дуге, прикидывая, насколько сбились с дороги.

- А вот и машина, – Андрей остановился у старенького ржавого «запорожца» с оторванным капотом. - Я насчитал восемьдесят шесть шагов.

- Идем дальше. – скомандовала девушка. А сама подумала – почему старший Вяземский дал такие странные и ненадежные ориентиры – в условиях Зоны упомянутые предметы могли в буквальном смысле счезнуть.

Спустя четверть часа и полкилометра пути они достигли широкой бетонной трубы.

- Только не говори, что нам нужно внутрь. – Атлас с сомнением разглядывал предполагаемую цель путешествия, не высказывая ни малейшего энтузиазма.

- Именно это я и хотел сказать. – Рыжик с тоской посмотрел на дурнопахнущее отверстие полутора метров в сечении. – Давай ты пойдешь первым, а?

 

***

 

Вонючий коридор, по которому приходилось идти, согнувшись в три погибели, вскоре раздвоился. Рыжик уверенно указал на правый проход и они продолжили движение. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего, спертым влажным воздухом нелегко было дышать. Под ногами хлюпала подозрительного вида и запаха жижа, по стенкам змеились светящиеся нити голубоватой плесени. Ромашка предупредила, что та очень ядовита и посоветовала не размахивать руками.

- Ты уверен, что мы идем правильно? – негромкий голос Атласа гулко прозвучал в замкнутом пространстве. Эхо тотчас подхватило слова, разнося их по бесчисленным ответвлениям.

- Уже скоро. – прошептал Андрей. Бетонные своды давали на психику, вызывая незнакомое прежде чувство клаустрофобии.

Атлас резко остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду.

- Дальше ходу нет, аномалия.

- Дай-ка взглянуть. - Ромашка протиснулась вперед, разглядывая кислотно-зеленое озерцо, разлившееся у них на пути. Обойти его не представлялось возможным, если только ты не мог лазить по стенкам.

- Нам нужно искать другой путь. – произнес Рыжик, понимая как робко звучат рожденные отчаяньем слова. В бетонном лабиринте они могли блуждать сколь угодно долго, но так и не достичь цели.

- Мы могли бы попробовать перепрыгнуть «холодец», – Атлас все так же внимательно разглядывал аномалию – Если бы туннель был немного выше.

- Но сейчас эта затея совершенно безнадежна. – заметила девушка. Сталкер нехотя кивнул.

 

***

 

До развилки они добрались быстро. Постояли немного, решаясь и шагнули в неизвестность, поджидавшую за поворотом. Сначала разница между двумя коридорами была незаметной – те же осклизлые стены и тонкая паутинка плесени, но метров через двадцать они достигли первой развилки. Три совершенно одинаковых коридора веером расходились от основного.

- Думаю нам следует идти в крайний правый, – высказался Рыжик. – Он ведет в нужную сторону. Атлас кивнул, а Ромашка ножом выцарапала на полу крест напротив прохода.

- На случай если заплутаем. – пояснила она.

Они вновь углубились в лабиринты. Трижды им приходилось выбирать направление, все время забирая вправо и трижды девушка аккуратно помечала крестом выбранный коридор.

- Тупик. – Атлас огорченно пнул подвернувшийся камешек. – Возвращаемся?

Следующий коридор снова закончился гладкой бетонной стеной, а третий оказался до потолка завален мелким сором и кирпичами.

Андрей начал уставать, лямки рюкзака немилосердно терли плечи. Если верить ощущениям они блуждали здесь никак не меньше пары часов, но наручные часы утверждали, что прошла едва ли треть этого времени.

- Я… - громкий нечеловеческий рев, раздавшийся вдали не дал ему закончить фразу.

Сталкеры сориентировались быстро.

- Быстро назад. – приказал Атлас, снимая автомат с предохранителя. – Надеюсь снорки нас не почуют.

Троица почти бегом устремилась в следующий проход.

- Здесь развилка, которой раньше не было. – растерянно сказал Рыжик.

- Нет времени, возвращаемся. – оборвал Атлас.

- Последний раз заглянем. – попросила Ромашка. Сталкер отмахнулся и нырнул в левый коридор. Источник рева стремительно приближался, хотя по-прежнему непонятно было, откуда он исходит.

- Опять тупик. Уходим отсюда, живо. Рыжик кивнул разочарованно.

 

***

 

Когда в свете фонаря показалась скособоченная фигура человека, зачем-то вставшего на четвереньки, Атлас начал стрелять.

Андрей, стоявший сразу за сталкером, открыл огонь чуть погодя. Всадил несколько пуль в прыгнувшего снорка и нервозно добил рухнувшую на пол тварь длинной очередью.

В темноте впереди метались длинные тени и слышалось глухое рычание, но в круг света мутанты вступать не смели. Ромашка послала туда несколько пуль и судя по слитному продолжительному вою те нашли свои цели. Еще один снорк, ведомый чувством голода, взвился в воздух, целя в незащищенное горло сталкера. Тот поймал на мушку рваный противогаз, прикрывавший череп мутанта и плавно потянул на спусковой крючок. Голова снорка разлетелась как переспелый арбуз, мозги брызнули на его же сородичей. В тоннеле немедленно началась драка за еду.

Сталкеры, ощетинившись стволами автоматов, медленно отступали туда, откуда только что пришли. Очередной мутант, прорвавшийся сквозь кольцо ему подобных, неуклюже – стенки тоннеля изрядно мешали - прыгнул в сторону людей. Пуля Ромашки влетела в разинутую пасть с гнилыми пеньками зубов, снорк плюхнулся на пузо и застыл неподвижно. Троица пятилась, на ходу перезаряжаясь, но больше их никто не преследовал. Воющие мутанты сегодня получили достаточно пищи и преследовать зубастую добычу не стали.

Полчаса спустя, жутко перемазанные, они выбрались на поверхность сквозь дыру в очередной трубе. Атлас немедленно занялся набивкой магазинов, а Ромашка с пистолетом в руке, караулила на случай появления нежданных гостей.

 

 

Мутное, словно немытое солнце нехотя пробивалось сквозь густые серые тучи. Влажная хмарь тумана клубилась под деревьями, белесыми струйками осторожно прикасаясь к коже.

Костер уже дотлевал и Ромашка, поеживаясь от холода, поворошила угли веткой. Робкое пламя облизнуло подкинутую сухую валежину, сыпануло искрами и вспыхнуло ярче. Рассветная темнота отступала, стягиваясь к краям поляны.

Вчера им пришлось становится на ночлег где попало, в заболоченном леске, где пахло гнильем и прошлогодними листьями. Этой ночью девушке не спалось, Андрей в свете костра разбирал отцовские каракули, а ей пришлось караулить. Атлас, задолго до заката ушедший в лагерь на Янтарном, еще не вернулся.

Ромашка палкой подтолкнула к костру открытые банки с консервами и отвела взгляд от пляшущего пламени. Спать хотелось невероятно, но именно поэтому на завораживающий и успокаивающий танец огня смотреть было нельзя. А ведь еще было то, о чем она не сообщила вчера никому – замеченные у бетонной трубы «входа» люди. На расстоянии в полторы сотни метров она различила только знакомую черно-красную униформу «Долга». Троицу сталкеров, поджидавшие «добычу» «долговцы» не заметили. Ромашка знала, что «Долг» устроил базу неподалеку, но не верила в случайные совпадения, хотя и не могла объяснить, почему им позволили войти в катакомбы, а не взяли раньше. Догадки у нее на этот счет были…весьма неприятного содержания. И увы – связанные с одним из ее спутников. Подтверждение своим мыслям она надеялась получить в скором времени, а пока куда больше ее беспокоило что Рест так и не явился – крыс определенно был жив, но находился далеко и не отзывался на призывы.

Присутствие Атласа она почувствовала до того, как услышала шуршание в подлеске и шелест знакомых легких шагов.

- Если ты хотел застать меня врасплох, у тебя ничего не вышло. – обронила она через плечо.

Сталкер шагнул из светлой колышущейся мглы, досадливо хмурясь.

- Плохие новости, – без предисловий начал он. – Вяземского убили. Ромашка бросила быстрый взгляд на спящего Рыжика и негромко посоветовала:

- Говори тише.

Атлас уселся на землю рядом с ней, протянул замерзшие ладони к костру.

Девушка моргнула, пряча за ресницами мгновенный всплеск разочарования. Атлас вздохнул:

- «Долг» обещает десять тысяч награды за тебя, живую или мертвую. Ты нынче дешево котируешься на этом рынке. Рыжику гарантируют безопасность и беспрепятственный проход за Периметр, если он отдаст бумаги. Вариант «документы без сына профессора» не рассматривается, но думаю тоже возможен.

Ромашка неверяще покачала головой:

- Сегодня за нами будет охотится «Долг», а завтра и все свободные сталкеры. – Она прикусила нижнюю губу в задумчивости и добавила. – До боли знакомый и неприятный расклад. А припасов нам хватит только на два дня.

- С этим как раз проблем нет. – пожал плечами Атлас. – Если поторопимся, можем пополнить их в славном местечке, где живет один мой приятель.

- Надеюсь это все плохие новости? – осведомилась Ромашка. От ее внимания не укрылось, что Атлас ничего не сказал о себе. Наиболее вероятным был вариант, что сталкера «Долг» не ищет. Вопрос почему, в таком случае, Атлас еще здесь, в столь опасной компании, оставался открытым.

- А тебе мало?

Девушка водила прутиком по земле, вырисовывая неясные узоры, полностью захваченная пришедшей на ум мыслью.

- Нет, что ты - протянула она – этого даже много будет… Только… Рыжику про смерть отца не говори, он и так на пределе, того и гляди, слетит с катушек.

- Буду молчать. – заверил Атлас, изрядно озадаченный фактом, что Ромашка научилась притворяться. И с каких пор она обращает внимание на чувства окружающих?

- Надеюсь твой знакомый окажется достаточно богат, чтобы не сдать нас «Долгу» - невпопад заметила девушка.

- О, «долговцы» к нему и на сто метров не подойдут. – ухмыльнулся Атлас. – Но вообще-то есть и хорошие новости. Сталкер скинул с плеч рюкзак и торжественно извлек из бокового кармана толстую красную кожаную папку.

- Это материалы по проекту. Не оригинал правда, копии, к тому же рукописные.

- Хвала духам Зоны. – выдохнула Ромашка. И с подозрением вскинула глаза на Атласа. – Где ты их достал?

Тот в ответ зашуршал бумагами, испещренными цифрами, формулами и мелкой вязью неразборчивого почерка.

- Где взял, там больше нет. – рассеянно откликнулся Атлас. – Хорошо иметь своих информаторов в «Долге».

- Ты… - Ромашка задохнулась, пораженная внезапной догадкой. – Ты обратился к Ястребу?!

- Он мне обязан. – поскучнел Атлас. – Да и ты ему не чужая. Не обижайся, но все средства хороши для достижения цели. Твой дружок был только рад помочь, надеется видно еще загладить вину. Простила б его, что ль?

Он увидел белое от гнева лицо Ромашки и поперхнулся словами. И повисло меж ними невысказанное «предатели не бывают друзьями».

 

***

 

Парень в черно-красной униформе мазнул по обоим равнодушным взглядом и лениво повел стволом автомата в строну, проходите, мол. Четверо его подчиненных даже не потянулись к оружию, азартно шлепая картами по поваленной бетонной плите, служащей столом. Атлас слегка наклонил голову в знак приветствия и скользнув мимо мешков с песком, пятен крови на утоптанной земле и скучающих охранников, ступил на территорию, подконтрольную «Долгу». Рыжик вцепившейся ему в руку, последовал за ним. Ромашка осталась ждать за оградой – темной слишком опасно было идти сюда.

Территория, огороженная бетонным забором с пущенной поверх колючей проволокой, встретила их ржавыми ангарами, ныне приспособленными под казармы и гулом множества голосов. Ошеломленный Рыжик приостановился, но Атлас, не сбавляя шаг, бросил на него недовольный взгляд. Парень послушно устремился вперед, едва не столкнувшись с незнакомым сталкером, откровенно бандитской наружности.

- Извините. – пробормотал парень, не глядя на опухшее от бесконечных пьянок лицо. Он не заметил, как незнакомец проводил их подозрительно трезвым взглядом и, бормоча что под нос, направился к посту.

 

***

За два года до описываемых событий.

 

Доктор обеспокоенно наблюдал как Ромашка, тяжело дыша, мечется по кухне. Расширенные зрачки и руки сжатые в кулаки, показывали, что она почти не контролирует себя.

- Почему? – наконец выкрикнула Ромашка, останавливаясь. – Почему? – повторила она, устало опускаясь на стул и закрывая лицо руками. Доктор с состраданием посмотрел на нее, но утешать не стал – любые слова казались бессмысленными перед лицом столь явного горя и отчаянья. Когда тебя пытается убить самый близкий на свете человек – это страшно. И не все могут пережить подобное и не сломаться.

- Я ведь ничего не сделала ему… - голос Ромашки дрогнул. – им.

- То, что ты темная, показалось долговцам достаточным основанием для нападения. – тихо заметил Доктор.

Ромашка опустила руки на колени; глаза у нее были сухими. Все слезы по лучшему другу Кириллу Ястребову, два года назад направленному служить на пятый блокпост, она уже выплакала. А долговец Ястреб, стрелявший в нее, слез не заслуживал. Как и жалости.

Доктор напомнил себе, что всего сутки назад эта девушка помогла ему спасти одного из своих врагов – тот лежал сейчас в соседней комнате, все еще не прийдя в сознание после операции. Ромашка правда, поначалу порывалась пристрелить долговца, а не помочь ему добраться до дома Доктора.

Тихий стон донесшийся из-за приоткрытой двери, привлек внимание обоих сталкеров.

- Кажется, наш гость проснулся. – улыбнулся Доктор, поднимаясь со стула.

Ромашка вскочила следом.

- Позвольте мне самой поговорить с ним. – в голосе темной отчетливо ощущалась угроза. Доктор подарил девушке обеспокоенный взгляд и Ромашка, поняв его опасения, криво усмехнулась в ответ. – Я к нему пальцем не притронусь. – заверила она.

Доктор только вздохнул – грубоватая и прямолинейная Ромашка о вежливости имела крайне смутные представления. Равно как и об уходе за ранеными.

- «Его» зовут Атлас.

- Мне нет нужды знать имя… – она некрасиво скривилась, словно подбирая наиболее цензурное из вертевшихся на языке слов – долгаря.

Темная на миг замерла в дверном проеме – напряженная, словно готовая распрямиться пружина, и, высоко вздернув подбородок, переступила порог.

 

Конец флэшбека.

 

***

 

- Не веди себя так, словно окружающие дерьмо, которое даже ногами пинать противно. Не заискивай ни перед кем, держись чуть позади меня. В разговоры не вступай и внимания на грубости не обращай. – сосредоточенный и необычайно серьезный Атлас окинул напоследок взглядом Рыжика и толкнул тяжелую дверь. Та поддалась с явной натугой и душераздирающим скрипом. Сталкеры спустились по грубым ступенькам в пропахший дымом, потом и дешевой выпивкой подвал. Андрей как и было сказано, двигался в шаге от Атласа, не отставал и старался не слишком вертеть головой по сторонам.

Несколько посетителей, окутанных клубами дыма, и не только сигаретного, обернулись в вошедшим. Кто-то разглядел Рыжика, тотчас посыпались грубые шутки и недвусмысленные предложения. Один вознамерился «поприветствовать» новеньких, но оказался слишком пьян и свалился со стула под громкий хохот собутыльников. Рыжик шел между грубо сколоченными деревянными столами, не поднимая глаз и обходя лужи блевотины и храпящих под столами людей.

Атлас велел постоять в стороне, а сам обратился к бармену, низенькому, высохшему от старости и смутно напомнившему парню мумию тушканчика. Сталкер облокотился на импровизированную стойку, сколоченную из ящиков и тихо о чем-то спросил. Слов Андрей не разобрал, но голос у бармена оказался неожиданно тонким и визгливым. Атлас заказал выпивку и невозмутимо отпил из поданного стакана сомнительной чистоты.

- …в углу гниет, где ему еще быть. – донеслось до парня. Маленькие мышиные глазки бармена сердито сверкнули. – Еще и выпивку клянчит.

Атлас что-то ответил вполголоса, засмеялся и хлопнул бармена по плечу. На стойке осталась лежать тоненькая стопка банкнот.

- Нужный нам человек здесь. – обратился сталкер к Андрею. – Мне нужно с ним потолковать, ты сиди рядом и внимательно слушай. Его слова нужно запомнить досконально, это очень важно. – Рыжик глянул недоуменно, но согласно кивнул.

Ловко лавируя между беспорядочно стоящими столиками Атлас направился к самому дальнему и темному углу бара. Уселся на стул и небрежно прикурил сигарету от тлевшего в пепельнице окурка.

- Ну что, Сволочь. – приветливо и излишне жизнерадостно осведомился он у сидящего. – Забыл меня?

Рыжик, севший на соседний стул во все глаза рассматривал худую высокую фигуру, закутанную в дырявый заляпанный плащ. Тот не распадался похоже только из-за скреплявшей швы грязи. Вонь от фигуры исходила просто кошмарная и парень старался дышать ртом.

- Атлас, – голос незнакомца напоминал хриплое карканье вороны. – Какими судьбами тебя занесло в наши края?

На оскорбительную кличку он похоже совсем не обиделся.

- Нам нужна одна вещица, – продолжал Атлас с тем же нездоровым энтузиазмом, не потрудившись ответить на вопрос. – И ты наверняка знаешь, где ее можно достать. Карта Рыжего леса.

Фигура пошевелилась, из-под грязной нечесаной челки глянули неожиданно яркие глаза.

- Может и знаю. – проворчал Сволочь. Почесал спину рукой с обломанными ногтями и с явным удовольствием выудил что-то маленькое и шевелящееся.

Андрея передернуло.

- И сколько будет стоить эта информация? – осведомился Атлас уже нормальным голосом.

- Две бутылки. – Сволочь обнажил редкие гнилые зубы. Рыжик запоздало понял, что этот оскал означает улыбку. – Оплата вперед.

Атлас жестом фокусника, достающего из шляпы белого кролика, извлек из кармана плаща две бутылки из непрозрачного стекла. Сволочь жадно схватил одну, свинтил пробку и глотнул прямо из горла.

- Как ты можешь пить это пойло? – чуть брезгливо осведомился сталкер. – его же подожги, заполыхает синим пламенем, не хуже бензина.

- Ничего ты не понимаешь в хорошей выпивке. – по грязному лицу расползалось умиротворенное выражение. – А карты нет, потому что не возвращаются из Рыжего леса. Никто. – он дыхнул на них, так что Андрей чуть не задохнулся от вони.

Рыжик прикрыл глаза, борясь с новым для него желанием выбить Сволочи оставшиеся зубы и поднялся.

- Сволочь ты все же. – горько произнес Атлас.

Сволочь не ответил, он принялся уже за опустошение второй бутылки и ему явно все было побоку.

 

***

 

- Это и был твой друг? – брезгливо осведомился Рыжик уже на улице. Бар за их спиной светился яркими огнями, сулившими тепло и выпивку.

Атлас, несмотря на постигшую неудачу, казался необычайно бодрым и веселым.

- Ага. – довольно произнес он. – Теперь мы знаем, где найти того, кто нам нужен.

- Насколько помню, это вонючее тело, по недоразумению именуемое человеком, сказало что ничего не знает. – скептически заметил парень. Они уже вышли за ограду и Ромашка, бесшумно возникнув из ближайших кустов, присоединилась к друзьям.

Сталкер устало потер переносицу.

- Вы наверняка не слышали о Немо?

- Я книжку читала про него, – прищурилась Ромашка. – Давно, в детстве.

- Я тоже, – неуверенно встрял Андрей. – Но какое это имеет отношение…

- Как переводится «немо»?

- Никто? – предположил парень.

- Верно. А что сказал мне Сволочь на прощание?

- «…не возвращаются из Рыжего леса. Никто.» - процитировал Рыжик, а девушка недоверчиво хмыкнула. – Поиск по устной «карте», шпионские шифры…что дальше? И где нам искать этого таинственного «Никто»?

- Здесь недалеко, при удачном раскладе полдня пути. – усмехнулся Атлас. – А в баре нас просто слышало слишком много лишних ушей. Вот почему я советовал не вступать в разговоры и тем более споры. Если поторопимся, то найдем дом Немо до темноты. И как я сразу не подумал к нему обратиться?

- И в самом деле, как? – язвительно заметила Ромашка. – Полагаться на слова свихнувшегося фанатика – лучше не придумаешь.

- Ты могла предложить другой вариант. – спокойно сказал сталкер. – Иного пути нет.

- А кто он вообще такой? – вступил в разговор Андрей.

- Сумасшедший. – откликнулась Ромашка. – Сектант, который утверждает, что слышит голос Бога и выдает прописные истины за божественные откровения.

- И тем не менее Сволочь редко ошибается. – покачал головой Атлас. – И говорит он о вещах, которые не могут быть рождены одним пьяным бредом.

- Мне он не показался религиозным – нерешительно сказал Рыжик. – Он из «Монолита»?

- О, нет. Сомневаюсь, в «Монолите» стали бы держать такого придурка. Сволочь из какой-то закордонной секты, какие плодятся со скоростью кроликов и исчезают, успев задурманить мозги куче людей.

- Интересно, кем он был раньше? – задумчиво сказал Андрей. Он мог поклясться, что взгляд из-под челки не был безумным или одурманенным алкоголем. – И как получил свое прозвище?

- Ну с этим просто. – фыркнул Атлас. – Он парня одного, раненого, на поживу мутантам оставил, сказал мол, на все воля Божья. Сталкер выжил – спасибо «долговскому» патрулю – да и рассказал спасителям, какая сволочь его бросила, мимо пройдя равнодушно. С тех пор и прикипело к тому прозвище – история забылась, кличка осталась.

- Если не свихнулся вскоре Сволочь окончательно, убили бы его. Народ здесь на расправу скор, а так безумец, да еще полезный – решили, пусть живет. – девушка помолчала, потом прибавила. – Может и ошиблись.

- Что ты имеешь в виду?

Ромашка поправила лямки рюкзака и зашагала чуть быстрей. Вопрос она не услышала или не сочла нужным отвечать на него.

 

 

Небо выцвело до синеватой черноты, когда они наконец достигли небольшого хутора. Атлас постоял немного, чутко вслушиваясь в цоканье насекомых и осторожно двинулся вперед. Идти бесшумно и быстро оказалось довольно трудно. Пустые глазницы окон казалось провожали взглядами людей, осмелившихся нарушить тишину этого мертвого места. В разинутые черные рты дверных проемов Андрей старался не смотреть, боясь, что оттуда выскочит нечто ужасное, привлеченное обращенным на него вниманием. Кучи мусора, вперемешку с кусками бетона и битыми кирпичами затрудняли передвижение. Пару раз парень зацепился за торчащие арматурины, а однажды чуть не полетел носом вниз, запнувшись об остатки фундамента.

Сталкеры медленно прошли по заваленной хламом единственной улице и остановились у полуразрушенного двухэтажного здания на краю поселка. На единственной уцелевшей стене, обращенной к зрителям, красовалась табличка «ул. Комсомольская». На столбе рядом чернела еще одна, надпись была почти размыта дождями и временем, но Рыжику удалось разобрать название хутора – колхоз «Заветы Ильича».

- Что это за место? – тихо, говорить громко здесь казалось едва ли не кощунством, спросил парень. – Я изучал карты времен Первого Взрыва, здесь ведь не должно быть никакого колхоза.

- Неплохая шутка, вполне в духе Немо. – вполголоса отозвался Атлас. – Человек по имени Никто живет в месте, которого нет.

- Возможно это поселок-призрак. – негромко заметила Ромашка. – Я слыхала о таких, говорят будто они возникают прямиком из параллельного мира, где Второй Взрыв не произошел. Впрочем, может чушь болтают, чего только не придет в голову после первой бутылки.

Слова девушки, отчасти непонятные, не добавили оптимизма никому. Атлас недовольно покрутил головой, разглядывая лежащее впереди поле, с редкими мутировавшими березками, хаотично разбросанными вокруг крупной «воронки».

- Что-то не так? – забеспокоилась Ромашка. Непредвиденная задержка по мере того, как текли минуты, становилась все более странной.

- Никак не возьму в толк, - сталкер махнул рукой в сторону березок – в прошлый мой визит к Немо там не было никаких деревьев, обычное болото. Ты чувствуешь аномалию?

Девушка повела рукой с растопыренными пальцами в сторону бывшего болота, чувствуя знакомое покалывание у основания ладони. Неприятное ощущение потихоньку распространялось вдоль линии жизни. Ничего общего с чувством, возникающем при приближении к аномалиям гравитационной природы.

- Там «зыбь» - с уверенность, которую вовсе не ощущала, ответила Ромашка. – Только этим я могу объяснить деревья на месте болота.

Вместо ответа Атлас, размахнувшись, швырнул болт в сторону «воронки». Рыжевато-серебристое пятно мелькнуло в аномалии, но вместо ожидаемой вспышки бесследно кануло в жидкую грязь.

- Нужно что-то крупное. – заметила девушка. Сталкер повертел в руках подобранный увесистый, размером с мужской кулак камень, и бросил тот в аномалию. До «воронки» он не долетел, но этого и не требовалось – по заболоченному лугу впереди прокатилась волна, не колыхнувшая ни единой травинки, но вздыбившая землю. Андрей, зачарованно наблюдавший за действием редкой аномалии, заметил, как поверхность впереди вновь приняла вид обычный для Зоны. Мнимая «воронка» принялась лениво раскручивать ненастоящие листья.

- И что теперь? – неуверенно обратился он к сталкерам.

- Дом, а точнее полуподвал Немо был сразу за этим болотом. – ответил Атлас, глядя на «зыбь». Все невольно обратили внимание на ровное пространство бывшего колхозного поля, что начиналось сразу за березками.

- Аномалия слишком большая, – сказала Ромашка безнадежно. – Если дом был там, где ты говоришь, он уже растворился. – она помолчала и добавила. – Вероятно вместе с его обитателем.

Горизонт плавился в жидком серебристом свете лунного света, а трое людей молча стояли у края гигантской аномалии, в прямом смысле слова утопившей надежду добраться до Рыжего леса.

- Нам нужно идти, – наконец промолвила девушка. – следует найти укрытие, лучше за пределами поселка. Атлас сдержанно кивнул и они зашагали по темной улице. Андрей так и не решился спросить, кем был неведомый Немо для Атласа, другом, приятелем, случайным собутыльником? Сталкер не казался огорченным, но Рыжик плохо разобрал выражение его лица в темноте, и мог ошибаться.

Пробираться ночью по поселку оказалось еще сложнее чем днем, Андрей разодрал куртку и пропорол руку выступающим ржавым гвоздем. Алая дорожка из капель, казавшаяся черной в темноте, отмечала их путь. Время ползло неуклюжей черепахой, казалось вовсе застыв на месте, не слишком длинная улица все не кончалась. Рыжик в очередной раз вскарабкался на очередную кучу кирпичей и остановился. Остальные уже стояли, вглядываясь в томительную весеннюю темноту.

- Мы давно должны были выйти из поселка. – озвучила Ромашку общую мысль.

Парень обвел взглядом нескончаемые залежи мусора и остовы домов. Дальний конец улицы терялся во мраке, между тем как должен был быть отчетливо виден в лунном свете. В голову пришла глупая мысль, что они заблудились. Заплутали, двигаясь по единственной улице и никуда не сворачивая! Четверть часа спустя эта мысль уже не казалась столь смешной и нелепой. Сталкеры все время шли, но не приблизились к желанному выходу ни на шаг. Атлас первым прекратил бессмысленное движение, уселся на обломок бетонной плиты и невозмутимо закурил.

- Нам надо найти выход. – сказала Ромашка, но голос ее прозвучал неуверенно. Она тоже остановилась, однако порывалась броситься вперед.

- И как ты себе это представляешь? – сталкер глубоко затянулся, смакуя первую за сегодня сигарету. – Мы попали в аномалию, разве не ясно?

- Я ничего не чувствую. – возразила девушка. – И в любом случае мы не можем сидеть здесь вечность.

- Предлагаю переночевать в одном из домов, а утром решить, куда и как двигаться дальше.

- Здесь опасно. – не столько спросил, сколько констатировал Андрей.

- Не более чем во всей остальной Зоне. – пожал плечами Атлас. – И здесь похоже нет ночных мутантов.

- Как и выхода. – буркнул парень себе под нос, но в спор вступать поостерегся. Он не мог противопоставить аргументам оппонента ничто кроме невнятных предчувствий.

- Двинули, – подытожил Атлас. – Вон к тому домику.

Указанное, ничем не примечательное строение не отличалось от прочих и Рыжик, обменявшись с Ромашкой полными неудовольствия взглядами, последовали за сталкером.

 

***

 

Атлас двигался, тщательно выверяя каждый шаг и придирчиво выбирая место, куда поставить ногу. Скрип половиц мог выдать его приближение неведомому и невидимому врагу. В доме царила неестественная и пугающая тишина – ни шороха, ни звука от хлопающих на ветру ставней, ни шума дыхания. Рыжик, идущий следом, слышал только оглушительную дробь пульса в ушах. С каждым пройденным метром выбранное для ночлега место не нравилось ему все больше. Около распахнутой настежь двери Атлас остановился. Рыжик почувствовал как позади замерла Ромашка. Она стояла тихо-тихо, как мышка. Мышка с автоматом в руках.

- Что-то случилось? – в тишине тихий шепот прозвучал как крик и парень дернулся от неожиданности.

- Все нормально, но…

Это «но» повисло между ними тяжелой паузой. Атлас подбирал слова, прочие терпеливо дожидались его ответа.

- Вламываться толпой небезопасно, – наконец произнес он. - Я пойду один.

- Не ходи, – покачал головой Рыжик. Заходить в следующую комнату не хотелось до дрожи; от дурного предчувствия противно покалывало под лопатками. – Давай найдем другой дом!

- Обернись. – посоветовала ему Ромашка. Голос ее предательски сорвался на незнакомый хрипловатый шепот.

Атлас издал нечто среднее между протяжным стоном и яростным рыком.

- Где дверь? – выдавил из себя ошарашенный Рыжик.

Ему никто не ответил. Гладкая стена позади казалась нереальной. Да что там, она вообще не могла существовать! Но Андрей, прикоснувшись кончиками пальцев, ощутил ее шероховатость и незыблемость.

 

***

 

Дверь с клочьями облезшего дерматина громко скрипнула, покачнувшись на несмазанных ржавых петлях. В лицо ударил кисловато-приторный запах брошенного жилья и металлический, сладковатый аромат засохшей крови. Крохотная прихожая, где два человека едва ли смогли бы развернутся, уводила в небольшую комнатку, с массивным комодом у дальней стены – слишком тяжелым для мародеров и диваном с торчащими пружинами и обивкой, разодранной чьими-то когтями. Помещение оказалось проходным – в дальнем углу серел дверной проем, затянутый паутиной. Впрочем, теперь весь многолетний труд пауков валялся на полу, сорванный и безжалостно затоптанный. Крадучись, люди обошли валяющиеся на полу доски.

Рыжику хотелось дико заорать, разрывая криком мертвую тишину и зловещую пустоту этого дома, но из пересохшего горла не вырвалось ни звука. Ромашка, нервно облизывающая губы, волновалась не меньше. Она привыкла к реальной опасности – клыки и когти мутантов, шальные пули, аномалии… Но дикий ужас, источаемый, кажется самими стенами дома, не походил ни на что испытанное прежде. Один только Атлас выглядел, хотя и напряженным, но не испуганным. Он догадывался что за существо играет с ними и надеялся только, что игрушки покажутся тому достаточно интересными.

Следующая комната, как и прочие помещения, с окнами, прикрытыми снаружи ставнями, выглядела столь же безжизненной и необитаемой. Правда, в отличии от других, она оказалась почти пустой. Была в ней лишь груда тряпья, наваленная в дальнем углу. В воздухе висел тяжелый, густой запах болезни и стойкая вонь мышиного помета.

Здесь неконтролируемое чувство страха неожиданно исчезло. Ромашка чуть слышно вздохнула и в груди немедленно закололо. Атлас стоял спокойно, опустив винтовку стволом вниз и, глядя на него, Рыжик поставил оружие на предохранитель.

Ромашка же, забросив автомат за спину, уверенно направилась к куче и поворошила грязные тряпки. Она уже поняла, что за создание «позвало» их сюда.

Рыжик дернулся и схватился за оружие, когда маленькая, похожая на иссохшуюся птичью лапку рука, ухватила девушку за рукав.

«Ты пришла». Слова, сказанные чужим, хриплым и надтреснутым голосом, эхом отдались у него в голове. Рыжик завертелся волчком, выискивая источник голоса, который шел отовсюду, но никак не из угла, где находилась Ромашка.

- Мне так жаль. – девушка бережно держала хрупкие даже на вид желтоватые сухие пальцы. Здесь, в этой комнате, Ромашка наконец почувствовала то, что вело Атласа – ментальный след от неслышного зова еще был слегка уловим. Ромашка, закрывавшая свой разум от посторонних воздействий, до сего момента ничего не понимала. Теперь же на нее обрушилась тяжелая темная волна боли, горя и одиночества. Это было похоже на связь с Рестом, только теперь ощущения стали полней, ярче и куда более близкими. Впервые она встретилась с телепатом, столь сильным, что ему не составило труда не пробить – это грозило бы ей смертью - но обойти мощный мысленный блок.

«Я не хотел умирать один, сестра».

- Я посижу с тобой. – вслух ответила Ромашка. От безысходности впору было разреветься в голос, но такой слабости она позволить себе не могла. «Сестра». Не «человек», не «темная», не «маленькая». Сестра. Родня не по крови, по духу. Ближе к мутантам, чем к людям. Ромашка прикрыла глаза. От судьбы не убежать, как ни старайся. И осознание того, что ее путь подходит к концу наполнило темную странным спокойствием. Чем бы не закончился этот поход она никогда не станет прежней.

- Будь что будет. – сказала Ромашка и крепче сжала тонкие пальцы. Теплая волна хлынула от нее к измученному болью и одиночеству разуму умирающего мутанта. Короткий миг неуверенности остался незамеченным остальными.

Рыжик сглотнул, любопытство оказалось сильнее страха и он сделал крохотный шажок к куче тряпья. В полутьме он разглядел широкоскулое, осунувшееся лицо, изрезанное морщинами, с нелепо приплюснутым носом и глубоко ввалившимися глазами. Глазами, такими же темными и нечеловеческими, как у самой Ромашки.

- Уходи. – резко сказала девушка.

- Но… Андрею не хотелось оставлять ее одну со странным человеком. Или все же нечеловеком? Атлас сжал его плечо.

- Сейчас нам лучше послушаться. Рыжик оглянулся на Ромашку, на коленях сидевшую рядом с незнакомцем на грязном полу и вполголоса что-то шептавшую. На друзей она не обращала ни малейшего внимания. Умирающий доживал последние мгновения и имел право на то, чтобы ему уделили несколько драгоценных секунд.

- Хорошо, – неохотно произнес он. – Но только если мне объяснят, что здесь происходит. – это было наглостью и неуважением, но Рыжик слишком устал от недомолвок своих попутчиков.

- Ты не в том положении чтобы ставить условия. – Атлас силком развернул его к двери и подтолкнул в спину. Рыжик пошел медленно, норовя обернуться через плечо и получше рассмотреть комнату. Но Атлас закрывал весь обзор и парень уныло побрел в комнату с комодом.

- Кто он вообще такой? – бурчал Рыжик на ходу, пиная и расшвыривая обломки.

- О контроллерах слышал? – Атлас хлопнул парня по плечу. – Вот считай, сейчас ты одного и видел.

 

***

 

- За такие шутки в зубах бывают промежутки. – угрюмо отозвался Рыжик. Мир – привычный, незыблемый, рушился на глазах, грозя похоронить Андрея под обломками.

- Общение с нами не прошло даром? Вижу ты не безнадежен. – Атлас посерьезнел. – Только это чистая правда. Я понял все еще когда возникла та стена, ненастоящая кстати, можешь сам проверить. Контроллер просто вел меня, а заодно и вас двоих, в нужное место.

Рыжик немедленно выглянул в прихожую и увидел пустой дверной проем. Стена исчезла, словно никогда и не существовала.

- Но я дотрагивался до нее. Она была реальной!

- Это первоклассная иллюзия, хороший контроллер может сотворить и не такое.

- Например сделать так, чтобы мы не могли выйти из поселка. – медленно произнес Рыжик.

- Правильно мыслишь. – Атлас оглянулся на комнату, где осталась Ромашка и добавил. – Пошли на улицу, не стоит мешать…прощанию.

Он перешагнул через остатки крыльца. Разломанное на куски, оно валялось неподалеку от входа. Рыжику даже думать не хотелось, какая тварь сотворила подобное.

- Мы не должны были оставлять Ромашку с этим чудовищем. – Андрей неотрывно смотрел на темный дверной проем. Атлас, стоящий у покосившегося забора, усмехнулся.

- В глазах контроллера это мы чудовища: трусливые, глупые, жадные. Воняющие железом и страхом.

- Загрязняющие его чистый и светлый разум грязными мыслями? – ядовито осведомился Рыжик.

- Ты решил сменить амплуа? Сарказм тебе не подходит.

- Все равно я прав. – упрямо сказал Рыжик. Он чувствовал, что ведет себя глупо, с этим почти детским «все будет так, как я говорю» и Атлас тоже это знал.

Сталкер улыбнулся, хотя знал, что в темноте улыбку не заметят. Он не считал Рыжика дураком, но сознавал, что понять и принять факт, что кто-то небезосновательно считает себя равным тебе, нелегко. Атлас еще помнил первую свою встречу с резкой и скорой на суждения девицей, не особо жаловавшей «долговцев». Он тогда и подумать не мог, что обретет в ней верного друга. И уж тем более не мог предположить что однажды решится… - Атлас прогнал возникшую мысль, не дав ей оформиться.

В глуби густых, разросшихся без присмотра человека, кустах малины, по ту сторону забора, зашуршало.

- Подожди здесь. – приказал Атлас.

- Вообще-то я собрался прогуляться немного по мертвому, опасному и полному жутких мутантов поселку. Но если ты настаиваешь…

Сталкер странно на него посмотрел.

- Это не шутки, Рыжик.

- Ну разумеется, – Андрей быстро, слишком быстро и нервно, кивнул. – Я все понимаю, иди.

Атлас покачал головой. Поведение Рыжика наталкивало на мысль, что тот сейчас в шоковом состоянии, причем совершенно не понимает этого. Зона необратимо меняет психику людей, а пережитый за последние дни стресс сломил бы многих, куда более сильных духом, чем восемнадцатилетний паренек.

Влажная темнота, полная шелеста, шорохов и прочих таинственных звуков, сомкнулась вокруг Атласа. Он не стал доставать фонарь – от ночных хищников не поможет, а дневных может привлечь.

Непонятное шуршание в кустах продолжалось, казалось, там ворочается что-то большое и тяжелое. Вроде…

- Псевдогигант. – выдохнул Атлас, отступая.

- Что ты сказал? – крикнул Рыжик от крыльца. Он вытягивал шею, но разглядеть ничего не мог. – Помочь?

Чудовище, привлеченное громкими звуками, шумно вздохнуло и начало поворачиваться. Таиться дальше не имело смысла, мозгов у псевдогиганта немного, но нюх отличный. Стоящих с наветренной стороны людей учует легко.

- В дом, идиот! – заорал Атлас. На бегу рванул Рыжика за куртку, потащил его за собой, нелепо упирающегося и пытающегося схватиться за автомат. Громко сопящий мутант с треском топтал сухие ветки, продираясь к желанной добыче.

 

***

 

Бледная как сама смерть Ромашка поднялась с колен, настороженно глядя на вломившихся в комнату мужчин. Мертвого контроллера она прикрыла уголком старого одеяла.

- Во что вы вляпались на этот раз? – тихо спросила она.

- В большие неприятности. – отозвался Атлас. Рукояткой пистолета он вышиб мутное стекло из ближайшего окна; брызнули осколки, устилая грязный пол сверкающим ковром.

В соседней комнате тяжелый и неповоротливый мутант снес комод и с размаху впечатался в дверной проем.

Атлас потянул ставни и те тяжело раскрылись, впуская в дом свежий ночной воздух. Навалив на подоконник тряпья, сталкер первым выбрался на улицу и поспешил к соседнему окну.

Рыжик попятился, неотрывно смотря на застрявшего в двери мутанта. Псевдогигант злобно ревел, соперничая громкостью с пожарной сиреной.

Ромашка выбралась следующей, легко приземлившись в сплетение лоз дикого винограда. Атлас устроился у второго окна, прицелившись в тварь, но не стреляя из опасения задеть Рыжика. Тот стоял прямиком на линии огня, между Атласом и псевдогигантом.

Андрей понимал, что следует бежать, но не мог отвести взгляда от крохотных красноватых глазок под массивными надбровными дугами мутанта. Псевдогигант рвался вперед и недоразвитые трехпалые руки, болтавшиеся у живота, скребли дверной косяк, выбивая из него щепки. Как загипнотизированный яростью и голодом, горящими в глазах мутанта, Рыжик заторможено потянулся за автоматом. За спиной цветасто выругался Атлас. Андрей прижав приклад к плечу, снял оружие с предохранителя и мягко, как учили, потянул за спуск. Автомат, поставленный на стрельбу одиночными, выплюнул пулю навстречу псевдогиганту, вырвавшему, наконец, косяк и тяжело вбежавшему в комнату. Не дожидаясь результатов стрельбы Рыжик рыбкой нырнул в окно и, извиваясь, протолкнул тело вперед. Позади дом сотряс дикий рык, полный боли.

Ромашка наотмашь хлестнула Андрея по щеке, так что он упал, если бы уже не лежал. Рыжик никогда не видел ее такой взвинченной и нервной. Но само чувство, что она волновалась – и не за кого-то – за него! – было приятным. И даже боль в щеке не могла затмить это теплое ощущение заботы.

- Придурок. – холодно сказала девушка. Более страшных ругательств Андрей от нее не слышал, хотя сам за время знакомства с Атласом изрядно расширил свой словарный запас.

- Я целился в глаз. – Рыжик опустился на плети винограда, чувствуя, что совершенно обессилел. Зажмурился и устало провел рукой по лицу. Стена, на которую он опирался, содрогнулась от удара, засыпав парня кирпичной крошкой. Рыжик торопливо отполз подальше.– Я в порядке, если это кого-то интересует. Он медленно поднялся и кивнул, сам себя уверяя в том, что сказал правду.

- Ты промазал. – криво усмехнулся Атлас. Он еще не мог понять, как относиться к очередной безрассудной выходке Рыжика. Сталкер весьма сомневался, что это следствие большой храбрости и ума. В этот раз вреда от такого поступка не было, но в будущем неподчинение прямому приказу могло поставить под удар всю группу. Одно только радовало – испуганный Рыжик растерял всю свою неуместную искусственную веселость и стал казаться почти прежним. – В отличии от меня. Ладно, пошли, разъяренный псевдогигант не лучшая компания, знаешь ли. Нужно убраться подальше, прежде чем эта живучая тварь в агонии разнесет стену.

- А он может? – с опаской осведомился Рыжик, выпутываясь из цепляющихся за одежду лоз.

- Даже не сомневайся. – отозвался Атлас.

 

 

[Kelliora 28]

Они не успели еще отойти далеко от поселка, как первые крупные капли дождя забарабанили по брезенту плаща и коже курток. И вскоре косые струи воды, струящиеся с темных небес, уже заливали землю под ногами, превращая ее в жирную черную грязь. Подул сильный холодный ветер, принесший с собой тяжелые, словно напитанные кровью тучи, на глазах разбухавшие, готовые оросить Зону огненным дождем.

Ромашка оглянулась в сторону оставленного поселка. Высвеченный в резком свете сияющей серебром молнии он казался невероятно далеким, недосягаемым. Обманчивое ощущение. Времени добраться до домов у них еще предостаточно.

- Выброс надвигается, – громко сказала она, перекрикивая шум ветра. – Нам нужно вернуться.

- Невозможно. – отрезал Атлас. Дождь ледяным водопадом стекал по его лицу и лился за шиворот, но сталкер не обращал внимания на холод. – Там остался псевдогигант и я не собираюсь играть в прятки с этой тварью. Нам не спрятаться от него и в подвале, так что лучше поспешим к бару.

- Там будут десятки «долговцев», – возразила Ромашка, зябко кутаясь в куртку. – Думаешь нас не узнают? Риск слишком велик.

- Это не опасней чем остаться рядом с обезумевшим от Выброса многотонным мутантом!

- Наш спор не имеет смысла, - крикнула Ромашка. – Я возвращаюсь, вы поступайте как хотите. Выброс случится часа через три, без меня вы не доберетесь до базы так скоро.

Рыжик задрал голову, глядя на бушевавшую в небесах стихию. Гроза набирала обороты, красноватые облака, нависшие над головой, создавали впечатление неясной, но от того не менее реальной угрозы. Багровая тьма, клубилась там, в вышине, расчерченная ослепительными всполохами молний.

Атлас сквозь зубы пробормотал ругательство, но идти на верную смерть не стал.

 

***

 

Насквозь промокшие, продрогшие и измученные, они приперли дверь подвала стоящей тут же железной кроватью. Это препятствие могло лишь задержать псевдогиганта, реши тот пожаловать сюда незваным гостем, но ничего лучше не было.

Атлас немедленно устроился в сухом, присыпанном песком, углу подвала и закрыл глаза, намереваясь с пользой использовать время до Выброса.

Ромашка села на пол напротив двери и устало прикрыла веки. Рыжик придвинулся к ней поближе:

- Ты не голодная?

Девушка отрицательно покачала головой.

- Перед Выбросом нельзя есть, вся еда наружу попросится. Тебя сейчас не тошнит?

- Немного. Но кушать все равно хочется.

- Потерпи. – Ромашка с силой потерла виски, прогоняя сон. – А лучше поспи, пока есть возможность.

- Я могу покараулить вместо тебя. – нерешительно предложил Рыжик.

- Не стоит, – девушка выдавила из себя слабую улыбку. – Отдыхай.

Рыжик шумно вздохнул и лег на пол, обняв рюкзак. Но сон к нему, несмотря на крайнюю усталость, не шел. Он смотрел на едва видный в темноте силуэт Ромашки и думал, сколько всего пришлось пережить им за эти дни. Иные люди за всю жизнь не переживают столько приключений, сколько сталкеры за несколько часов.

Рыжик впервые задумался над тем, что станет делать, когда все-таки достанет артефакт. Он давно знал и принял как данность, что отца нет в живых, но не стал разубеждать попутчиков в обратном. Вся эта глупая затея – проникнуть в Зону, найти материалы по проекту и достать чудо-лекарство – по сути была лишь попыткой отгородится от ужасной реальности. Садясь в вертолет Андрей не надеялся вернуться – уж в этом сейчас можно было признаться самому себе. Ему некуда и не к кому было возвращаться. Но то, что он до сих пор жив, наполняло его странной пугающей радостью.

Рыжик повернулся на другой бок и уставился на кирпичную стену.

- Можно вопрос? – негромко осведомилась Ромашка откуда-то из-за спины.

Андрей притворился спящим и не ответил.

- Люди, за редким исключением, не спят с открытыми глазами. – протянула девушка. – Будешь продолжать ломать комедию?

Рыжик сел, понимая, что отвертеться от разговора не удастся. Но вполне можно потянуть время.

- Ты так хорошо видишь в темноте? – пробурчал он.

- Да. Но речь сейчас не обо мне, а о твоем сегодняшнем поведении. Может потрудишься объяснить, почему ты раз за разом лезешь не в свое дело?

Рыжик молчал.

- Это твое напускное пренебрежение к опасности здорово смахивает на браваду. – вкрадчиво продолжала Ромашка. – Перед кем красуешься?

- Я не красуюсь. – Рыжик сказал это, просто чтобы настырная девица отвязалось, но проговорив, понял, что это чистая правда. – Я просто теряю голову от страха.

- И становишься храбрым?

- Мне есть, что защищать. – огрызнулся парень.

- И что же это, такое ценное?

- Моя жизнь. – брякнул он.

Ромашка отвернулась.

- Не хочешь говорить, не надо. – в голосе ее отчетливо слышалось разочарование и Рыжику стало неуютно от собственной лжи, пусть даже сто раз оправданной. Но рассказать о том, что им движет иррациональное и совершенно смешное желание защитить ее… Андрей не обманывался – в лучшем случае Ромашка рассмеется ему в лицо. – Только запомни – на будущее – врать темной – себе дороже. Если бы ты ценил жизнь, то прятался бы за нашими спинами. – Она упруго поднялась на ноги. – Пожалуй, я все-таки посплю. Доброй ночи.

 

***

 

Красноватый свет сочился сквозь трещины в кладке, заливая подвал призрачным нереальным сиянием. Андрей закрыл глаза, но под сомкнутыми веками продолжали плясать багровые пятна. Алый водоворот затягивал все глубже, страшная сила, мощи которой слабый разум человека не может противостоять, терзала тело и рождала безумные картины в мозгу. Рыжику казалось, что гигантская воронка выворачивает его наизнанку, стирая все – мысли, эмоции, желания, оставляя лишь бесконечную всеобъемлющую пустоту. Он был лишь темной точкой в этом безбрежном океане невыносимо яркого света. Разноцветные линии, сливавшиеся в один чисто белый цвет, проносились перед его мысленным взором и исчезали без следа.

Рыжика мутило, а может уже и тошнило, он не мог точно сказать, даже тело, казалось, стало чужим и слишком тяжелым. До него доносились смутно знакомые голоса, но попытка сосредоточится на них раз за разом оказывалась неудачной. И голоса растворялись, уплывали вдаль клубами серого тумана.

Потом его посетило видение: пронзительно-алое закатное небо, поляна, окруженная высохшими, скрюченными деревьями и полтора десятка черных людских фигурок, столпившихся у распростертого на земле тела. Лиц Рыжик не различил, но ему все было безразлично сейчас. Где-то на краю сознания возникла мысль, что увиденное бред, и тут же пропала.

Он крепко зажмурился от вспышки света, успев удивиться тому, что погружается не во тьму, а в ослепительное сияние. И потерял сознание.

 

***

 

- Я никогда не видела, чтобы человек так тяжело переносил Выброс.

В голосе, одном из тех, что терзали его мозг, не давая погрузится в тишину забвения, слышался испуг.

Рыжик открыл рот, чтобы сказать, что с ним все в порядке, но не смог произнести ни звука. Пребывая в роли безмолвного наблюдателя, он выслушал ответ собеседника говорившего.

- С ним все будет в порядке. Пульс учащенный, но это мелочи. – за успокаивающими нотками человек прятал сомнение.

- Он не приходит в сознание уже больше трех часов. Это очень плохой признак.

Рыжик разлепил запекшиеся губы.

- Я… - он закашлялся и сипло выдавил. – нормально.

Это было неправдой, ног он не чувствовал совершенно, а остальное тело болело так, словно по нему проехал асфальтоукладчик. Рыжик осторожно приподнял одно неподъемно тяжелое веко. Видимость от этого лучше не стала – в подвале было темно, Выброс явно закончился, как и гроза.

- Что случилось? – собственный голос показался хриплым и чужим.

Ответа не последовало. Вместо этого в бедро ткнулась иголка, острая боль пронзила правую ногу, мигом вернув ей чувствительность. Рыжик дернулся, но возмутиться не успел. Что-то темное и тяжелое обрушилось сверху и парень почувствовал, как против воли смыкаются веки. Заснул он мгновенно.

 

***

 

Второе пробуждение оказалось куда приятней. Молоточек боли, упорно долбивший в затылок, исчез бесследно, как и скованность движений. Рыжик с удовольствием потянулся и открыл глаза. Простое счастье поваляться немного, не вставая, оказалось немного подпорчено лежанием на прохладном песке. Андрей широко зевнул, прикрывая рот ладонью и сел.

Подвал, еще более неприглядный в тусклом дневном свете, оказался совершенно пустым. Одни лишь покрытые плесенью стены, низко нависший потолок, и ни следа людей. Рюкзаки и оружие тоже исчезли, за исключением того, что принадлежало Рыжику. Парень недоуменно моргнул, чувствуя, как закрадывается в душу запоздалый страх.

- Ромашка? – неуверенно позвал он. – Атлас?

Подождав, он повторил свой призыв чуть громче.

Дверь подвала скрипнула и отворилась, пропуская человека.

- Выспался? – весело поинтересовалась Ромашка. Дождавшись согласного кивка, она с улыбкой продолжила: - Тогда выбирайся, нам пора идти.

- Долго я спал? – спросил Андрей. На язык просилось «что за дрянь вы мне вкололи», но отвечать грубостью не хотелось.

- Скоро полдень. – она сделала нетерпеливый жест, призывая поторопиться. Рыжик, позевывая и потирая глаза, вскинул на плечи рюкзак и пошел к выходу. Девушка выскользнула первой.

В единственной комнате полуразрушенного дома, где располагался подвал, их ждал Атлас. Сталкер вертел в руках почти пустую пачку сигарет, пребывая перед мучительным выбором – остаться без курева сейчас или вечером. Завидев выходящих из подвала друзей он не без сожаления сунул сигареты в карман.

Рыжик посмотрел на странно оживленных сталкеров.

- Вы нашли поле артефактов, пока я спал?

- Почти. Нам угрожает смертельная опасность. – торжественно сказала Ромашка. Радостная улыбка ее резко констатировала со смыслом произнесенного.

- Выброс открыл проход к Рыжему лесу. – пояснил Атлас.

Новость оказалась ошеломляющей. Рыжик только примирился с мыслью, что им не достичь цели, как Зона в очередной раз вывернула все наизнанку.

- И…когда мы выходим? – растерянно произнес он. Ромашка обратила к нему лицо с горящими от волнения глазами:

- Прямо сейчас!

 

 

Холодный ветер встретил их у самой опушки, запустил ледяные пальцы под одежду, подтолкнул в грудь, мол, уходите отсюда, пока не поздно. Сталкеры остановились у пролома в стене, что открывал проход в огороженный бывший Лиманский заповедник, а ныне страшный Рыжий лес. Андрей нервно покусывал нижнюю губу, едва ли осознавая, что делает, Атлас машинально снял автомат с предохранителя, побелевшими пальцами крепко сжимая приклад. Недоброй силой, неясной угрозой веяло от редколесья, смутные тени метались в глубине, меж деревьев. Одна лишь Ромашка разглядывала искривленные стволы со смесью страха и надежды. Где-то там, в неведомой пугающей чаще ждало ее спасенье, или смерть, но это уж как судьба позволит.

Ромашка и сделала первый, неуверенный шаг к пролому, чьи края сплошь были оплетены незнакомыми вьющими растениями. Обернулась через плечо, словно невзначай, приглашая последовать за собой и сделала еще один осторожный шаг. Остальные нехотя зашевелились, двинулись следом, тихо ступая по опавшим листьям.

Лесной ковер был мокрым после недавних затяжных дождей, под ногами не хрустело, а только хлюпало. С противным чмокающим звуком люди вытаскивали ботинки из луж; отводили в стороны цепляющиеся за одежду черные ветки. Ни одной аномалии им пока не встретилось, ни единого мутанта, которые, по слухам здесь просто кишели. На уши давила противоестественная тишина – ни жужжания вездесущих комаров, ни карканья ворон – только посвист ветра, запутавшегося в кустарнике.

Рыжик оглянулся на видимую еще опушку и ощутил неприятный холодок в груди – они едва прошли сотню метров, а частокол деревьев уже смыкался позади. Отрезал их от тусклого света солнца и прежней жизни. Атлас привычно потянул зазевавшегося парня за воротник и напомнил что рот раскрывать следует в другом месте. Из короткой эмоциональной тирады Андрей понял едва ли треть слов, но общий смысл уловил.

Темно-рыжие кроны деревьев сплетались на головами шатром, но если зеленый полог обычного леса сулил уютный полумрак, то здесь он давил и принижал людей. Рыжик шел вторым, послушно тараторил заученное наизусть, когда его спрашивали о дальнейшей дороге, и гнал от себя чувство, что они идут в ловушку.

Дважды они миновали овраги, до самых краев полные молочно-белой туманной взвеси, непроницаемой для глаз. Тогда приходилось сходить с плохой, но все же дороги, и обходить их. Липкий и густой туман как живой лениво колыхался под порывами ветра, длинные белесые щупальца перехлестывали через край оврага. «Добычу ищут» - подумал тогда Андрей, но проверять свою догадку и подходить ближе не стал. Он гадал как Ромашка ориентируется в бесконечно однообразном пейзаже, имея лишь приблизительное и неточное описание, но каждый раз она безошибочно выводила их к следующей «вешке».

Лес, имевший всего несколько километров в поперечнике, казалось тянулся бесконечно. И тем удивительнее было, что он представлялся совершенно необитаемым, ни живых – мутантов, ни условно живых – аномалий, ни мертвых – зомби. Последних Рыжик одновременно боялся и хотел увидеть, хотя что интересного может быть в куске разлагающейся плоти, он не мог объяснить.

 

***

 

Аномалии появились к началу второго часа пути, когда внезапно из-за очередного поворота возникла сплошная стена «электр» и «жарок». Голубовато-белые молнии метались в воздухе, студенисто дрожали видные сквозь призму аномалии ветви, и слабо пахло озоном, как после дождя. Ромашка тогда неуверенно протянула руку, так чтобы почувствовать тепло и растерянно произнесла:

- Ненастоящая.

Рыжик пролез вперед, боясь пропустить редкостное зрелище – иллюзию, создаваемую самим лесом. Накануне Ромашка рассказывала ему о деревьях, которые не деревья вовсе, а странные создания, назвать которое животными неправильно, а растениями нельзя. Сталкеры верили, что если попробовать обойти эти аномалии, то ничего хорошего из такой затеи не выйдет – «деревья» схватят, в лепешку сомнут человека. А идти нужно было прямо сквозь ненастоящие «жарки», если не хочешь попасть на обед плотоядным «растениям».

Ромашка побледнела, но шагнула вперед, хоть и чувствовала, что нет аномалии впереди, но страшно оказалось вот так, сразу забыть все, чему учили. Рыжик хотел было зажмуриться, но подумал и прикрыл только один глаз. Серебристое марево, с яркими искорками обтекало его со всех сторон, но дышать не мешало – иллюзия, даже пахнущая как «электра» совершенно не затрудняла движения воздуха. Атлас, идущий теперь позади, задержался немного, словно невзначай оставив четкие глубокие следы от ботинок в «жарке».

За следующую четверть часа им встретилось немало таких обманок, а вскоре пошли и настоящие аномалии, изрядно осложнившие передвижение. Атлас теперь часто оглядывался назад, а Ромашка безучастно смотрела только вперед. Девушка знала, чувствовала того, кто идет следом – четверых, не побоявшихся забраться в Рыжий лес. Один только Андрей с восхищением вертел головой по сторонам, разглядывая бурые стволы сосен с потеками золотой смолы и ржаво-коричневую патину на листьях осин. Все вокруг казалось ему опасным, но удивительно интересным.

 

***

 

Когда сплошная стена деревьев расступилась, выпуская сталкеров на небольшую полянку, они не сразу осознали что идти больше никуда не нужно. Рыжик открыл рот, чтобы в очередной раз сказать, куда следует двигаться дальше, да так и захлопнул. Ромашка зачарованно сделала пару шагов по устланной иглицей земле и протянула дрожащие руки к предмету, наполовину занесенному опавшими листьями. Бережно, словно хрупкий стеклянный шар, обхватила его ладонями и подняла на уровень глаз. Артефакт, ничем не примечательное округлое полупрозрачное образование, размером с мужской кулак, сиял приглушенным сиреневым светом.

- Мне очень жаль. – тихо сказал Атлас сзади.

Ромашка заторможено обернулась, прижимая к груди драгоценный груз. Рыжик, стоящий за спиной сталкера среагировал быстрей, услышав знакомое щелканье затвора, он нырнул в густые кусты. Каждую секунду он ожидал что следом устремятся пули, но выстрелов не последовало – Атласу больше не было нужды в проводнике.

- Положи артефакт на землю и отойди. – равнодушный, совершенно безэмоциональной голос. И четыре человека в знакомой черно-красной броне «Долга» - за спиной, как показатель уверенности и последний аргумент.

Ромашка с огромными, расширившимися от ужаса глазами, отступила назад, качая головой.

- Ты его не получишь. Она крепче сжала сферу, не делая попыток потянуться к оружию.

- Ромашка, – не целься Атлас в нее, могло бы показаться, что они просто мирно беседуют. – это деньги, большие деньги, которых хватит на то, чтобы теперешний «Долг» перестал существовать. Больше не будет преследований темных, все станет как прежде. Поверь мне. – интонации сменились на ласково-убедительные, вкрадчивые. Но эффект смазывала явная наивность этих утверждений, которым не поверил бы и ребенок.

- Нет. – еще один крохотный шажок назад, поворот вполоборота, так чтобы не выпускать сталкеров из поля зрения.

- Подумай, если я сейчас выстрелю, ты не получишь помощи – Атлас словно размышлял вслух, не обращая внимания на свидетелей его монолога. Он ненавидел себя за то, что вынужден говорить подобное Ромашке, но отступать было поздно. – потому что кое-кто не отважится бросится на меня с ножом.

Рыжик, лежа в густых кустах, вытащил магазин из автомата и чуть слышно застонал, проклиная свою безалаберность. Что стоило ему проверить утром оружие? Уж тогда он обнаружил бы что магазин пуст.

- Ты мне должен. – хрипло сказала Ромашка, в последней отчаянной надежде уповая на суеверие сталкера. Человек напротив, знакомый до мелочей, говорил и поступал как чужак. Как враг. Она ожидала подобного – но все равно, предательство оказалось болезненным. Ведь он не мог отнять у нее последнюю надежду! Только не Атлас.

Хотя какие тут надежды…бывший друг, держащий тебя на прицеле – картина знакомая Ромашке до тошноты и увы, печально предсказуемая.

«Тебя уже предавал однажды «долговец», глупая» - ехидно шепнул внутренний голос. – «На что ты надеялась, идя сюда – что Атлас одумается в последнюю минуту? Это ведь выход – пойдешь на сделку и сохранишь не один десяток жизней, откажешься – и подохнешь как собака».

Атлас поморщился, видя ее колебания.

«Почему она молчит? Неужели решилась на самоубийственную попытку прорыва?»

- Ты получишь лекарство, если сейчас согласишься на сотрудничество.

Рыжик на локтях протиснулся вперед и поймал взгляд Ромашки. Она улыбалась и Андрей вдруг с пронзительной ясностью понял, что сейчас случится.

И эта женщина предостерегала его от «совершения глупостей»?

Но темная только покачала головой в ответ на его опасения. Рыжик провел пальцем по острой кромке ножа и плотно сжал губы. Что если Атлас не шутит и начнет стрелять? Разве можно предсказать поведение человека, которого знаешь меньше недели? И «долговцы»…Против пятерых идти совершенно безнадежно. Рыжику и в голову не пришло задуматься откуда взялась эта безрассудная готовность броситься на защиту девушки, которую он знал меньше недели.

- А если я откажусь? – тихо промолвила Ромашка и протянула кулак, в которой сжимала артефакт, к Атласу. Взгляд у сталкера был полон отчаянья, но руки его не дрожали.

- Брось артефакт мне. – резко приказал сталкер. Он инстинктивно чуть наклонился, готовясь поймать и Рыжик, запутавшийся в густом кустарнике, понял, что не успевает предпринять ничего.

– Но он принадлежит Зоне. – уголки губ у Ромашки дрогнули, складываясь в улыбку.

Она сжала кулак и бледно-сиреневый шар брызнул осколками, кровь, темно-красная в полумраке, закапала на траву.

Атлас рванулся вперед в последнем бесполезном усилии, острое как бритва прозрачное лезвие чиркнуло его по щеке. Рыжик кинулся навстречу, готовый к тому, что Атлас в порыве ярости расстреляет девушку или вовсе задушит ее голыми руками, но сталкер только грубо разжал ее пальцы. Осколки драгоценнейшего из артефактов осыпались блестящими стекляшками, придав красок бурому лесному ковру.

- Зачем ты это сделала? – горько прошептал Атлас. Один из «долговцев», осознавший что случилось, шагнул к ним, поднимая «Грозу». Остальные застыли в ошеломленном молчании. Ни Атлас ни Ромашка не обратили на них ни малейшего внимания.

- Почему ты не стал стрелять? – Ромашка подняла на него темные глаза с неестественно расширенными зрачками.

Он отвернулся, ничего не ответив. Да и разве поверит она что не собирался стрелять? Ведь ей невозможно обьяснить мотивы – Ромашка привыкла думать только о себе и не согласилась бы променять личное счастье на относительный мир между темными и «долговцами». Весомый аргумент – и весьма слабое утешение. На душе все равно было мерзко – так, словно он предал не доверие подруги, а самого себя.

- Но это уже неважно. - продолжала девушка. – Желаю тебе удачи в задуманном предприятии.

Она наклонилась и подняла с земли осколок, продолжавший еще мерцать бледным светом. – Это тебе на память. Атлас неохотно принял подарок, повертел в руках, рассматривая.

Глаза его расширились. Рыжик, на которого нахлынуло неожиданное облечение от того, что непоправимого не случилось, осмелился подойти ближе. На вид вещь, что держал в руках сталкер ничем не отличалась от прочих обломков. Но те уже потускнели, а эта светилась по-прежнему.

- Настоящий артефакт. – негромко сказала Ромашка. – освобожденный от защитной оболочки.

- Ты знала обо всем заранее? И – он обернулся к соклановцам, каменными изваяниями застывшими позади. – не поверила, что я ушел из «Долга»?

Она молча заправила выбившуюся из косы светлую прядку за ухо. Испачканные кровью пальцы оставили на волосах грязный след. Зачем Атласу знать: случись похожая ситуация и Ромашка без раздумий выстрелила бы, если бы была столь же искренне уверена в правильности отстаиваемой позиции. Пусть Атлас испытывает чувство вины – подгоняемый ею, принципиальный сталкер, исполнит все устные обещания. Темным будет прямая выгода от заключения мира с «долговцами», а те, направляемые уверенной рукой нового лидера, вновь сплотятся.

- Идем, Рыжик. – окликнула она глазевшего на бесплатное представление Андрея. – Нам нужно выбраться из леса до темноты.

- Ромашка… - голос Атласа едва заметно дрогнул. Вид у сталкера был потерянный. Девушка повернулась.

- Я тебя понимаю. – сказала Ромашка, глядя ему в глаза.

Шаг, другой – и она исчезла в густом подлеске.

Уходя, Рыжик обернулся – Атлас, в окружении соклановцев, по-прежнему стоял на поляне, сжимая одной рукой автомат, а в другой держа артефакт. Андрей вспомнил, что так и не забрал у него патроны, но возвращаться не стал. Плохая примета.

 

 

Знакомые пологие холмы, заросшие колючим кустарником и низкорослыми деревцами, показались на второй день пути. А вечером третьего Рыжик и Ромашка стояли у той самой стены, где всего неделю назад Андрей попал в «машину времени». Воспоминания об этом уже подернулись странной дымкой, словно произошедшее было всего лишь сном или случилось давным-давно. Рыжик догадывался кого следует благодарить за это, но не мог заставить себя сказать ей спасибо. Ромашка тоже не горела желанием общаться – за время, прошедшее с момента расставания с Атласом она не промолвила ни слова.

Ниже по склону, у подошвы соседнего холма чернел шлагбаум и ярко светились оранжевые огни фонарей. Там был свет, тепло, горячая еда и безопасность. Сто метров, две сотни шагов – дорога без возврата.

Ромашка не торопила его с выбором, она, прислонившись к стене, смотрела куда-то вдаль. И впервые за последние два года думала об «долговцах» без ставшей привычной злости, скорее с усталым равнодушием. Что бы не связывало их кланы прежде, теперь все нити оборваны, к добру или худу, не ей судить. Извращенные, больные нравы, царившие среди темных, и собственные неблаговидные поступки, совершенные Ромашкой в прошлом, не давали ей никакого права осуждать бывшего друга, преследовавшего безусловно благородные цели. В конечном итоге все сложится к лучшему – в этом девушка была уверена.

На один долгий миг Андрею захотелось остаться в Зоне, но мысль умерла, не успев оформиться. Рыжик неловко поправил автомат, не зная, как сказать самые важные и единственно верные слова прощания.

- Куда ты теперь? – наконец выговорил он.

Ромашка слегка улыбнулась. За всю жизнь Андрей встречал немного улыбок, подобных этой по многозначительности. Смесь из снисходительности, высокомерия, недоверия, иронии и надежды.

- Загляну к Доктору. Надо бы проведать Кальку, да и по горячему душу, я, признаться, соскучилась.

- А потом? – Рыжик искоса бросил на нее внимательный взгляд и уловил печаль, промелькнувшую в глазах.

- Найду выживших. Клан распался, но это не навсегда. Ему нужен новый лидер. «Хотя я на эту роль не подхожу» - прибавила она мысленно.

- У тебя получится. – потерянно выговорил Андрей. – А что ты…вы…будете делать с «Долгом».

- Нам не ужиться в Зоне вдвоем. Надеюсь, что удастся мирно сосуществовать бок о бок, но это маловероятно. – Имела ли она в виду кланы или себя и Атласа, Рыжик так и не понял.

- Но ты отдала артефакт…

- Минутная слабость. – перебила его Ромашка – Можешь называть это уступкой, гарантией дальнейшего плодотворного сотрудничества. – ирония, сквозившая в ее словах, сводила на нет патетичность речи. – Предложу «долговцам» разделить территорию – земли к востоку от Темной долины не контролируются ни одним кланом, а нам сейчас нужна постоянная база.

Ромашка хлопнула парня по плечу – здоровой, левой рукой и добавила:

- Будь осторожен. Удачи.

Рыжик кивнул, сглатывая неприятный комок в горле, подозрительно смахивающий на предпосылку к слезам.

- В Зоне удачи не желают. – прошептал он в спину девушке. Ромашка вздрогнула, но не обернулась. – Прощай. Может еще увидимся.

Андрей сдвинул за спину автомат и зашагал к блокпосту.

 

***

«Ушел».

- Ушел. – отозвалась она вслух. Нагнулась, поднимая с земли темно-серое, размером с крупную кошку существо. Рест недовольно пискнул, хлестнул по ладони чешуйчатым хвостом. Устроился поудобнее в кольце рук.

«Ты слишком человек».

- Знаю. – вздохнула Ромашка, осторожно приглаживая жесткую шерсть.

Достала из кармана пластмассовую упаковку из-под таблеток и высыпала на ладонь пригорошню желтовато-лимонных капсул – лекарство. Вспомнила обращение «сестра» от контролера и разжала ладонь. Капсулы посыпались на землю.

Оказалось, чтобы примириться с самой собой потребовалась всего неделя, проведенная в компании идейного «долговца» и наивного студента.

Ромашка долгую минуту смотрела на яркие пятна цвета солнца, а потом, криво усмехнувшись своим мыслям, опустила Реста на землю. И обратилась мысленно:

«Голоден?»

И улыбнулась, когда услышала ответное:

«Поохотимся?»

Все возвращалось на круги своя.

 

 

[arrowsever 0]

Большое спасибо за рассказ. Прочитал на одном дыхании. Почему-то сразу захотелось продолжения,ну не может просто так закончится судьба этих персонажей. Больших Вам творческих успехов и удач.

[Kober(BRUC) 99]

Рассказ в формате .fb2. Скачать.

[Kelliora 28]

@arrowsever вряд ли вы прочтёте мой ответ, но всё-таки: спасибо вам огромное за тёплые слова.

Эта история, конечно, не может так закончиться, но продолжение (логичное, грамотное и чуть менее наивное, чем "Дороги")  я обдумываю уже шесть лет, так что если оно и появится, то не в ближайшее время.

 

@Kober(BRUC) благодарю за ссылку. Возможно так рассказ прочтут больше людей.

Изменено 25 Октября 2017 пользователем Kelliora